Continentes

Te explicamos qué son los continentes y cuáles son sus características principales. Además, el origen de sus nombres y límites terrestres.

¿Qué es un continente?

Un continente es una gran extensión de tierra emergida, separada de otras por océanos o por un accidente geográfico significativo.

Con la excepción de la Antártida (que mantiene un clima frío todo el año y no tiene población estable), cada continente presenta en su territorio una amplia variedad de accidentes geográficos, climas, idiomas y culturas.

Existen diversos modelos para determinar cuántos continentes existen:

• 4 continentes. América, Antártida, Eufrasia (Europa, África y Asia) y Oceanía.
• 6 continentes geológicos. África, América del Norte, América del Sur, Antártida, Eurasia (Asia y Europa) y Oceanía.
• 6 continentes. África, América, Antártida, Asia, Europa y Oceanía. Este es el modelo tradicional y el que se utiliza en este texto.

• Ver además: Placas tectónicas

Formación geológica de los continentes

En el año 1915 el meteorólogo alemán Alfred Wegener publicó su libro “El origen de los continentes y los océanos”. En ese libro Wegener postula su teoría de que los continentes no habían estado siempre separados como se encuentran en la actualidad, sino que en algún momento del pasado geológico se encontraban unidos y conformaban un único supercontinente. 

Wegener nombró a este supercontinente “Pangea” y estimó que comenzó a separarse hace aproximadamente 200 millones de años. Esto significaba para Wegener que los continentes se podían mover y que por eso se habían separado desde Pangea hasta llegar a la ubicación que se encuentran en la actualidad. 

A lo largo del siglo XX aparecieron otras teorías que confirmaron la idea de Wegener, por lo que hoy existe cierto consenso sobre la formación geológica de los continentes. Hoy se sabe que la corteza terrestre está dividida en placas tectónicas, y que debajo de la corteza se encuentra el manto, compuesto principalmente por material semiplástico llamado “magma”. 

El magma, por diferencias de presión y temperatura en el interior de la Tierra, se mueve. Las placas tectónicas, como están apoyadas sobre el magma, también se mueven y por eso derivaron desde Pangea a la ubicación actual. 

El movimiento de las placas tectónicas produjo importantes modificaciones en la superficie de la Tierra. Por ejemplo, se formó el océano Atlántico, que durante Pangea no existía, y se formaron, como consecuencia del choque entre placas tectónicas, muchas cordilleras de volcanes y montañas. 

África

África es un continente completamente rodeado de mares y océanos, ya que se encuentra entre el océano Atlántico (que lo limita al Oeste) el océano Índico (que lo limita al Este) y el mar Mediterráneo (que lo limita al Norte y lo separa de Europa). Además, está separado de Asia por el mar Rojo y el istmo de Suez.

La superficie total de África es de 30.272.922 kilómetros cuadrados y su población es de más de 1320 millones de habitantes. En su territorio se encuentran 54 países. Aunque su relieve es predominantemente de llanura, también hay cadenas montañosas como los Atlas y las de África Oriental, donde se encuentra el monte Kilimanjaro, el más elevado del continente con 5890 metros de altura.

Por el clima lluvioso y su relieve predominantemente llano, el continente africano se caracteriza por la presencia de largos y caudalosos ríos. Los más extensos son el río Nilo (el segundo más extenso del mundo con 6650 kilómetros de largo), el Congo y el Níger. 

• Ver también: África

América

Este continente se encuentra completamente rodeado de océanos: el océano Glacial Ártico al norte, el océano Pacífico al oeste, el océano Atlántico al este y la confluencia del Atlántico y Pacífico al sur.

Su relieve se caracteriza por la presencia de una extensa cordillera que atraviesa el continente de norte a sur por el extremo oeste. Esta cordillera se conoce como “Montañas Rocosas” en América del Norte y “Cordillera de los Andes” en América del Sur.

América también se caracteriza por la presencia de extensos y caudalosos ríos de llanura. Los más largos del continente son el Amazonas (el más extenso del mundo), el Mississippi y el Paraná. 

Su superficie de 42.500.000 kilómetros cuadrados está dividida en tres subcontinentes:

• América del Norte. Con una enorme superficie de 24.700.000 km2, está formado por Canadá, México, Estados Unidos y Groenlandia. Su población es de aproximadamente 500 millones de habitantes.
• América Central. Es la región con menor superficie de América, con 800.000 km2, y aproximadamente 105 millones de habitantes. Está integrada por  20 países independientes. Es una zona de gran actividad volcánica y sísmica. Por su ubicación cercana al Ecuador se caracteriza por un clima cálido y húmedo.
• América del Sur. Con una superficie de 17.800.000 km2, alberga a más de 423 millones de habitantes distribuidos en 12 países. Aquí se encuentra el Aconcagua, el pico más alto de América.

• Puede servirte: América

Antártida

La Antártida es una masa continental y un conjunto de islas ubicadas alrededor del Polo Sur. Todo el continente se encuentra cubierto de hielo, y solo está habitado por organismos adaptados a condiciones climáticas extremas.

La Antártida, con más de 14 millones de kilómetros cuadrados de extensión, es el único continente que no tiene población permanente, y solo tiene habitantes temporales cuyo número varía entre 1.000 y 4.000 según la época del año. La mayoría de estas personas pertenecen a expediciones científicas enviadas por los países que administran algún sector del continente antártico, como Rusia, Chile, Estados Unidos, Argentina o Australia. 

• Ver además: Antártida

Asia

Es el continente con mayor superficie: 44.541.138 km2. También es el continente con mayor población, con 4500 millones de habitantes. Limita con el océano Glaciar Ártico al norte, el océano Índico al sur, el océano Pacífico al oeste y los montes Urales al este. 

Está compuesto por 48 países, y aunque en su relieve predominan mesetas y llanuras, también pueden encontrarse elevados sistemas montañosos al centro y oeste, como la cordillera del Himalaya donde se ubica el Monte Everest, el más elevado del planeta, con 8848 metros de altura. 

Su gran extensión y lo húmedo de la mayoría de sus climas también determina la presencia de grandes cuencas hidrográficas y largos ríos. Los más extensos son el río Yagntsé, el Amarillo y el Mekong. 

• Puede servirte: Asia

Europa

Europa se encuentra en el Hemisferio Norte. Es el segundo continente más pequeño con una superficie de 10.530.751 kilómetros cuadrados. Su población es de 740 millones de habitantes, con una densidad de población de 70 habitantes por kilómetro cuadrado. 

Está compuesto por 47 países y otros Estados como Mónaco o el Vaticano, que son territorios con estatus especiales. En su relieve se destaca el monte Elbrús, con una altura de 5.633 metros sobre el nivel del mar, en la región del Cáucaso. 

Como resultado de la gran variedad de relieves y del tipo de clima que predomina, el continente europeo presenta gran cantidad de ríos de distinto caudal y extensión. Los más largos de Europa son el Volga, el Danubio y el Ural.

• Ver también: Europa

Oceanía

Oceanía es el continente de menor tamaño, con una extensión de 8.700.000 km² y una población aproximada de 42 millones de habitantes. Está compuesto por una plataforma continental central (Australia) y las islas de Nueva Guinea, Nueva Zelanda, Micronesia, Melanesia y Polinesia.

Australia representa el 89 % del continente. Su relieve se compone por una gran meseta, un grupo de llanuras y una Gran Cordillera Divisoria. La mayoría de las islas que componen el continente son montañosas y volcánicas, y famosas por sus paisajes paradisíacos.

Por las características geológicas y climáticas del continente, no existen grandes ríos. El más extenso es el río Murray, en Australia, con 2500 kilómetros de extensión. 

• Ver además: Oceanía

¿Por qué se llaman así?

En la mayoría de los casos no hay acuerdo sobre el origen de los nombres de los continentes y hay varias maneras de explicar su etimología. 

• África. Algunos historiadores sostienen que fue nombrada así por los romanos, quienes allí encontraron al pueblo Afri, y por lo tanto “Africus” sería la tierra de Afri. Otros afirman que proviene del griego y significa “donde el mar hace espuma”. También se cree que tiene su origen en el término del latín africus, que significa “viento del sur”.
• Antártida. Su nombre proviene de la palabra griega antarktikos, que significa “lo opuesto al norte”.
• América. Lleva ese nombre en honor a Américo Vespucio, quien fue el primero en sugerir que aquella masa de tierra a la que habían arribado las expediciones europeas era un continente nuevo y no una porción no descubierta de Asia. 
• Asia. Se cree que el nombre fue utilizado por Heródoto por primera vez para referirse al Imperio persa, y que luego fue generalizado por todo el continente. Otra teoría sugiere que podría provenir del nombre de una ninfa de la mitología griega llamada “Asia”. También se cree que podría provenir del término acadio asu, que significa “este”.
• Europa. Algunos historiadores sostienen que el nombre proviene del término fenicio ereb, que significa “poniente” u “occidente”, en referencia a la ubicación occidental del continente respecto a Fenicia. Otra teoría sostiene que el nombre podría estar relacionado con una diosa griega llamada “Europa”. 
• Oceanía. Se cree que su nombre  puede provenir del término griego okeanos que significa océano.”

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Referencias

• García Barcala, J. (2017). ¿De donde salieron los nombres de los continentes? CienciaHistorica
• Merino, A. (2022). ¿Cuántos continentes hay en el mundo? ElOrdenMundial
• Valverde, S. y otros (2010). Una geografía del mundo para pensar. Kapelusz.