Agua Potable

Te explicamos qué es el agua potable y cuáles son las características principales. Además, sus características químicas y microbiológicas.

¿Qué es el Agua potable?

El agua es un recurso cada vez más escaso y son muchas las poblaciones en el mundo que aún permanecen sin acceso a una fuente de agua potable. Instituciones como Unicef y la Organización Mundial de la Salud (OMS) tienen a la cuestión del acceso al agua potable como uno de sus objetivos prioritarios, ya que hay una relación directa entre acceso al agua potable y salud.

La OMS especifica que hay acceso al agua potable cuando la fuente de aquella se encuentra a menos de 1 kilómetro de distancia del lugar de utilización, y siempre que sea posible obtener de forma fiable al menos 20 litros diarios por cada miembro de la familia.

Ver además: Ciclo del agua. 

Características del agua potable:

1. Limpia y segura

El uso de agua potable y la preparación de los alimentos con agua potable reduce muchísimo la probabilidad de adquirir enfermedades infecciosas (incluyendo enfermedades graves, como el cólera, el tifus o la leptospirosis) y enfermedades no infecciosas (como la metahemoglobinemia).

2. Potabilización

Para potabilizar agua de red proveniente de tomas superficiales que no son naturalmente potables (como el Río de la Plata), se debe hacer un tratamiento corrector bastante complejo, que implica un primer filtrado grosero en la etapa de captación o toma, y luego la elevación, la coagulación, la decantación, la filtración y finalmente la clorinación y la alcalinización.

En áreas rurales, donde no existe un sistema de distribución de agua potabilizada, el agua a menudo proviene de fuentes subterráneas profundas (pozos) o de manantiales. El grado de contaminación de esas aguas en general no es tan alto, lo que hace posible recurrir al método más antiguo y universal de desinfección del agua a escala domiciliaria: el hervido del agua. De esa manera al menos se logra la eliminación de la mayor parte de los patógenos (bacterias y virus) que se transmiten por el agua, aunque no soluciona el problema de contaminación con metales pesados, por ejemplo.

La filtración también es un método simple que elimina turbiedad y quistes de parásitos intestinales, pero no logra suprimir a los seres vivos más pequeños, como los virus y las bacterias.

3. Incolora

El agua potable no debe tener color, aunque puede ser algo blanquecina por la clorinación.

4. Inodora

El agua potable no debe tener olor, pues no debe contener nada que pueda generarlo.

5. Insípida

Tampoco debe tener gusto.

6. Libre de elementos en suspensión

No debe contener partículas flotando que generen turbiedad.

7. Características químicas

• pH entre 6,5 y 8,5
• Cloro activo residual mínimo: 0,2 mg/l
• Fluoruros (F^-): 0,9 (límite inferior); 1, 7 (límites superior) en zonas de temperatura media de 10 °C (en zonas más cálidas, los límites son menores)
• Dureza total (como carbonato de calcio): no más de 400 mg /litro
• Contenidos máximos de químicos (en mg/litro):
  • Hierro total (Fe): 0,30
  • Manganeso (Mn): 0,10
  • Mercurio (Hg): 0,001
  • Níquel (Ni): 0,02
  • Nitrato (NO₃^-): 45
  • Nitrito (NO₂^-): 0,10
  • Plata (Ag): 0,05
  • Plomo (Pb): 0,05
  • Selenio (Se): 0,01
  • Sulfatos (SO₄⁼): 400
  • Amoníaco (NH₄⁺) 0,20
  • Aluminio (Al): 0,20
  • Arsénico (As): 0,01
  • Boro (B): 0,5
  • Bromato: 0,01
  • Cadmio (Cd): 0,005
  • Cianuro (CN^-): 0,10
  • Cinc (Zn): 5,0
  • Cloruro (Cl^-): 350
  • Cobre (Cu): 1,00
  • Cromo (Cr): 0,05

Puede interesarte: Características químicas del agua.

8. Sin contaminantes orgánicos

Tampoco debe el agua potable contener residuos de sustancias orgánicas como plaguicidas, por eso existen límites máximos para compuestos como el benceno o el DDT.

9. Características microbiológicas

Se fijan límites para reducir al mínimo el riesgo de contraer enfermedades infecciosas, básicamente diarreas infantiles, que son una importante causa de malnutrición y mortalidad en zonas subdesarrolladas. Estos límites son:

• Menos de 100 unidades formadoras de colonias (UFC) por ml de bacterias aeróbicas totales
• Menos de 2 el número más probable (NMP) de bacterias coliformes por 100 ml
• Escherichia coli: ausencia en 100 ml
• Pseudomonas aeruginosa: ausencia en 100 ml

10. Definida por instituciones reguladoras

El Código Alimentario Nacional de la República Argentina, en su artículo 982, define al agua potable de suministro público y al agua potable de uso domiciliario como aquella apta para la alimentación y el uso doméstico; y especifica  que no debe contener sustancias o cuerpos extraños de origen biológico, orgánico, inorgánico o radioactivo en concentraciones que la hagan peligrosa para la salud. Además, deberá ser límpida y transparente.