Ríos

Te explicamos qué son los ríos y cuáles son sus sectores y dinámicas. Además, sus características generales, su flora, su fauna y más.

¿Qué es un río?

Los ríos son corrientes de agua dulce que fluyen desde las zonas más elevadas de una región hacia las áreas más bajas. Mientras el agua desciende, los ríos adoptan diferentes formas y características: a veces son más anchos y otras más angostos; por momentos el agua fluye a mayor velocidad y por momentos más lento; en algunos tramos tienen mayor pendiente y en otros la pendiente es menor.

De este modo, los ríos circulan hacia las zonas más bajas hasta alcanzar el nivel del mar, o hasta desembocar en la unión con otro río de mayor caudal, un lago o una laguna.

Los ríos se abastecen de dos fuentes de agua: las lluvias y los deshielos. En aquellos lugares donde llueve mucho durante una época del año, los ríos aumentan su caudal y transportan más agua. Por su parte, los ríos que se encuentran cercanos a zonas montañosas ven crecer su caudal en los meses de verano, cuando las altas temperaturas derriten los hielos de las cimas de las montañas. 

• Ver además: Ciclo del agua

Partes de los ríos

Los ríos pueden dividirse, para su estudio, en tres partes:

• Curso superior. Es la parte donde nace el río, generalmente en altura, en cordilleras o sierras. En este curso, el relieve suele tener mucha pendiente, por lo que el agua circula a gran velocidad y tiene un elevado poder de erosión.
• Curso medio. Es la parte donde disminuyen la pendiente y la velocidad del agua, y el curso del río tiende a ensancharse.
• Curso inferior. Es la parte más cercana a la desembocadura. En este curso, el relieve suele tener muy poca pendiente, por lo que el agua circula más lentamente. Además, los ríos a veces se vuelven serpenteantes y forman pronunciadas curvas, denominadas meandros.

El caudal de los ríos

El caudal es la cantidad de agua que circula por un río y se mide en metros cúbicos por segundo (m³/s). Dicho caudal varía según el régimen fluvial del río, que puede ser pluvial, nival o mixto.

• Los ríos de régimen pluvial aumentan su caudal cuando se incrementan las lluvias en el lugar por donde circulan.
• Los ríos de régimen nival aumentan su caudal en los meses de calor, cuando se derriten los hielos que se encuentran en las cimas de las montañas donde nacen.
• Los ríos de régimen mixto aumentan su caudal por una combinación de las lluvias y los deshielos.

Flora y fauna de los ríos

Las orillas de los ríos se caracterizan por presentar una variada gama de flora adaptada a las condiciones de humedad. Entre las especies vegetales más frecuentes, se encuentran los álamos, los sauces y los alisos, cuyas raíces, además, contribuyen a la estabilización del suelo y previenen la erosión.

También es frecuente la presencia de flora flotante, como los nenúfares y los jacintos de agua. Estas plantas presentan adaptaciones que les otorgan flotabilidad y les permiten desarrollarse en ese ambiente acuático.

En cuanto a la fauna, los ríos albergan una diversidad de especies adaptadas a la vida acuática. Existen peces de río, como los bagres y las truchas; invertebrados acuáticos, como los cangrejos de río; insectos acuáticos, y también grandes animales, tales como los manatíes, los cocodrilos y los hipopótamos. Las aves acuáticas, como las garzas, también conforman estos ecosistemas y encuentran en los ríos una fuente abundante de alimento.

Los glaciares

Un glaciar es una masa de hielo que se origina sobre la superficie terrestre por la acumulación y compactación de la nieve. Dado que casi siempre se encuentran en zonas montañosas, la fuerza de gravedad los mueve lentamente hacia abajo. Por eso, se los considera “ríos de hielo”, aunque el agua no fluya en estado líquido, como en la mayoría de los casos.

Existen miles de glaciares en las zonas más frías del planeta y en los sectores más elevados de las cordilleras. Desde las alturas, los glaciares descienden a una velocidad de tan solo dos o tres centímetros por día. Al igual que los ríos tradicionales, también sufren variaciones por las diferentes temperaturas y estaciones del año: en el invierno, los glaciares aumentan de tamaño por el congelamiento, mientras que en los meses de calor disminuyen su volumen como consecuencia del deshielo.

Contaminación de los ríos

La contaminación de los ríos es un problema ambiental muy grave a nivel mundial. Especialmente en aquellos ríos que atraviesan grandes áreas urbanas, la contaminación de sus aguas es un problema de muy difícil abordaje y solución para las autoridades de gobierno. Además, en esos espacios, el consumo de agua no segura y la exposición a los contaminantes produce graves enfermedades en la población.

Las principales fuentes de contaminación de los ríos son:

• Los vertidos industriales. La liberación de desechos químicos industriales y productos tóxicos representa una amenaza para la calidad del agua, la vida acuática y la salud humana.
• Los desechos agrícolas. Los productos químicos que se usan en la agricultura, como herbicidas o pesticidas, muchas veces terminan en los ríos y contaminan sus aguas.
• Las aguas residuales y cloacales. Las grandes ciudades utilizan los ríos para verter las aguas residuales y cloacales domiciliarias. Estas aguas residuales, cuando no son tratadas, depositan desechos químicos y patógenos muy contaminantes.
• Los residuos plásticos. Los plásticos y microplásticos que son arrojados a las aguas de los ríos tardan miles de años en degradarse y afectan a la vida acuática. 

Los ríos más largos del mundo

Aunque a veces resulta dificultoso establecer la extensión de los ríos con exactitud, se considera que los más extensos del mundo son:

• Río Amazonas, con 7062 kilómetros.
• Río Nilo, con 6853 kilómetros.
• Río Yangtsé, con 6300 kilómetros.
• Río Misisipi con 6275 kilómetros.
• Río Yenisei, con 5539 kilómetros.
• Río Amarillo, con 5464 kilómetros.
• Río Obi, con 5410 kilómetros.
• Río Paraná, con 4880 kilómetros.
• Río Mekong, con 4880 kilómetros.
• Río Congo, con 4700 kilómetros.

Los ríos en el desarrollo de la civilización humana

Los ríos han desempeñado un papel esencial en la evolución de las civilizaciones humanas. Su presencia ha sido determinante en el desarrollo social, económico y cultural de diversas sociedades a lo largo de la historia.

El río Nilo ha sido durante milenios el epicentro de la civilización egipcia. Proporcionó fertilidad a las tierras circundantes a través de inundaciones estacionales, y permitió la práctica de la agricultura y el establecimiento de comunidades agrícolas.

En el contexto de la antigua Mesopotamia, los ríos Tigris y Éufrates fueron los pilares de las civilizaciones sumeria, acadia y babilónica. Estos ríos no solo proporcionaron recursos esenciales para la supervivencia de estas culturas, sino que también sirvieron como rutas de comercio que conectaban estas antiguas sociedades con el resto del mundo conocido.

Asimismo, el río Ganges ha sido durante milenios una fuente de inspiración espiritual para la India. Considerado sagrado por millones de hindúes, el Ganges es un destino de peregrinación y en sus aguas se realizan múltiples rituales religiosos.

Referencias

• Anta Sánchez, A. (2019). Contaminación de lagos y ríos: causas, consecuencias y cómo evitarla. EcologíaVerde. https://www.ecologiaverde.com/
• Tarbuck, E. y Lutgens, F. (2005). Ciencias de la Tierra. Una introducción a la geología física. Pearson Educación.
• Valdivieso, A. (s.f.). Régimen fluvial de un río. iAgua. https://www.iagua.es/

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