Te explicamos qué es América Central y sus características físicas y culturales. Además, cómo es su economía, su religión y la historia de esta región.
¿Qué es América Central?
América Central o Centroamérica es la región del continente americano que se encuentra entre América del Norte y América del Sur, y está rodeada por el océano Pacífico en el oeste y el océano Atlántico junto con el mar Caribe en el este.
El territorio centroamericano comprende dos áreas geográficas:
- América Central ístmica. Es la franja continental estrecha que une América del Norte y América del Sur.
- América Central insular. Es el grupo de islas que se extienden sobre el mar Caribe en el océano Atlántico. Se divide, a su vez, según el tamaño de las islas, en Antillas mayores y Antillas menores
Centroamérica tiene una superficie aproximada de 800.000 kilómetros cuadrados y una población de unos 105 millones de habitantes.
¿Por qué se llama así? El nombre “América” corresponde a Américo Vespucio, quien habría sido el primero en proponer que la tierra a la que habían arribado los europeos era un continente nuevo (y no una parte de Asia, como se creía).
Características de América Central
- Es la parte centro de América, el continente más extenso en sentido meridional.
- América es el segundo continente más grande del planeta, después de Asia.
- Presenta el Istmo de Panamá, una estrecha franja de tierra que une dos grandes masas de agua: el Océano Pacífico y el Mar Caribe (un mar abierto en el Océano Atlántico).
- El Canal de Panamá es una ruta de navegación construida por el humano, que supo aprovechar las condiciones geográficas del istmo, y que permite el cruce de barcos entre los océanos Pacífico y Atlántico.
- El idioma oficial es el español, aunque también se preservan unas 20 lenguas indígenas. Solo en Belice el idioma oficial es inglés, debido a que es una ex-colonia británica.
- En su mayor parte, el relieve es montañoso y puede alcanzar los 4000 m s.n.m. Presenta unos 60 volcanes inactivos y unos 30 volcanes activos en la región costera del océano Pacífico presenta.
- Ver además: Continentes
Extensión, población y países de América Central
América Central tiene una superficie de 800.000 kilómetros cuadrados, lo que representa tan solo el 0,5 % de la superficie continental del planeta.
Está conformado por 20 países y 24 territorios dependientes de otros Estados, entre los que se destacan Puerto Rico, dependiente de los Estados Unidos, Curazao, colonia holandesa, e Islas Vírgenes, dependiente de Gran Bretaña. Los países más extensos son Nicaragua, con 130.000 kilómetros cuadrados, Cuba con 115.000 y Honduras con 112.000.
La población total del continente es de aproximadamente 105 millones de habitantes, lo que representa el 1,3 % de la población mundial. La densidad de población es de 131 habitantes por kilómetro cuadrado. Los países más poblados son Guatemala con 17.600.000 habitantes, Haití con 11.300.000 y Cuba con 11.100.000.
Características físico-naturales de América Central
Clima y relieve de América Central
El clima predominante en América Central es el clima tropical, que se caracteriza por tener altas temperaturas y abundantes precipitaciones la mayor parte del año.
En general, la región presenta una temperatura media anual elevada, que varía entre los 24 y 27 ºC, y una alta humedad, especialmente en la costa del Pacífico y del Caribe. Además, América Central es propensa a ciclones tropicales y huracanes, especialmente entre los meses de junio y noviembre.
En las zonas montañosas de la región, como la cordillera que atraviesa América Central ístmica, las temperaturas son más bajas debido a la altitud.
El relieve de América Central se caracteriza por la presencia de cordones montañosos que la atraviesan de norte a sur. Se encuentra sobre el borde de las placas tectónicas del Caribe, de Cocos, de América del Norte y de América del Sur, por lo que es una zona de muy alta actividad sísmica y volcánica.
Ríos y lagos de América Central
La hidrografía de América Central se caracteriza por una extensa red de ríos y lagos que se distribuyen tanto en la parte continental como en la parte insular.
En el sector continental de América Central uno de los ríos más extensos es el Usumacinta, que fluye a través de sus más de 1000 kilómetros de extensión por Guatemala y desemboca en el golfo de México. Otro río importante es el Lempa, que atraviesa Honduras, El Salvador y Guatemala, y tiene una longitud de alrededor de 422 kilómetros. El río Grande de Matagalpa, en Nicaragua, también es un río importante con una longitud de unos 320 kilómetros.
En la parte insular de América Central los ríos son más cortos y de menor caudal, pero igualmente importantes para el abastecimiento de agua y las economías locales. En Cuba, el río Cauto es el más largo, con una longitud de alrededor de 250 kilómetros, mientras que en República Dominicana el río Yaque del Norte es el más extenso con una longitud de aproximadamente 296 kilómetros.
Flora y fauna de América Central
La flora de América Central es muy abundante debido a las condiciones que impone el clima cálido y lluvioso. Este continente presenta vastas extensiones de vegetación silvestre y de bosques en las regiones cercanas a las laderas de la Cordillera Central. La caoba es el árbol nacional de la República Dominicana, donde crece de manera natural.
A pesar del territorio reducido en comparación al resto del continente y de representar el 1 % de toda la superficie terrestre, América Central presenta el 8 % de las reservas naturales del planeta, que albergan a más de 20.000 especies vegetales.
Respecto de la fauna, también muy variada y abundante, se destacan especies como el margay, el ocelote, el jaguar, la zarigüeya, el puma, el zorro gris, el coyote, el armadillo, los osos hormigueros y bezudo, el manatí, la tortuga verde y la iguana.
Además, se encuentran serpientes, como la boa constrictora; aves, como los quetzales, papagayos y tucanes; peces, como los tiburones; y mamíferos acuáticos, como los delfines.
Cultura y religión de América Central
El idioma que predomina en América Central es el español, excepto en Belice donde se habla inglés y en algunas islas, como Dominica y Haití, donde se habla francés. Además, abundan idiomas derivados de los pueblos originarios de América, como el quiché, lengua maya hablada en Guatemala, o el garifuna, un idioma afrodescendiente que se habla en Honduras, Guatemala y Nicaragua.
Las religiones que predominan en la actualidad son el catolicismo y el protestantismo. Además, se practica en mucho menor medida el judaísmo, el budismo, el islam y otras religiones de origen indígena.
Actividades económicas de América Central
Una característica particular que tiene América Central es la disponibilidad de acceso rápido tanto al océano Atlántico como al Pacífico, lo que facilita el comercio exterior de los países de la región. A través de las diversas rutas marítimas, Centroamérica desarrolló su economía para consumo interno y para exportar.
Por esta razón, América Central presenta una gran cantidad de puertos como el de Acajutla en El Salvador, el de Bahía Las Minas en Panamá, el de Corinto en Nicaragua, el de Puerto Cortés en Honduras y el de Puerto Limón en Costa Rica.
Además, en América Central se encuentra una de las principales vías de comercio internacional: el canal de Panamá. Este canal, inaugurado en 1914, facilita el comercio entre Asia, Europa y la costa este de Estados Unidos, lo que la convierte en una de las principales rutas marítimas del mundo.
Las principales actividades económicas primarias de los países de América Central son la agricultura, con cultivos de café, plátano, caña de azúcar y algodón, y la actividad minera.
En cuanto a las actividades secundarias, las industrias principales son aquellas que se relacionan directamente con la agricultura y la ganadería como la producción de alimentos y bebidas y la industria textil.
Además el turismo es muy importante en algunas islas de las Antillas, en especial en Cuba y República Dominicana.
Características políticas de América Central
Los países de América Central pueden agruparse en aquellos que se encuentran en el sector continental, y las islas que conforman las llamadas Antillas.
La región continental de América Central está integrada por los países que se encuentran en el istmo que une América del Norte con América del Sur.
América insular o Antillas corresponde a los grupos de islas que se encuentran en el mar Caribe del océano Atlántico y comprende una extensión que va desde la península de Florida en Estados Unidos hasta la costa este de Venezuela.
Las Antillas, según el tamaño de las islas, pueden clasificarse en Antillas Mayores, conformada por las islas más grandes, y en Antillas Menores, conformada por las islas de menor extensión.
Los países centroamericanos se distribuyen territorialmente de la siguiente manera:
| Ubicación | Países |
|---|---|
| América Central Continental | Belice Costa Rica El Salvador Guatemala Honduras Nicaragua Panamá |
Antillas Mayores | Bahamas Cuba Haití Jamaica Puerto Rico República Dominicana |
| Antillas Menores | Antigua y Barbuda Barbados Dominica Granada San Cristóbal y Nieves San Vicente y Las Granadinas Santa Lucía Trinidad y Tobago |
Todos los Estados soberanos de este continente tienen representación plena en la Organización de Naciones Unidas. Además, algunos forman parte de bloques regionales como la CARICOM (Comunidad del Caribe) y el SICA (Sistema de Integración Centroamericana).
Historia de América Central
Antes de la conquista europea, América Central se caracterizó por la presencia de pueblos indígenas que habitaban la región, especialmente el gran Imperio maya, que se ubicaba en los actuales territorios de Guatemala, Honduras y Belice.
En el momento de la llegada de los conquistadores españoles en el siglo XVI la región estaba habitada por una gran variedad de pueblos originarios que tenían diferentes formas de organización social, política y económica. La conquista española produjo un fuerte impacto en la región por la explotación de los recursos naturales para ser enviados a Europa, la imposición del cristianismo como religión y la esclavitud de la población indígena.
Durante el siglo XIX la mayoría de los países de América Central lograron su independencia de España, aunque muchos de ellos sufrieron conflictos internos y externos en los años siguientes. En el siglo XX la región experimentó procesos políticos muy complejos debido a las dictaduras que se impusieron en muchos países, las guerras civiles y los procesos revolucionarios que tuvieron lugar en países como Nicaragua y El Salvador.
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Referencias
- Cuevas, J. M. (2020). Centroamérica: origen común, caminos diferentes. ElOrdenMundial
- Gil, A. (2021). El mapa político de América Central. ElOrdenMundial
- CARICOM (2020). Annual Report 2020. Caricom
- Lee Woodward, R. & Bushnell, D. (2023). Central America. Britannica
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