América

Te explicamos qué es América y sus características físicas y culturales. Además, cómo es su economía, religión y la historia de este continente.

¿Qué es América?

América es uno de los seis continentes de la Tierra y el segundo de mayor tamaño luego de Asia. Ocupa una gran porción del hemisferio occidental del planeta y se extiende desde el norte de Groenlandia hasta el extremo sur de Argentina y Chile. Tiene una extensión total de 42,5 millones de kilómetros cuadrados, lo que representa el 28,3 % del total de la superficie terrestre del planeta.  

¿Por qué se llama así? El nombre “América” proviene del nombre de Américo Vespucio, un navegante florentino que habría sido el primero en sugerir que toda aquella masa de tierra era un continente nuevo por completo y no una porción no descubierta de Asia, como pensaban los españoles, portugueses e ingleses que la exploraron. 

Vespucio escribió varios informes sobre sus viajes, y esos escritos fueron ampliamente difundidos y leídos por otros exploradores y cartógrafos de la época. En 1507, un cartógrafo alemán llamado Martin Waldseemüller incluyó un nuevo continente en su mapa del mundo y lo nombró “América” en honor a Américo Vespucio. 

Antes de ser nombrada como “América”, a este continente se lo nombraba como “Reinos castellanos” o “Indias occidentales”.

• Ver además: Continentes

Extensión, población y países de América

El continente americano posee una superficie de 43.316.000 km², y se extiende desde los desiertos helados de Alaska y Groenlandia hasta el sur de la Patagonia, lo cual representa un 8,4 % de la superficie planetaria total y el 28,3% de la superficie continental absoluta. Limita en el norte con el océano Ártico, al este con el océano Atlántico, al oeste con el océano Pacífico y al sur con la Antártida.

Se divide, según sus características estructurales y geológicas, en dos grandes masas continentales de forma triangular unidas por una porción de tierra angosta y alargada. El sector norte recibe el nombre de América del Norte, el sector sur América del Sur, y el istmo que los une se llama América Central.

América está compuesta por 35 países independientes y por más de 20 territorios dependientes de otros países. La mayoría de esos territorios dependientes pertenecen políticamente a Francia, Inglaterra, Países Bajos y Estados Unidos. 

Los países más extensos del continente americano son Canadá, con 9,9 millones de kilómetros cuadrados, Estados Unidos con 9,4 millones y Brasil con 8,5 millones. En cuanto a los territorios dependientes, el más extenso es Groenlandia, administrado por Dinamarca, con 2,1 millones de kilómetros cuadrados. 

La población total del continente asciende a algo más de 1000 millones de habitantes, lo que representa el 13 % de la población total mundial. Los países más poblados son Estados Unidos con 331 millones de habitantes, Brasil con 203 millones y México con 127 millones. En cuanto a los territorios dependientes, el más poblado es Puerto Rico, dependiente de los Estados Unidos, con 3.300.000 habitantes.  

Historia de América

La historia del continente es vasta y compleja, pero se puede dividir en los siguientes períodos:

• El periodo precolombino. Es el tiempo anterior a la llegada de los europeos, en el siglo XV. Durante este periodo, las culturas indígenas americanas se desarrollaron en diferentes regiones del continente: los aztecas y los mayas en América del Norte y América Central, los incas en los Andes y un gran número de pueblos nómades distribuidos por todo el continente. Estas culturas se caracterizaban por poseer sus propias religiones, lenguas, costumbres, economía, tecnologías y organización política.
• El periodo colonial. Comenzó con la llegada de los europeos en el siglo XV y duró hasta principios del siglo XIX. Durante este tiempo, las potencias europeas colonizaron América e impusieron diferentes sistemas políticos, religiones y lenguas en todo el continente. España y Portugal fueron los principales colonizadores de América Latina, mientras que Francia, Inglaterra y Holanda colonizaron América del Norte y el Caribe. Como consecuencia de la colonización europea, las matanzas, las condiciones de trabajo y la expansión de enfermedades, se produjo un verdadero genocidio de los pueblos originarios de América durante este período. 
• El periodo republicano. Comenzó en el siglo XIX, cuando los países americanos comenzaron a luchar por su independencia y formaron sus propias naciones. Durante este periodo los países americanos experimentaron una serie de cambios políticos, económicos y sociales como la abolición de la esclavitud, la lucha por la igualdad de derechos y la modernización económica.

Características físico-naturales de América

Debido a su extensa latitud y su gran superficie, América cuenta con una gran variedad de ambientes y climas. Existen climas fríos en los extremos norte y sur, templados en las zonas de latitudes medias y cálidos en las cercanías al ecuador y los trópicos. 

La cordillera de los Andes, que atraviesa al continente de norte a sur también condiciona las características climáticas, ya que la altura produce que las temperaturas desciendan. Por esa razón las zonas cordilleranas del continente americano también presentan climas fríos. 

Además de la cordillera de los Andes, América presenta relieves relativamente elevados en los montes Apalaches en Estados Unidos y en los macizos de Guayana y de Brasilia en América del Sur.  El resto del relieve del continente es relativamente llano, con extensas llanuras, como la llanura Central en América del Norte y las llanuras del Orinoco, del Amazonas y del Plata en América del Sur. 

América también se caracteriza por la presencia de extensos y caudalosos ríos de llanura. El río Mississippi en Estados Unidos y los ríos Orinoco, Amazonas, Paraná y Uruguay en América del Sur son algunos de los ríos más importantes de América y del mundo. 

• Ver también: Relieve de América

Cultura y religión de América

Culturalmente, el continente americano se divide en dos grandes regiones:

• América anglosajona. Está compuesta por aquellos países que tienen al inglés como lengua oficial y que durante la conquista europea fueron colonizados por Gran Bretaña. Estados Unidos, Canadá y Jamaica son algunos de los países que componen América anglosajona. 
• América latina. Está compuesta por aquellos países que tienen al español, francés o portugués como lengua oficial, todos idiomas derivados del latín. Incluye a casi la totalidad de los países de América.   

Los idiomas que más se habla en América son: 

• Inglés. Se habla principalmente en Estados Unidos y Canadá, aunque también en algunos países de América Central y en Guyana y Surinam en América del Sur. En total son alrededor de 370 millones de personas que hablan este idioma en el continente americano
• Francés. Se habla en algunas regiones de Canadá y en algunas islas del Caribe en América Central. Lo utilizan como lengua oficial alrededor de 16 millones de personas. 
• Español. Se habla en la mayoría de los países de América Central y del Sur, y en México. Es el idioma más hablado del continente americano, con más de 500 millones de hablantes. 
• Portugués. Se habla principalmente en Brasil, y es el idioma nativo de más de 200 millones de personas. 

Además de estos idiomas principales, existen cientos de idiomas relacionados con los pueblos originarios de América, como el náhuatl, el quechua, el aymara, el guaraní y el maya, entre otros. 

En cuanto a la religión, las mayoritarias son la cristiana católica y la cristiana protestante, por herencia colonial española e inglesa. Aproximadamente el 80 % de la población de América se identifica como cristiana. 

Además del cristianismo, en América también hay presencia de otras religiones importantes como el islamismo, el judaísmo, el budismo, el hinduismo y religiones afroamericanas. También persisten religiones, deidades y cultos propios de las culturas de los pueblos originarios de América. 

Actividades económicas de América

El desarrollo económico entre los países americanos es muy desigual. Mientras que las actividades primarias predominan en la mayoría de los países latinoamericanos, en los países anglosajones, especialmente en Estados Unidos y Canadá, predominan actividades vinculadas a las actividades secundarias y terciarias, con gran influencia en los mercados mundiales. 

Debido a estos contrastes, es conveniente analizar las actividades económicas de América por separado:

Economía en América anglosajona

• Estados Unidos y Canadá forman parte del grupo de los países más desarrollados del mundo. Sus índices de desarrollo humano (IDH) los ubican entre los 15 mejores del planeta. 
• Sus economías están profundamente tercerizadas, lo que significa que gran parte de sus ganancias provienen del sector terciario. La prestación de servicios, el comercio, las finanzas y el turismo aportan más del 75 % de los ingresos de estos dos países. 
• Aunque el sector primario es importante a nivel mundial (Estados Unidos es el principal productor y exportador de varios productos primarios), su aporte a la economía local apenas supera el 3%. 

Economía en América latina

• La agricultura, la ganadería y la minería fueron las actividades económicas predominantes en los países de América latina desde la conquista y colonización europea. En la actualidad, el sector primario continúa siendo fundamental en la mayoría de los países latinoamericanos. 
• Se trata de países mayoritariamente periféricos, con economías que se sostienen por la exportación de materias primas, como el trigo, la soja, el café, minerales como cobre, oro, plata e hidrocarburos como el petróleo. En algunos países latinoamericanos, como Brasil o Argentina, el sector industrial y terciario también está muy desarrollado, pero la producción y exportación de materias primas sigue siendo el principal ingreso del país. 

Características políticas de América

El continente se divide en 35 países, de los cuales la gran mayoría son antiguas colonias europeas, y 23 dependencias de Estados europeos como Dinamarca, Reino Unido, Francia y Países Bajos.

Los 35 países americanos se distribuyen territorialmente de la siguiente manera:

Ubicación	Países
América del Norte	Canadá Estados Unidos México
América Central	Antigua y Barbuda Bahamas Barbados Belice Costa Rica Cuba Dominica República Dominicana El Salvador Granada Guatemala  Haití Honduras Jamaica Nicaragua Panamá San Cristóbal y Nieves Santa Lucía San Vicente y las Granadinas Trinidad y Tobago
América del Sur	Argentina Brasil Bolivia Chile Colombia Ecuador Guyana Paraguay  Perú Surinam Uruguay Venezuela

Los Estados soberanos del continente tienen representación plena en la Organización de las Naciones Unidas (ONU) y la mayoría integra diplomáticamente la Organización de Estados Americanos (OEA). 

Además, existen otros bloques de integración regional como el Mercosur, la Comunidad de Estados Latinoamericanos y Caribeños (CELAC), la Alianza Bolivariana para los Pueblos de Nuestra América - Tratado de Comercio de los Pueblos (ALBA-TCP), y la Organización de Estados Centroamericanos (ODECA).

Sigue con: 

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• Europa
• Oceanía

Referencias

• Guerra Vilaboy, S. (1997). Etapas y procesos de la historia de América latina. Clacso.
• Prebisch, R. (2012). El desarrollo económico de América latina y algunos de sus principales problemas. CEPAL.
• Sanjuan, L (2022). ¿Quién fue Américo Vespucio y por qué Colón no dio su nombre a América? As
  Valverde, S. y otros (2010) Una geografía del mundo para pensar. Kapelusz.