Plomo

Te explicamos qué es el plomo, la historia de su descubrimiento y sus propiedades. Además, cuales son sus características, usos y más.

¿Qué es el plomo?

El plomo es un elemento químico metálico representado por el símbolo Pb (por su nombre latino: plumbum) en la Tabla Periódica de los elementos. Posee una enorme flexibilidad y puede formar muchos compuestos químicos. Se le conocía desde la antigüedad y fue largamente empleado en la confección de objetos de diversa naturaleza, desde utensilios hasta ceremoniales.

Fue el metal preferido para diversos usos debido a su abundancia y facilidad para fundirse, así como a su dureza en frío. Sin embargo, se ha visto cuestionado en épocas modernas al conocerse los efectos del envenenamiento por plomo. En consecuencia, ha sido sustituido por otros materiales menos riesgosos.

En la Tabla Periódica el plomo tiene un número atómico de 82 y se encuentra en el grupo 14 (IVA). Está ubicado entre los metales del bloque p, junto al germanio (Ge), el estaño (Sn) y el flerovio (Fl).

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El plomo en la naturaleza

El plomo en la naturaleza nunca se halla en su estado puro, sino formando sales metálicas, óxidos y compuestos organometálicos.

La mayoría de los minerales (galena, cerusita, anglesita, piromorfita, vanadinita, entre otros) de los que se extrae contienen un porcentaje entre 3 y 10 % de plomo. En la galena se encuentra en forma de sulfuro de plomo (PbS), en la cerusita en forma de carbonatos (PbCO₃), en la anglesita formando sulfatos (PbSO₄), en la piromorfita como fosfatos (Pb₅(PO₄)₃Cl) y en la vanadinita en forma de vanadatos (Pb₅(VO₄)₃Cl).

Por eso, para obtenerlo, estos minerales deben ser triturados y concentrados hasta alcanzar al menos el 70 % del metal.

Es común que el plomo se halle contaminado de plata, oro y bismuto, e incluso otros elementos como antimonio, zinc y arsénico. Estos elementos pueden ser retirados durante las etapas de horneado para preparar el metal.

El plomo aparece también como consecuencia de la última etapa de la desintegración natural de muchos elementos radiactivos, razón por la cual se lo puede encontrar asociado al uranio (U) y el torio (Th), ya que las cadenas de desintegración de ambos elementos radiactivos culminan en plomo.

Historia del plomo

Es imposible determinar qué cultura antigua fue la primera en conocer el plomo y beneficiarse de sus aplicaciones. Sin embargo, se sabe que los antiguos egipcios, hindúes y hebreos lo utilizaban, ya que lo mencionan en sus textos. Por ejemplo, los egipcios fueron los primeros en usar plomo en productos cosméticos, así como en las redes de pesca, esmaltes y objetos ornamentales.

En la antigüedad clásica fue utilizado por los industriosos romanos para fabricar sus sistemas de drenaje y canalizaciones, así como en soldaduras. Lo extraían de sus antiguas provincias de Hispania, Galia, Britania y Cerdeña. En esa época, el plomo no se podía diferenciar totalmente del estaño, razón por la que los romanos llamaban al plomo ‘plomo negro’ y al estaño ‘plomo brillante’.

Los antiguos alquimistas le concedieron al plomo el símbolo de Saturno y se le asoció tanto al dios como al planeta. Según la mitología griega, este dios era melancólico y devoraba a sus hijos; cosa que el plomo parecía imitar con su color gris y su poco brillo.

El sueño de los alquimistas era encontrar el procedimiento químico que les permitiera transformar un metal vulgar como el plomo, en otro precioso como el oro.

Actualmente se ha evidenciado la toxicidad del plomo, por lo que no se utiliza para fabricar tuberías de agua (fue sustituido por el plástico y otros materiales) y su empleo se ha centrado en la producción de cubiertas para cables, de blindajes contra los rayos X y de embalajes de productos radiactivos.

Propiedades físicas del plomo

El plomo es un metal sólido, pesado, denso y de color gris azulado, que al empeñarse se torna gris mate.

Además, es un elemento flexible. Su temperatura de fusión es 327,4 °C y su punto de ebullición es 1725 °C.

Propiedades químicas del plomo

• Es un elemento anfótero, es decir, que puede reaccionar con ácidos y bases.
• En contacto con el oxígeno del aire se recubre de una capa de óxido.
• Reacciona con ácido nítrico (HNO₃) y forma el nitrato correspondiente, que es soluble en agua.
• No reacciona con ácido sulfúrico (H₂SO₄) ni con ácido clorhídrico (HCl), pero si están concentrados, entonces reacciona formando sales de plomo.
• Reacciona de forma explosiva con peróxido de hidrógeno (H₂O₂) y trifluoruro de cloro (ClF₃).

Isótopos del plomo

El plomo tiene distintos isótopos, de los cuales apenas cuatro son estables: ²⁰⁴Pb, ²⁰⁶Pb, ²⁰⁷Pb y ²⁰⁸Pb. En cambio, el ²¹⁰Pb es radiactivo y es un precursor del isótopo polonio-210 (²¹⁰Po) en la serie de desintegración del uranio-238 (²³⁸U). Puede hallarse también en el humo del tabaco.

Aplicaciones del plomo

El plomo ha sido sumamente útil en la industria. Se lo usó abundantemente para la fabricación de tuberías, conductos y piezas de recambio para el hogar, aunque se lo ha reemplazado en épocas recientes por otros metales y materiales menos riesgosos.

Con plomo, además, se hacen los recipientes para el material radiactivo y otras sustancias químicas peligrosas, o incluso como recubrimiento para conexiones eléctricas. Así, se aprovecha su resistencia y su capacidad de actuar como una barrera de la radiación ionizante.

Al mismo tiempo, el plomo es ingrediente común para la fabricación de cerámicas, plásticos y de aleaciones para las soldaduras. Las municiones de las armas de fuego (la punta de las balas) y los contactos de las baterías se fabrican con plomo en diverso nivel de aleación.

También se lo usó durante décadas como antidetonante en la gasolina (hoy en día este uso se encuentra prohibido) y como atenuante de las ondas sonoras y vibraciones mecánicas.

¿Cómo se utiliza el plomo?

El plomo ha sido sumamente útil en la industria. Se lo usó abundantemente para la fabricación de tuberías, conductos y piezas de recambio para el hogar, aunque se lo ha reemplazado en épocas recientes por otros metales menos riesgosos.

Con plomo, además, se hacen los recipientes para el material radiactivo y otras sustancias químicas peligrosas, o incluso como recubrimiento para conexiones eléctricas. Así, se aprovecha su resistencia y su capacidad de contener la radiación ionizante.

Al mismo tiempo, el plomo es ingrediente común para la fabricación de cerámicas, plásticos y de aleaciones para las soldaduras. Se fabrica con plomo en diverso nivel de aleación las municiones de las armas de fuego (la punta de las balas) así como los contactos de las baterías.

También se lo usó durante décadas como antidetonante en la gasolina (hoy en día este uso se encuentra prohibido) y como atenuante de las ondas sonoras y vibraciones mecánicas.

Toxicidad del plomo

El plomo es un metal tóxico, capaz de contaminar el cuerpo y provocar una enfermedad conocida como plumbosis o saturnismo. El plomo se absorbe por vía cutánea, respiratoria y digestiva, afectando los sistemas nervioso y renal.

Para el organismo, eliminar esta sustancia resulta difícil y costoso. Por eso, ante elevados niveles de absorción el pronóstico es bastante sombrío.

Entre sus posibles efectos adversos figuran el daño renal, la anemia por destrucción de la hemoglobina sanguínea, daño cerebral, vértigos, vómitos, diarreas, abortos, disminución de la fertilidad y dificultades de aprendizaje en niños.

Su efecto en el sistema nervioso puede observarse también en alteraciones en el comportamiento. Por ejemplo, puede provocar agresividad, hipersensibilidad o comportamiento impulsivo.

Riesgo ambiental

El plomo es un potente contaminante que se ha detectado incluso entre las aguas congeladas de los polos terrestres. Su elevada concentración ambiental se debe a las actividades industriales humanas, en especial a su adición al proceso de combustión de motores. Por eso, se lo ha prohibido como aditivo en la gasolina.

El envenenamiento de los animales con plomo les restringe sus capacidades innatas de geolocalización, de equilibrio y magnetocepción. Además, induce a mutaciones, así como comportamientos erráticos y agresivos.

La palabra 'plomo' en el lenguaje

Debido a sus principales usos, el plomo se asocia en la mayoría de las culturas humanas a todo lo pesado, duro e incómodo. En muchos países de habla hispana incluso se dice “ser un plomo” para significar que alguien es fastidioso o difícil de tolerar.

Otra significación asociada se deriva de su uso en la fabricación de balas, y puede aplicarse por sinécdoque a la bala completa o a la acción de disparar; de allí “llenar a alguien de plomo” o “echarle plomo a alguien” sean sinónimos de dispararle a alguien.

Países productores de plomo

Los países mineros suelen ser los grandes exportadores de plomo como materia prima. Entre ellos destacan: China, Australia, Perú, Estados Unidos, México, Rusia, India, Bolivia, Turquía y Suecia.

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Referencias

• “Plomo” en Wikipedia.
• “Plomo – Pb” en Lenntech.
• “Plomo” en us.
• “Plomo” en Química.es.
• “Lead (chemical element)” en The Enciclopaedia Britannica.
• “Envenenamiento por plomo” en Medline Plus.