África

Te explicamos qué es África, su historia, sus características físicas y culturales. Además, cómo es su economía, religión y la historia de este continente.

¿Qué es África?

África es uno de los seis continentes de la Tierra y el tercero de mayor tamaño luego de Asia y América. Limita al norte con Europa, al sur con la Antártida, y se encuentra rodeada por el océano Atlántico al oeste y el océano Índico al este. Tiene una extensión total de 30,3 millones de kilómetros cuadrados, lo que representa el 20,3 % del total de la superficie terrestre del planeta Tierra. 

Una característica distintiva de África es el elevado nivel de pobreza que tiene la mayoría de los países del continente. Según el Banco Mundial, 9 de los 10 países más pobres del mundo se encuentran en África. Ellos son República Centroafricana, Burundi, Malawi, Mozambique, Níger, República Democrática del Congo, Somalia, Sudán del Sur y Guinea Bissau. En estos países, indicadores como la tasa de desnutrición o la mortalidad infantil se encuentran muy por encima del promedio mundial.  

¿Por qué se llama así? El origen del nombre “África” no está completamente claro, pero se cree que tiene su origen en el término del latín Africus, que significa “viento del sur”. Este término fue utilizado por los romanos para referirse a las tierras al sur del mar Mediterráneo donde se originaban los vientos cálidos y secos que provenían de África.

• Ver además: Continentes

Características de África

• Es el tercer continente más extenso, después de Asia y de América.
• Predomina el clima tropical, aunque es desértico y muy caluroso en el norte del continente.
• Es el hogar de varias de las especies más amenazadas del mundo, como la cebra real, el gorila de montaña y el lobo etíope.
• Es considerado la cuna de la cultura y la civilización, porque en los territorios de la Mesopotamia y de Egipto se desarrollaron las primeras especies de homínidos. 
• Presenta una gran diversidad de culturas, como la árabe, la egipcia y la europea.
• Presenta una de las más amplias diversidades lingüísticas del mundo, aunque los principales idiomas oficiales son el inglés y el francés. Muchos africanos hablan igbo, suajili, kanuri y yoruba, entre otros idiomas.

Extensión, población y países de África

El continente africano posee una superficie de 30.300.000 kilómetros cuadrados, y se extiende desde el mar Mediterráneo al norte hasta el cabo Aguljas en el sur. Además, está rodeado por los océanos Atlántico e Índico, y separado de Asia por el mar Rojo y el istmo de Suez. 

África está compuesta por 54 Estados soberanos. La mayoría de ellos fueron colonias europeas durante los siglos XIX y XX, principalmente de Gran Bretaña, Francia, Holanda, Alemania, Bélgica, España e Italia. 

Los países más extensos del continente africano son: Argelia, con 2,38 millones de kilómetros cuadrados, República Democrática de Congo con 2,34 millones y Sudán con 1.8 millones. 

En 2023 se estimó que la población total del continente asciende a 1447 millones de habitantes, lo que representa el 16,5 % de la población mundial total. Los países más poblados son Nigeria con 218 millones de habitantes, Etiopía con 123 millones y Egipto con 110 millones. 

Características físico-naturales de África

África tiene una altitud promedio relativamente baja, de unos 650 metros sobre el nivel del mar. Este continente está atravesado por algunas cadenas montañosas, como los montes Atlas en el Norte, las montañas de Ahaggar y Tibesti en el desierto del Sahara y los montes de África Oriental donde se encuentra el monte Kilimanjaro, que con 5890 metros de altura es el punto más alto del continente. 

Por su ubicación en torno al ecuador y los trópicos de Cáncer y de Capricornio, el continente Africano tiene un clima predominantemente cálido. Según su latitud y su nivel de precipitaciones, pueden diferenciarse las siguientes zonas climáticas: 

• Clima cálido ecuatorial. Se extiende en el centro del continente, en las zonas cercanas a la línea del Ecuador. Se caracteriza por tener temperaturas elevadas y precipitaciones muy abundantes durante todo el año.
• Clima tropical húmedo. Se extiende al norte y al sur del clima ecuatorial. Tiene temperaturas elevadas y precipitaciones abundantes pero con una marcada estación seca. 
• Clima tropical seco. Se extiende en latitudes medias. Tiene veranos muy cálidos e inviernos más fríos. Las precipitaciones a lo largo del año son muy escasas. 
• Clima desértico. Se extiende en las regiones del Sahara y del Kalahari. Tiene temperaturas muy elevadas y se caracteriza por la ausencia prácticamente total de precipitaciones a lo largo del año. 
• Clima mediterráneo. Se extiende en el extremo norte del continente, en la región cercana al mar Mediterráneo. Se caracteriza por tener veranos cálidos y secos, e inviernos lluviosos y más fríos. 

Por el clima lluvioso y su relieve predominantemente llano, el continente africano se caracteriza por la presencia de largos y caudalosos ríos. Los más extensos y caudalosos son: 

• El río Nilo, con 6650 kilómetros, es el segundo más extenso del mundo.
• El río Congo, con 4700 kilómetros.
• El río Níger, con 4100 kilómetros. 

Las regiones selváticas de África presentan una gran diversidad de especies animales y vegetales. La sabana africana, por su parte, también posee una gran diversidad de fauna pero se caracteriza además por ser la única ecorregión del mundo que alberga animales de gran porte como las jirafas, los elefantes y los rinocerontes. 

Cultura y religión de África

África es un continente culturalmente muy diverso. La historia colonial europea, la expansión del mundo árabe y la cultura de los pueblos originarios africanos dejaron en la población una multiplicidad de lenguas que se hablan en distintas regiones del continente. Los idiomas más hablados son: 

• Árabe. Es hablado por más de 260 millones de personas. 
• Inglés. Es hablado por más de 200 millones de personas. 
• Francés. Es hablado por más de 170 millones de personas. 
• Suajili. Es hablado por más de 120 millones de personas. 
• Oromo. Es hablado por más de 70 millones de personas. 

Además de estos idiomas, se estima que en África se hablan más de 1500 lenguas y dialectos provenientes de los pueblos originarios que vivían en el continente antes de la llegada de los árabes y europeos. 

Las dos religiones predominantes del continente son el cristianismo, con el 43 % de la población, en especial en la región sur y oeste, y el islam, con el 40 %, especialmente en el norte y en el este. El resto de la población profesa religiones tradicionales africanas, el hinduismo, el budismo y el judaísmo. 

• Ver también: Cultura de África

Actividades económicas de África

África es un continente rico en recursos naturales y por esa razón la mayoría de las economías de los países africanos se basan en actividades primarias como la agricultura, la pesca y la minería. En algunas regiones estas actividades son la principal fuente de empleo y generan gran parte del PIB de los países.

• La agricultura. Es una actividad importante en toda África y es la principal fuente de empleo para la mayoría de las personas que viven en áreas rurales. Los cultivos más comunes son el maíz, el arroz, el trigo, la yuca, el café, el té y el cacao. La pesca también es una actividad importante en muchas regiones costeras y representa una importante fuente de empleo en países como Senegal o Guinea Ecuatorial.
• La minería. Es otra actividad económica importante en África, y el continente cuenta con una gran cantidad de recursos minerales como oro, diamantes, cobre, coltán, hierro y petróleo. Algunos de los principales productores de minerales son Sudáfrica, República Democrática de Congo, Zambia y Ghana. Por su parte, Nigeria y Angola son dos de los principales productores de petróleo de África y del mundo. 
• El sector industrial. En algunos países, como Sudáfrica, Marruecos y Egipto está relativamente desarrollado, por ejemplo, en la producción de alimentos y bebidas, la textil y la petroquímica. Sin embargo, estas industrias suelen ser pequeñas y limitadas en comparación con otras regiones del mundo.
• El turismo. Es una actividad económica en crecimiento. Muchos países africanos cuentan con importantes atractivos turísticos como parques nacionales, playas, ciudades históricas y reservas de vida silvestre. Algunos de los países más populares para los turistas son Sudáfrica, Egipto y Marruecos.

Características políticas de África

África está compuesta por 54 países. Todos ellos tienen representación plena en la Organización de Naciones Unidas. Además, existen otros bloques económicos y políticos conformados por algunos de los países del continente. Los más importantes son:

• La Unión Africana (UA). Es una organización política y económica creada con el fin de promover la cooperación entre los países africanos. Fue creada en 2002 para suceder a la Organización de la Unidad Africana (OUA) y son miembros los 54 países africanos.
• La Comunidad Económica de Estados de África Occidental (CEDEAO). Es un bloque económico que tiene como fin la integración económica y política de los países de África Occidental. Fue fundada en 1975 y cuenta con 15 países miembros.
• La Comunidad de Estados Sahelo-Saharianos (CEN-SAD). Es una organización económica que busca fomentar la cooperación entre los países de la región del Sahel y el Sahara. Fue fundada en 1998 y cuenta con 29 países miembros.

Historia de África

Se considera al continente africano como la cuna de la civilización humana. Las evidencias arqueológicas muestran la presencia y el desarrollo de homínidos, los primeros primates que caminaban erguidos y que demostraron un avanzado desarrollo de la inteligencia.

Se estima que estos homínidos vivieron hace cuatro millones de años. Los humanos modernos habitaron hace 200.000 años en la región oriental del África subsahariana. Luego se extendieron por el norte y el oriente, para finalmente trasladarse por el resto del mundo.

Según evidencias arqueológicas, la población africana más antigua que habitó antes de la llegada de los europeos se localizó en la actual región de Ghana. Los árabes fueron los primeros en llegar al norte y al oeste de África a través de varias oleadas de migraciones. Lograron instaurar parte de su cultura en las costumbres africanas, como su religión, el islam, y su idioma árabe.

A partir del siglo XV y XVI, millones de africanos, principalmente varones jóvenes, fueron llevados como mano de obra esclava hacia América para trabajar en las explotaciones mineras y en las plantaciones europeas en ese continente. 

En el siglo XIX la presencia europea en el continente se intensificó. A partir de la Conferencia de Berlín de los años 1885 y 1886 las principales potencias europeas decidieron dividirse políticamente el continente para la explotación de los recursos naturales y la mano de obra. Fue el momento en el que Francia, Gran Bretaña, Holanda, Bélgica, Alemania, España e Italia se repartieron África e iniciaron un violento proceso de colonización política y económica.  

En el siglo XX, especialmente en las décadas de 1950 y 1960, comenzó el proceso de descolonización a partir del cual los países africanos dejaron de ser colonias europeas y se convirtieron en países independientes. Sin embargo, los conflictos internos, los elevados niveles de pobreza y la dependencia económica hacia las potencias europeas persisten, en la mayoría de los países del continente, hasta la actualidad.

Sigue con:

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Referencias

• Flores, J. (2018). Esclavos: la trata humana a través del Atlántico. NationalGeographic
• Martos, C. (2022). Idiomas en África: cinconoticias.com/
• Ramodoo, I. (2019). IISD
• ACNUR (2023). La Unión Africana. Acnur