Te explicamos qué es Oceanía y sus características físicas y culturales. Además, cómo es su economía, religión y la historia de este continente.
¿Qué es Oceanía?
Oceanía es uno de los seis continentes del planeta y el más pequeño de todos. Se ubica al sur del océano Pacífico, al oeste del océano Índico y al sureste del continente asiático. Tiene una extensión aproximada de 8,7 millones de kilómetros cuadrados, lo que representa el 5.9 % del total de la superficie terrestre del planeta.
Una particularidad que presenta Oceanía es que el 88 % de su superficie está ocupada por un solo país, Australia. Los 13 países restantes que conforman el continente y los 15 territorios coloniales se distribuyen en el 12 % restante de superficie. Algunos de esos países son extensos, como Nueva Zelanda o Papúa Nueva Guinea, y otros son muy pequeños, como Nauru o Vanuatu, que apenas alcanzan los 20 kilómetros cuadrados de extensión.
¿Por qué se llama así? El nombre Oceanía proviene del griego okeanos, que significa “océano”. Se lo denominó así a principios del siglo XIX porque es un continente que se compone de miles de islas distribuidas por el océano Pacífico. Este nombre refleja la importancia del océano para este continente tanto en términos de su ubicación como de su cultura y economía.
- Ver además: Continentes
Características de Oceanía
- El clima que predomina es cálido y seco.
- La flora y fauna es muy diversa debido a los ecosistemas tropicales, subtropicales, marinos, de tundra y de alta montaña que favorecen a su desarrollo.
- Las principales especies endémicas de animales son: los koalas, los canguros, los demonios de Tasmania, los ornitorrincos y los possum de cola de escoba.
- La mayor parte del territorio es ocupado por Australia, el país más grande del continente. El resto de Oceanía está conformada por miles de pequeñas islas.
- El idioma más hablado es el inglés. En menor medida, también se hablan tok pisin, hindi y francés.
Extensión, población y países de Oceanía
La mayor parte de la superficie de Oceanía se encuentra en el océano Pacífico, relativamente aislada del resto de los continentes. En un radio de 8000 kilómetros desde Wellington, la capital de Nueva Zelanda, solo aparecen Australia, algunas islas del sudeste asiático y la Antártida.
Oceanía tiene una superficie total de 8,7 millones de kilómetros cuadrados, de los cuales 7,7 millones corresponden a Australia, el país más grande del continente y el sexto más extenso del mundo.
Además de Australia, Papúa Nueva Guinea, Nueva Zelanda y Tasmania (que pertenece a Australia), que son las islas más importantes del continente, el resto de Oceanía está conformada por miles de pequeñas islas. Se trata de países y colonias muy pequeñas y muy aisladas entre sí y del resto del mundo.
Oceanía está conformada por 14 países independientes y más de 15 colonias que dependen políticamente de los Estados Unidos, Gran Bretaña, Francia, Chile, Australia y Nueva Zelanda.
La población total del continente asciende a los 42 millones de habitantes, lo que representa solo el 0.5 % del total mundial. La mayor parte de la población (92,1 %) se concentra en Australia, Nueva Zelanda y Papúa Nueva Guinea, con fuerte presencia de inmigrantes y descendientes de colonos europeos.
El resto de la población se distribuye entre los países insulares de la Micronesia, Melanesia y Polinesia, donde tienen mayor presencia los grupos étnicos nativos.
El país más poblado de Oceanía es Australia, con más de 25 millones de habitantes. Por su gran extensión y su relativo poco poblamiento es uno de los países del mundo con menor densidad de población con tan solo 3,2 habitantes por kilómetro cuadrado.
El segundo país más poblado es Papúa Nueva Guinea, con casi 9 millones de habitantes, y el tercero es Nueva Zelanda con un poco más de 5 millones. Respecto de los territorios dependientes, la colonia más poblada es la Polinesia francesa con 285.000 habitantes.
Características físico-naturales de Oceanía
La mayor parte de Oceanía tiene un clima cálido y seco, que son las condiciones climáticas que tiene Australia, el país que ocupa más del 85 % de su superficie. Este extenso país tiene gran parte de su territorio ocupado por desiertos cálidos y secos, con temperaturas elevadas y precipitaciones que no superan los 350 milímetros anuales.
Nueva Zelanda y las islas de Micronesia, Melanesia y Polinesia, que se encuentran en latitudes más australes, tienen un clima más templado y lluvioso.
El relieve de Oceanía puede diferenciarse en tres tipos, según sus características y origen geológico.
- La planicie australiana. La mayor parte del relieve del continente está condicionado por el relieve de Australia, que es una planicie de escasa elevación sin la presencia de grandes montañas ni cordilleras.
- Las islas volcánicas. Las islas que forman parte de las cordilleras volcánicas se caracterizan por su elevada altitud, que puede superar los 4000 metros de altura.
- Los atolones. Un atolón es una isla coralina que se forma cuando los corales crecen en aguas poco profundas y construyen un arrecife alrededor de una isla volcánica. Con el paso del tiempo geológico esa isla volcánica puede desaparecer, lo que deja como resultado el anillo de coral que se ha formado alrededor de ella. Algunos países de Oceanía como Nauru y Tuvalu están formados sobre atolones.
Las condiciones climáticas determinan las características hidrológicas de Oceanía. No existen en el continente grandes cursos de agua. El más extenso es el río Murray, en Australia, con unos 2500 kilómetros de extensión. En las zonas montañosas y volcánicas los ríos tienen mucha pendiente y velocidad y son utilizados para producir energía hidroeléctrica. En las pequeñas islas del Pacífico la pequeña superficie no permite el desarrollo de grandes cursos de agua.
Flora y fauna
Respecto de la flora y fauna, existe en Oceanía una importante biodiversidad en sus ecosistemas tropicales, subtropicales, marinos, de tundra y de alta montaña. Estos ecosistemas se caracterizan por las numerosas especies endémicas que alojan, como los koalas, los canguros, los demonios de Tasmania, los ornitorrincos y los possum de cola de escoba.
Cultura y religión de Oceanía
Los idiomas que más se habla en Oceanía son:
- Inglés. Se habla principalmente en Australia, Nueva Zelanda y Hawai, y es el idioma más utilizado en el continente oceánico con más de 20 millones de personas que lo utilizan como lengua nativa.
- Tok Pisin. Se habla principalmente en Papúa Nueva Guinea, y es el idioma utilizado por más de 2 millones de personas.
- Hindi. Se habla en la isla de Fiji. Se estima que es hablado por más de 450.000 personas.
- Francés. Se habla en Nueva Caledonia, Vanuatu y la Polinesia francesa, entre otros lugares. Es hablado por más de 100.000 personas.
Además de estos idiomas principales, se habla español en la Isla de Pascua, que es colonia chilena, y cientos de idiomas pertenecientes a los pueblos originarios de Oceanía, como el malayo polinesio y el maorí.
En cuanto a la religión, la mayoría de la población de Oceanía practica el cristianismo protestante. Esto se debe a que muchos países oceánicos fueron colonias inglesas y en Inglaterra la mayoría de la gente es de religión protestante. En segundo lugar, el cristianismo católico también está muy presente, y en mucha menor medida le siguen otras religiones como el islamismo, el budismo, el hinduismo y las religiones que profesan los pueblos originarios de Oceanía.
Actividades económicas de Oceanía
Oceanía aporta apenas el 1 % de la producción mundial total, por lo que no resulta un continente de mucho peso en la economía y el comercio mundial.
Australia y Nueva Zelanda, principalmente, se destacan por el desarrollo de productos relacionados con el sector primario y se encuentran entre los primeros productores y exportadores mundiales de ganado ovino y lana. Su subsuelo también es muy rico en minerales e hidrocarburos, y son dos de los principales productores y exportadores mundiales de bauxita, carbón, hierro y aluminio.
Las pequeñas islas del Pacífico, en cambio, tienen sus economías mucho menos desarrolladas, y están basadas en la agricultura de subsistencia, la pesca y en algunos casos el turismo.
Características políticas de Oceanía
El continente se divide en 14 países, de los cuales la gran mayoría son antiguas colonias británicas, y unas 15 dependencias de Estados europeos como Francia, Reino Unido, Chile y Estados Unidos. Australia y Nueva Zelanda también tienen territorios coloniales extraterritoriales.
Los 14 países oceánicos pueden ordenarse de la siguiente manera:
- Grandes Islas. Son aquellas islas que tienen más de 200.000 kilómetros cuadrados de extensión. Este grupo incluye a Australia, Papúa Nueva Guinea y Nueva Zelanda.
- Pequeñas Islas. Son aquellas que tienen menos de 200.000 kilómetros cuadrados de extensión, aunque la mayoría tiene menos de 1000 kilómetros cuadrados. Incluye, de mayor a menor extensión, a Salomón, Fiji, Vanuatu, Samoa Occidental, Kiribati, Tonga, Estados Federados de Micronesia, Palau, Marshall, Tuvalu y Nauru. Estos últimos dos, con 25 y 21 kilómetros cuadrados respectivamente, son dos de los países más pequeños del mundo.
Todos estos países tienen representación plena en la Organización de Naciones Unidas. Además, muchos de ellos forman parte de la Commonwealth, la organización que nuclea a los Estados que fueron colonias británicas. También participan de bloques regionales como el Foro de las Islas del Pacífico.
Historia de Oceanía
La historia de Oceanía se remonta a los tiempos en que los pueblos polinesios y melanesios se establecieron en las islas del Pacífico. Estos pueblos desarrollaron sus propias culturas y lenguas y viven en este continente desde hace miles de años.
En el siglo XVII y XVIII exploradores holandeses, españoles, portugueses, británicos y franceses comenzaron a llegar a estas islas del Pacífico. En 1770, el capitán James Cook de Gran Bretaña llegó a Australia y a Nueva Zelanda. A partir de ese momento comenzó la colonización europea de la región.
Durante los siglos XIX y XX, las potencias europeas establecieron colonias en Oceanía. Australia y Nueva Zelanda se convirtieron en colonias británicas, mientras que otras islas de la región fueron colonizadas por Francia, España, Portugal, Alemania y también Gran Bretaña.
A partir del siglo XX comenzó el proceso de descolonización. Australia se independizó en 1901 y Nueva Zelanda en 1907. El resto de los países lo hicieron en la segunda mitad del siglo XX, principalmente después de la Segunda Guerra Mundial.
Referencias
- Geoenciclopedia (2022). Oceanía. Geoenciclopedia
- Méndez, F. y Molinero, F. (1998). Espacios y Sociedades. Introducción a la Geografía regional del mundo. Ariel.
- Oficina Económica y Comercial de España en Sidney (2020). Australia. Informe económico y comercial. Ivace
- ONU (s.f). Foro de las Islas del Pacífico. Departamento de Asuntos Políticos y Consolidación de la Paz. DPPA
- Padilla, N (2022). Bases naturales de Oceanía. Nulan
Rodao, F. (2005). Oceanía: entre el auge de los países grandes y los apuros de los microestados. Anuario Asia Pacífico.
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