Montañas

Te explicamos qué son las montañas, cómo se forman y la flora y fauna que presentan. Además, cuál es su importancia y las montañas más altas del mundo.

¿Qué son las montañas?

Las montañas son elevaciones naturales de la superficie terrestre. Se caracterizan por tener altitudes significativamente superiores a las áreas circundantes y pronunciadas pendientes. 

Algunas montañas aparecen como elevaciones aisladas individuales y se destacan por su gran altura respecto de su entorno, de menor altitud. Otras forman parte de cinturones montañosos extensos denominados cordilleras. Las cordilleras pueden estar formadas por cientos de montañas y tener miles de kilómetros de extensión. 

Las montañas del planeta Tierra se formaron por el movimiento de las placas tectónicas a lo largo de diferentes tiempos geológicos. El choque y empuje de dos placas tectónicas produce la deformación de la corteza y la elevación de las montañas. 

Las fuerzas tectónicas hacen que ascienda magma desde el interior del planeta y salga hacia el exterior en forma de erupción. Por esta razón, la mayoría de las cordilleras montañosas también están formadas por volcanes, que son una forma específica de relieve montañoso. 

Las montañas cumplen una importante función en el ciclo del agua: en lo alto de las montañas se acumulan nieve y hielo, que se derriten en los meses de calor y dan origen a la mayoría de los ríos del planeta.  

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¿Cómo se forman las montañas?

El proceso de formación de las montañas se llama orogénesis. La orogénesis se puede producir por el choque y empuje de dos placas oceánicas, de una oceánica y una continental, o de dos placas continentales. 

• Cuando se chocan y empujan dos placas oceánicas, se forman elevaciones en la corteza del mar. Si superan la superficie del agua, se forman arcos de montañas y volcanes en el océano. Las islas Aleutianas, cerca de Alaska, son un ejemplo de este tipo de formaciones. 
• Cuando se chocan y empujan una placa oceánica y una continental, se forman cordilleras en los bordes de los continentes. El empuje de las placas produce que una se deslice debajo de la otra (proceso denominado subducción) y que la placa que queda por encima se pliegue y forme montañas y volcanes. La cordillera de los Andes es un ejemplo de este tipo de formaciones. 
• Cuando se chocan y empujan dos placas continentales, se forman extensas y elevadas cordilleras. Como ninguna placa logra deslizarse debajo de la otra porque tienen un peso y una densidad similares, se produce una colisión mayor que en los otros casos y la orogenia es mucho más importante. La cordillera del Himalaya es un ejemplo de este tipo de formaciones. 

Estructura de una montaña

Las montañas están compuestas por la siguiente estructura:

• Pie o base. Es el sector más bajo de toda la estructura montañosa. 
• Cima, pico o cúspide. Es la parte superior de la montaña. Se trata de la característica más destacada y la que establece su altitud en metros sobre el nivel del mar. 
• Ladera o falda. Son las porciones laterales e inclinadas de la montaña que conectan el pie con la cima. Pueden tener pendientes de diferente inclinación.

Una forma de saber si una montaña es joven o antigua es a través de su forma. Si tiene una cima puntiaguda y laderas empinadas, entonces es probable que se trate de una montaña joven. Por el contrario, si presenta una cima redondeada y laderas con menor pendiente, es probable que se trate de una montaña vieja que ha pasado millones de años sometida a la erosión.

Clima de las montañas

Los climas de montaña dependen especialmente de la altitud. La temperatura disminuye cuando aumenta la altura, por lo que las zonas más elevadas de las montañas suelen ser también las más frías. Por esa razón, las cimas de las montañas más altas están siempre cubiertas de hielo, ya que allí hace frío todo el año y el agua y la humedad disponibles se congelan. 

Cuando la altura es menor, la disponibilidad de calor en la atmósfera es mayor y las temperaturas aumentan. Por esta razón, las bases de las montañas siempre tienen una temperatura más elevada que las cimas. 

Flora y fauna de las montañas

La vegetación de las montañas varía según el clima y la ubicación geográfica, pero suele presentarse de manera escalonada, es decir, que va cambiando sus características a medida que aumenta la altura. 

En los pisos cercanos a la base, la vegetación suele ser más abundante y diversa, ya que las temperaturas son más altas que en la cima. A medida que se gana altura, predominan las especies vegetales más resistentes al frío. De este modo, la vegetación pierde tamaño, los árboles desaparecen y solo sobreviven pasturas y arbustos. Superada una determinada altura, donde el frío ya es muy extremo, la vegetación desaparece por completo. 

La fauna de las montañas también obedece a la altura y se concentra principalmente en las porciones de elevación baja y media, donde hay más vegetación para darles cobijo y sustento y mayor disponibilidad de oxígeno.

En las regiones más frondosas, es posible hallar grandes depredadores, como pumas, osos o lobos. En las montañas de las zonas más cálidas del planeta, pueden encontrarse primates y felinos selváticos.

A medida que se gana altura, las condiciones climáticas limitan el crecimiento y desarrollo de los animales, y una vez alcanzadas altitudes muy extremas, la fauna desaparece casi por completo, a excepción de algunos insectos y aves.

¿Por qué son importantes las montañas?

Las montañas son importantes porque forman parte de la dinámica climática e hidrológica del planeta, y también pueden reducir la intensidad de los desastres naturales. 

• La dinámica climática. Las montañas influyen en los patrones atmosféricos al actuar como barreras físicas que alteran la circulación del aire y la distribución de las lluvias en el planeta. Además, condicionan la temperatura y provocan que, a mayor altitud, la cantidad de calor de la atmósfera sea menor. 
• La dinámica hidrológica. Las montañas son fuentes esenciales de agua dulce. Los deshielos que se producen en las montañas alimentan ríos y arroyos que son vitales para el abastecimiento de miles de millones de personas en el mundo. La fusión de la nieve y los glaciares en las montañas representa un reservorio de agua dulce muy importante para el ciclo hidrológico y para el abastecimiento de agua potable en el futuro. 
• Los desastres naturales. Las montañas actúan como amortiguadores de ciertos desastres naturales, pues reducen la velocidad y la intensidad de eventos climáticos extremos como tormentas tropicales y huracanes. Sin embargo, las zonas cordilleranas son propensas a desastres naturales como terremotos y erupciones volcánicas, que pueden causar grandes daños en las poblaciones cercanas.

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Las montañas más altas del mundo

Las montañas más altas del mundo son:

• El monte Everest. Mide 8.846 metros de altura y es la montaña más elevada del planeta. Se encuentra en la frontera entre Nepal y China, en la cordillera del Himalaya.
• El monte K2. Mide 8.611 metros de altura. Se encuentra en la frontera entre Pakistán y China. 
• El Kangchenjunga. Mide 8.586 metros de altura. Se encuentra entre India y Nepal.
• El Lhotse. Mide 8.516 metros de altura. Se encuentra en el Tíbet, en la frontera entre China y Nepal. 
• El Makalu. Mide 8.463 metros de altura. Se encuentra en el Tíbet, en la frontera entre China y Nepal.

La montaña más elevada de América es el Aconcagua, con una altura de 6.961 metros, y está ubicada en la cordillera de los Andes. Allí también se encuentra el volcán Ojos del Salado, que es el más alto del planeta, con 6.891 metros.

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Referencias

• Adamuz, J. A. (2023). Mitos, bellezas y peligros: retratos de las montañas más altas del mundo. National Geographic España. https://viajes.nationalgeographic.com.es/
• Fundación Aquae. (s.f.). ¿Cómo se forman las montañas? https://www.fundacionaquae.org/
• Tarbuck, E. y Lutgens, F. (2005). Ciencias de la Tierra. Una introducción a la geología física. Pearson Educación.