Cobre

Te explicamos qué es el cobre, las historia de este metal y sus puntos de fusión y ebullición. Además, cuáles son sus características y utilidades.

¿Qué es el cobre?

El cobre es un metal de transición que, a temperatura ambiente y en estado natural, se encuentra en estado sólido. Su símbolo químico es Cu y su número atómico es 29.

El cobre es un metal resistente y de gran dureza pero, sin embargo, no es de los más duros de la naturaleza. Tiene la capacidad de resistir golpes, fuerzas de tracción y empuje, cortes o alteraciones físicas en general. Sin embargo, es un metal que, al igual que muchos metales existentes, presenta fragilidad si es sometido a temperaturas bajas extremas.

A continuación, exponemos las principales características de este metal.

Ver además: Zinc

Historia del cobre

Si nos trasladamos atrás en el tiempo, casi podemos decir que el cobre es el primer metal que el hombre aprendió a usar. Tanto en su estado natural como calentándolo para lograr mayores posibilidades de formas y así crear herramientas útiles. Sería normal pensar que el descubrimiento del comportamiento del cobre frente al calor haya sido casual, sin embargo, mientras los años fueron pasando, se fueron descubriendo nuevas propiedades de este metal.

Características del cobre

• Está presente en varias estructuras orgánicas. El cobre ayuda a la formación y desarrollo de estructuras orgánicas. Por ejemplo, en el cuerpo humano forma parte de la creación de glóbulos rojos y del mantenimiento de los vasos sanguíneos.
• Sus puntos de ebullición y de fusión son extremadamente altos. El punto de fusión del cobre es de 1085,62 grados centígrados. El punto de ebullición del cobre es de 2562 grados centígrados.
• Es uno de los materiales con mayor capacidad de conducir la electricidad. Esta propiedad se explica por los vínculos débiles de los electrones con los que cuenta dentro de su estructura. De esta manera, las partículas pueden moverse libremente. A pesar de que el cobre no es un metal con propiedades magnéticas, si dejamos pasar la electricidad a través de hilos de cobre enrollados en bobinas, vamos a tener como resultado un campo magnético.
• Es uno de los materiales que posee mayor capacidad para conducir el calor (conductividad térmica). Gracias a esta característica física, el cobre ha sido por años el metal preferido para la fabricación de utensilios para la cocina.
• Es un metal resistente y de gran dureza. Si bien no es de los elementos más duros de la naturaleza, tiene la capacidad de resistir golpes, fuerzas de tracción y empuje, cortes o alteraciones físicas en general. Sin embargo, es un metal que, al igual que muchos metales existentes, presenta fragilidad si es sometido a temperaturas bajas extremas.
• Es de los metales más dúctiles que existen. Junto con el plomo y el oro, el cobre es muy dúctil gracias a que sus átomos cuentan con la posibilidad de deslizarse unos sobre otros y, de esta manera, el metal logra estirarse sin romperse. Por esta cualidad, el cobre es muy utilizado para fabricar cables y todos los artículos que se someten a fuerzas de presión, estiramiento y movimiento constante.
• Es muy maleable. La maleabilidad está asociada a la formación de láminas del metal. Al igual que en el oro y la plata, el cobre es un metal de fácil deformación a temperatura ambiente y esto lo logra sin romperse o agrietarse. A pesar de estar a temperatura ambiente, se puede estirar, martillar, presionar, deformar y, sin embargo, no se romperá.
• Presenta alta toxicidad para el cuerpo humano. Existe una enfermedad genética llamada Wilson, que se desarrolla por altos niveles de cobre acumulados en el cuerpo, y afecta a los diferentes órganos vitales, sobre todo al hígado y al cerebro, y puede ocasionar la muerte. Por otra parte, el uso excesivo de algunos insecticidas o fungicidas que contengan cobre o el consumo en exceso de suplementos alimenticios también puede generar acumulación de cobre en el organismo.

Aleaciones del cobre

Se suele mezclar el cobre con otros metales para formar aleaciones con el objetivo de modificar sus propiedades para fines específicos. Las aleaciones más comunes del cobre son el bronce (aleación de cobre y estaño) y el latón (aleación de cobre y zinc).

Usos del cobre

El cobre es un metal multifacético que se utiliza con muchas finalidades. Este metal es el favorito para la fabricación de utensilios de cocina por su conductividad térmica, o para fabricar cables, soldaduras, adornos, joyería, entre otras cosas, gracias a su gran maleabilidad y ductilidad.

También cuenta con propiedades bactericidas, que lo convierten en un material muy útil para la producción de sustancias bactericidas y fungicidas. Por otro lado, es un excelente catalizador utilizado en varios procesos químicos y hasta sirve perfectamente como convertidor catalítico de los autos.

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Referencias

• "Cobre" en Wikipedia.
• "Enfermedad de Wilson" en MedlinePlus.
• Cobre. Dieta y nutrición. Aplicaciones médicas y terapéuticas. Instituto Químico Biológico de España.