Aves

Te explicamos qué son las aves, su evolución, forma de vuelo y alimentación. Además, sus características, reproducción y más.

¿Qué son las aves?

Las aves son una clase de animales vertebrados y de sangre caliente, cuyo cuerpo recubierto de plumas de distintos colores y cuyos huesos livianos les permiten en la mayoría de los casos volar, saltar o al menos mantenerse en el aire.

Las aves poseen un pico córneo sin dientes, a través del cual se alimentan y comunican, y que se ha adaptado a los múltiples biomas poblados por estos animales, de los más diversos y numerosos del mundo entero. Sus formas son igualmente variadas, yendo del diminuto colibrí (6 centímetros y medio) hasta el gigantesco cóndor andino (130 centímetros de envergadura) o el avestruz (280 centímetros de alto).

No todas las aves son capaces de volar, pero muchas nadan, planean, saltan o incluso corren velozmente. Muchas de ellas son populares como mascotas, sobre todo las que poseen un canto melodioso.

Ver además: Búho.

Características de las aves:

1. Evolución

Si bien hay diversas teorías respecto al origen de las aves, la de mayor aceptación apunta a que provienen directamente de los dinosaurios, siendo el grupo animal existente más cercano a los deinonicosaurios, que junto a los dromeosáuridos y troodóntidos constituyen el grupo de las paraaves.

En la formulación de estas teorías evolutivas fue clave el hallazgo del fósil de Archaeopteryx de Berlín, un dinosaurio del jurásico superior cuyo cuerpo envuelto de plumas estaba torcido en una manera muy similar a las observables en los cadáveres de aves modernas. Aun así, se sostiene que el ancestro aviar más plausible descubierto sea el Avimimus de finales del período cretácico.

2. Vuelo

Si bien no todas las especies de aves pueden volar (los pingüinos nadan, por ejemplo, y los avestruces corren), es uno de los rasgos distintivos de esta clase de animales, ya que la capacidad de desplazarse de un ecosistema a otro e incluso de proliferar en territorios aislados sin mayor competencia animal, permitió la enorme diversificación de las especies aviares.

Por otro lado, la facultad del vuelo impulsó la mayoría de los cambios evolutivos presentes en el cuerpo aerodinámico de las aves, desde potentes músculos pectorales que acompañan la transformación de los miembros anteriores en alas, hasta el desarrollo de huesos huecos, ligeros, en conexión con el poderoso sistema respiratorio, de los más complejos del reino animal.

El aire de la respiración de las aves se reparte entre los pulmones y las diversas cavidades óseas, para así mantener el metabolismo hiperoxigenado y poder remontar el vuelo durante períodos extensos.

Similarmente, las extremidades inferiores, únicas libres durante el vuelo, se adaptaron para un agarre fuerte sólido a partir de un metatarso fuerte, indispensable en la rapiña y para la sujeción a las ramas de los árboles, aunque también garante de estabilidad en el suelo.

3. Alimentación

La dieta de las aves puede ser sumamente variada, oscilando entre néctar, frutas y vegetales, hojas y semillas, insectos, hongos, carroña y animales pequeños: peces, roedores, reptiles e incluso otras aves o sus huevos.

La enorme diversidad aviar les ha permitido, además, adaptar sus picos a su fuente nutricional dilecta, rasgo sumamente evidente en especies como el carpintero, el pelícano o el colibrí. Sus necesidades nutricionales, de cara al vuelo, son altas, así que han desarrollado un rápido modelo digestivo.

Al no poseer dientes, las aves no pueden masticar sus alimentos, por lo que disponen de un sistema digestivo adaptado para la digestión de trozos enteros, a menudo sirviéndose de pequeños pedruscos que tragan y almacenan en la molleja, para triturar los alimentos y facilitarse la digestión.

4. Sociabilidad

Muchas aves prefieren una existencia solitaria o de núcleos familiares pequeños, sobre todo las dedicadas a la depredación. Mientras que la mayoría de las aves pequeñas se organiza en bandadas que pueden alcanzar proporciones importantes.

Dada su alta capacidad de pensamiento inteligente, las aves son capaces de modos de socialización eficientes, en cuanto a comida y seguridad se refiere, y pueden incluso embarcarse en relaciones simbióticas o de comensalismo con miembros de otras especies, como lo hacen las garzas que se alimentan de los parásitos en el pelaje de mamíferos de gran tamaño.

5. Reproducción

Las aves son ovíparas, de modo que una vez fecundada durante el coito, la hembra pone huevos provistos de un caparazón calcáreo, que luego son empollados hasta el instante de su eclosión.

Lo interesante del coito de las aves son sus complejos rituales de apareamiento, en los que el macho usualmente atrae a la hembra haciendo gala de los colores de su plumaje, su canto e incluso construyendo el mejor nido posible con ramas y material que recoge de los alrededores.

El 95% de las especies de pájaros son monógamas, lo cual permite un extenso cuidado biparental hasta echar adelante la nidada. De esa manera, además, se puede defender el territorio alrededor del nido, garantizando el alimento de los polluelos.

6. Migraciones

Muchas de las especies de aves migran, aprovechando la diferencia climática entre ambos hemisferios para optimizar sus fuentes de alimento o para llevar a cabo la temporada de cría. Algunas de esas migraciones son anuales, para lo cual los animales se preparan maximizando sus reservas de grasa y agua.

Considerando que las aves terrestres tienen un radio máximo de vuelo autónomo de unos 2500 km y las limícolas de unos 4000 km, se entiende que un recorrido total que a menudo supera los 10.000 km sea una inversión energética importante en la vida del ave.

7. Distribución

Existen alrededor de 9.000 especies de aves, lo cual hace de ellas los vertebrados más numerosos del mundo, bastante por encima de los anfibios y los mamíferos. Han colonizado todos los hábitats posibles: desérticos, insulares, selváticos, montañosos, marítimos, mediterráneos, polares.

8. Clasificación zoológica

El grupo taxonómico de las aves se contempla como clase en la sistemática zoológica tradicional, pero no en las clasificaciones modernas, para las cuales se ubica dentro de la superclase de los tetrápodos.

Muchas de estas discrepancias respecto a su clasificación tienen razón de ser en las diversas teorías existentes sobre su origen evolutivo, y las borrosas delimitaciones entre animales aviares y no aviares producto de los sucesivos descubrimientos arqueológicos de las aves primitivas y eslabones intermedios previos a su existencia.

9. Relación con el hombre

Las aves han fascinado al hombre desde las edades más tempranas. Su capacidad de vuelo ha sido fuente de inspiración de leyendas, como el relato griego de Ícaro, y de invenciones como el parapente y el aeroplano. Conquistar esa frontera inaccesible del cielo y codearse con las aves ha sido una obsesión humana que apenas el siglo pasado pudo realizarse.

Algunas son tenidas por mensajeros celestiales o emisarios de buenas noticias, mientras que otras, como el buitre o el cuervo son tenidas por malignas o de mal agüero. El águila y el halcón han inspirado numerosos estandartes imperiales y han formado parte del imaginario occidental desde temprano: los grifos (mitad águila-mitad león), los rocs (aves gigantes) o el mítico ave fénix, capaz de revivir de sus cenizas.

Otras aves más domésticas forman aún parte del hábitat humano, como los loros y cacatúas cuya capacidad imitativa del lenguaje humano les ha abierto un lugar como animales de compañía; o las gallinas, pavos, patos y otras aves de cría que juegan un lugar importante en la industria alimenticia humana y en la confección de numerosos productos, como almohadas a partir de plumas.

10. Amenaza

Más de 120 especies de aves se extinguieron desde el siglo XVII y hay más de 1200 especies amenazadas en la actualidad, lo cual apunta a la violenta intromisión del hombre en sus hábitats naturales, a la caza y la captura, debido a lo decorativo de su plumaje y muchas veces a la armonía de su canto.

Las especies aviares están entre las más perjudicadas por los derrames petroleros y otros accidentes ecológicos de alto impacto, por lo que los principales esfuerzos ecológicos del mundo se enfocan en la conservación de estos animales. Se estima que 16 especies hayan sido salvadas de la extinción entre 1994 y 2004, pero muchas otras no tienen mayor alternativa que la desaparición.