Mamíferos

Te explicamos qué son los mamíferos, en qué hábitat se encuentran y cómo es su estructura. Además, sus características, reproducción y más.

¿Qué son los mamíferos?

Los mamíferos son una clase de animales vertebrados que poseen glándulas mamarias productoras de leche para alimentar a sus crías. Existen unas 5487 especies de mamíferos, de las cuales 5209 son mamíferos placentarios, 272 son marsupiales y 5 son monotremas.

Las especies de mamíferos suelen cuidar de sus crías una vez nacidas durante el tiempo suficiente para que éstas puedan valerse por sí mismas, si bien el tiempo de cuidado parental varía de especie en especie.

Los mamíferos son animales homeotermos, es decir, de “sangre caliente”, que pueden autorregular su temperatura corporal y mantenerla constante independientemente de la temperatura del entorno.

Ver además: Animales ovíparos. 

Características de los mamíferos:

1. Hábitat

Los mamíferos habitan en toda clase de hábitats a lo largo de la superficie terrestre, desde llanuras, bosques y montañas hasta selvas tropicales, desiertos y regiones polares.

2. Homeotermos

Los mamíferos son animales homeotermos, es decir, de “sangre caliente”, que pueden autorregular su temperatura corporal y mantenerla constante independientemente de la temperatura del entorno. Todos los mamíferos tienen un sistema circulatorio doble, cerrado y completo, con un corazón dividido en cuatro cámaras.

3. Vivíparos

La gran mayoría de los mamíferos son animales vivíparos, es decir que tras la fecundación, el embrión se desarrolla dentro del vientre de la hembra, donde recibe alimento y oxígeno hasta el momento del alumbramiento.

Las únicas excepciones son los monotremas (el ornitorrinco y el equidna), que ponen huevos, y los marsupiales, cuyas crías no se desarrollan en una placenta y que al nacer deben continuar desarrollándose en una bolsa exterior en el cuerpo de la hembra.

4. Respiración pulmonar

Los mamíferos respiran oxígeno gracias a dos pulmones ubicados en la cavidad torácica. En el caso de los mamíferos acuáticos (como los delfines y las ballenas), los animales pueden sumergirse durante grandes períodos de tiempo pero necesariamente deben emerger a la superficie para respirar, ya que solo pueden capturar el oxígeno del aire y no del agua (como hacen los peces).

5. Estructura ósea

Todos los mamíferos poseen una estructura ósea formada de hueso (esqueleto) que termina en un cráneo en el extremo delantero, donde está alojado el cerebro, y con una columna vertebral dentro de la cual se encuentra la médula espinal.

6. Avanzado sistema nervioso

Los mamíferos poseen un sistema nervioso central muy desarrollado que les permite responder a estímulos del entorno procesando información, lo cual implica que los mamíferos pueden tener conductas sumamente complejas y sofisticadas.

7. Anatomía

Todos los mamíferos tienen ciertas características fisiológicas y anatómicas comunes, tales como tener un único hueso dentario contenido en la mandíbula; una articulación entre la mandíbula y el cráneo; y un sistema auditivo formado por tres huesos (martillo, yunque y estribo). La gran mayoría de los mamíferos poseen pelo, labios y dientes.

8. Extremidades

Las extremidades de los mamíferos han evolucionado a lo largo de millones de años para adaptarse al ambiente donde el animal vive. En el caso de los animales terrestres, las extremidades terminan en patas, que pueden tener pezuñas, garras, cascos o uñas según las características del animal.

En los casos de los mamíferos acuáticos (focas, orcas) las extremidades terminan en aletas hidrodinámicas, mientras que en los mamíferos voladores (murciélagos) terminan en alas membranosas. Las jirafas han evolucionado con el correr de las eras, alargando su cuello para alcanzar las hojas de plantas de altura, con las cuales se aseguran la alimentación.

9. Sistema excretor separado del genital

Los mamíferos no tienen cloaca (como las aves), ya que el sistema excretor se encuentra separado del aparato genital. Además, todos los mamíferos tienen una membrana llamada diafragma que separa el aparato digestivo del respiratorio.

10. Cuidado parental

Las especies de mamíferos suelen cuidar de sus crías una vez nacidas durante el tiempo suficiente para que éstas puedan valerse por sí mismas, si bien el tiempo de cuidado parental varía de especie en especie. Las hembras cuentan con glándulas mamarias, a través de las cuales segregan leche con la que alimentan a sus crías en la primera etapa de crecimiento.