Plástico

Te explicamos qué es el plástico, cómo fue descubierto y los diversos usos que presenta. Además, sus características, clasificación y más.

¿Qué es el plástico?

El plástico es un material que está compuesto por macromoléculas orgánicas, resinas u otras sustancias. Es un polímero orgánico de tamaño grande.

El plástico e fácil de moldear al exponerse a altas temperaturas, aunque si la temperatura es demasiado alta puede descomponerse. Por esta razón, se dice que el plástico posee propiedades de flexibilidad y elasticidad ya que se adapta a determinadas formas.

Una vez que alcanza su forma final, el plástico resulta ser bastante resistente y difícil de degradar. Sus utilidades son variadas, se utiliza para la construcción de botellas, mesas, floreros, entre otras.

La resistencia al deterioro, la impermeabilidad y el bajo costo convierten a este material en uno de los más utilizados tanto en la industria como en el consumo cotidiano. Sin embargo, este material no es fácil de reciclar, por lo que contamina el medio ambiente durante miles de años.

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Descubrimiento del plástico

El descubrimiento de los polímeros de tipo plástico comenzó en 1600 a. C. Por aquella fecha, ciertas culturas mesoamericanas utilizaron caucho natural para fabricar objetos sólidos. Luego se optimizó el proceso de endurecimiento del caucho en el año 1839. Así, a través de los años se fueron descubriendo nuevos materiales plásticos como la resina fenólica y la baquelita, como también se fueron mejorando los métodos para procesarlos.

En 1860, en un concurso cuya recompensa era de 10.000 dólares, John Wesley Hyatt propuso disolver celulosa en una solución de etanol y alcanfor, y obtuvo celuloide (considerado el primer termoplástico) con ese simple proceso. Por aquel entonces se estaba buscando un sustituto del marfil natural (que se utilizaba para fabricar, por ejemplo, bolas de billar).

Sorprendentemente este invento no obtuvo el primer premio, pero dio paso a la invención de este tipo de plástico.

Tipos de plástico

Tipos de plástico según su origen:

• Plásticos naturales. Son polímeros derivados de productos de origen natural. Por ejemplo: la celulosa, el caucho y la caseína. A su vez, pueden ser:
  • Plásticos derivados de la celulosa. Conforman el celuloide, el celofán y el cellón.
  • Plásticos derivados del caucho. Por ejemplo: la goma y ebonita.
  • Plásticos sintéticos. Los confecciona el ser humano al utilizar mayormente productos derivados del petróleo. Por ejemplo: las bolsas de polietileno.

Tipos de plástico según su utilización:

• Tereftalato de polietileno. Se usa para fabricar envases de comestibles, bebidas gaseosas, aceites, jarabes, medicamentos, etc.
• Polietileno de alta densidad. Se usa para fabricar tuberías de agua potable. También se confeccionan juguetes y prótesis, entre otros usos.
• Polietileno de baja densidad. Se utiliza para fabricar juguetes, bolsas, platos y cubiertos.

Tipos de plástico según su comportamiento a altas temperaturas:

• Termoplásticos. Son plásticos que a altas temperaturas se convierten en líquidos, pero cuando se enfrían pasan a ser vítreos (cuerpos sólidos y rígidos en cierta medida, que se deforman con determinada elasticidad). Una vez en su estado sólido, si se vuelven a calentar, pueden ser moldeados nuevamente. Por ejemplo: el nailon y derivados del caucho.
• Termoestables. Son plásticos que cuando se calientan se convierten en líquido, pero si se enfrían se tornan rígidos y no pueden ser calentados otra vez para fundirlos. Por ejemplo: la baquelita, los poliésteres y los polímeros de fenol.

Características del plástico

• Su costo de producción es bajo. Puede tomar la forma que se desee siempre y cuando se exponga a las temperaturas altas necesarias y se cuente con el molde apropiado. Esta característica lo transforma en un material de bajo costo de producción, popular para tantos usos.
• Puede estar coloreado o no tener color. El plástico es fácilmente coloreable si se utilizan pigmentos.
• Puede ser sólido o semisólido. Ciertos plásticos tienen gran solidez, y pueden utilizarse para fabricar recipientes para contener desde alimentos comestibles, bebibles hasta productos industriales.
• Es un excelente aislante eléctrico. Los plásticos no conducen la electricidad. No obstante, en caso de incendio se puede derretir el plástico que cubre los alambres de los cables que conducen la electricidad y dejarlos expuestos. En ciertas oportunidades, se utiliza como aislante térmico aunque no logra resistir temperaturas muy elevadas.
• Es resistente a la corrosión y a la degradación. Se utiliza este material para producir recipientes que sirven para contener ácidos y generar reacciones químicas en su interior sin afectar al recipiente.

Grado de toxicidad y reciclaje del plástico

El plástico es resistente al deterioro. Sin embargo, es importante mencionar que en muchas ocasiones la resistencia no es sinónimo de sanidad. Una botella de plástico puede o no ser reutilizable, dependiendo del tipo de plástico con que esté hecha la botella. Cada objeto de plástico debe tener una etiqueta que especifique si es reutilizable o no.

Contaminación del plástico

Muchos plásticos, al ser sometidos a elevadas temperaturas, se transforman a un estado líquido, y liberan varias sustancias altamente tóxicas tanto para los seres humanos como para el medio ambiente.

Por otra parte, el deterioro de este plástico (aunque es muy estable en el tiempo) resulta contaminante luego de cientos de años, por lo que es muy difícil de reciclar.

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Referencias:

• "Tecnología del plástico" en Plastico.com.
• "¿Qué son los plásticos?" en PlasticsEurope.
• "Plástico" en Wikipedia.
• Películas y recubrimientos comestibles: importancia y tendencias recientes en la cadena hortofrutícola. C. Juan Quintero, Víctor Falguera, H. Aldemar Muñoz. Tumbaga. 2010. ISSN-e 1909-4841.