Oro

Te explicamos qué es el oro, la clasificación química y las propiedades físicas que presenta. Además, sus características y diversos usos.

¿Qué es el oro?

El oro es uno de los metales preciosos conocidos, identificado en la tabla periódica de los elementos químicos con el símbolo ‘Au’. Es un elemento poco reactivo, clasificado químicamente entre los ‘metales de transición’.

Se trata de un elemento metálico no ferromagnético, cuyas características de ductilidad y maleabilidad lo hacen idóneo para la fabricación de distintos tipos de objetos, ya que puede fundirse y retomar su dureza al enfriarse. Durante mucho tiempo se lo usó para producir monedas.

El oro normalmente se encuentra bajo tierra, en depósitos aluviales en forma de pepitas o pequeñas acumulaciones, ya sea en estado de pureza o junto a otros minerales en formaciones aluviales, que son buscadas y explotadas por la minería.

Su rol en la sociedad humana es importante, ya que es símbolo de riqueza, poderío y vanidad, así como de gloria y triunfo. Por eso se le ha empleado para trofeos, joyas y emblemas patrios, o para dar respaldo a las distintas monedas de los países, cuyo valor se medía inicialmente conforme a las reservas de oro del Banco Central de ese país.

Se llamó la ‘fiebre del oro’ a las épocas en que se persiguió frenéticamente este mineral en países como los Estados Unidos.

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Propiedades atómicas del oro

El oro se representa con el símbolo ‘Au’ en la tabla periódica de los elementos. Se ubica entre los metales de transición, en el grupo 11 de la tabla, entre el platino y el mercurio.

El oro tiene número atómico 79, un peso atómico de 196.967 u y un peso específico de aproximadamente 19,3 gr/cm³. Sus números de oxidación principales son +1 y +3 y tiene una electronegatividad de 2.54 en la escala de Pauling.

Apariencia del oro

En su estado puro, el oro es un metal amarillento y brillante, apariencia que sostiene incluso al ser aleado con otros metales. Al presentar escasos estados de oxidación, no suele perder su lustre con el tiempo.

Propiedades físicas del oro

El oro es el metal más dúctil y maleable que se conoce, por lo que resulta idóneo para la joyería y su moldeado en diversas formas ornamentales. Su punto de fusión es a los 1064 grados centígrados y es un buen conductor del calor y de la electricidad.

Por otro lado, el oro en estado de pureza es sumamente blando, por lo que suele alearse con otros metales para endurecerlo y emplearlo comercial, industrial o decorativamente. Al mismo tiempo, es muy resistente a la corrosión y la oxidación.

Reactividad del oro

El oro presenta muy baja reactividad química, excepto ante cianuros (CN^-), cloruros (Cl^-) y bromuros (Br^-). Muchos de estos compuestos son empleados en la minería para identificar la presencia de este metal, lo cual conlleva un importante impacto ambiental. También se lo puede disolver en ciertas mezclas o compuestos ácidos y alcalinos específicos, como agua regia (HNO₃ y HCl) y algunos cianuros.

Origen del oro

Uno de los primeros nombres del oro proviene del latín: aurum, que quiere decir ‘brillante’. El origen del oro se supone que es producto de la fusión nuclear de elementos como el hierro estelar en metales más pesados (como el uranio o el oro) que no se producen naturalmente en el planeta tierra.

Y aunque desde tiempos antiguos los alquimistas y científicos buscaron la manera de producirlo a partir de metales inferiores, no lo lograron.

Primeros usos del oro

Se sabe que el oro fue empleado por el hombre con fines ornamentales y comerciales desde más o menos la Edad de Cobre, ya que ha sido encontrado en numerosas tumbas antiguas y en monedas mesolíticas de la civilización china.

Su comercialización y extracción han sido actividades humanas durante milenios, así como su nexo con la riqueza y el poder.

Otras aplicaciones del oro

El oro se ha empleado recientemente como un componente útil en la electrónica, por su conducción eléctrica y su resistencia a la corrosión.

También fue empleado como material para la fabricación de prótesis y amalgamas dentales, así como en el tratamiento de la artritis (sales de oro).

Toxicidad del oro

El oro en su estado de pureza es básicamente inofensivo, si bien no es imposible presenciar casos de alergias moderadas a este metal. Pero al ser tan poco reactivo, no representa un peligro de por sí, sino en la composición de sales tóxicas como el cloruro de oro (AuCl₃).

Isótopos

El oro presenta un único isótopo (variante atómica) estable, el ¹⁹⁷Au, único además de origen natural. Se han logrado numerosos radioisótopos del oro en laboratorio, ninguno de los cuales supera los 186,1 días de vida.

Aleaciones de oro

Se conocen siete aleaciones del oro en joyería, cada una con un nombre distintivo:

• Oro amarillo. Producto de la mezcla de oro (75%), plata (12,5%) y cobre (12,5%).
• Oro rojo. Compuesto por oro (75%) y cobre (25%), asume el color rojizo del cobre.
• Oro rosa. Compuesto por oro (75%), cobre (20%) y plata (5%).
• Oro blanco. Producto de la aleación del oro (75%), paladio (16%) y plata (9%).
• Oro gris. Fabricado a partir de oro (75%), níquel (15%) y cobre (10%).
• Oro verde. Compuesto por oro (75%) y plata (25%).
• Oro azul. Aleación de oro (75%) y de hierro (25%).

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Referencias:

• Química Inorgánica. 2^da edición. Catherine E. Housecroft y Alan G. Sharpe. 2006.
• "La robustez de una bacteria que genera pepitas de oro a partir de cloruro de oro" 2012 en Noticias de la Ciencia.
• "Pesos específicos de metales" en Cam Ingenieros.
• "Oro" en Wikipedia.