Reptiles

Te explicamos qué son los reptiles, cómo evolucionaron, su control térmico y alimentación. Además, sus características, reproducción y más.

¿Qué son los reptiles?

Los reptiles son animales cuadrúpedos vertebrados, de sangre fría y piel escamosa, que se originaron hace 318 millones de años. Son una especie ampliamente diversificada y abundante en el planeta, y alguna vez fueron la forma de vida predominante, en las eras de los dinosaurios. Se encuentran emparentados evolutivamente con los anfibios y las aves.

Los reptiles coexisten hoy en día con el hombre y ocupan un lugar destacado en su imaginario, llegando incluso a constituir animales de compañía.

Como reptiles se alude a cuatro grandes conjuntos de criaturas: tortugas (testudines), lagartos y serpientes (squamata), aligátores y cocodrilos (crocodylia) y tuátaras (rhynchocephalia).

Ver además: Período Triásico.

Evolución de los reptiles

Son originarios del período Carbonífero superior (Pensilvánico) a partir de la evolución de los tetrápodos, lo cual los emparenta con los anfibios. Sin embargo, los reptiles se diversificaron abundantemente durante el Mesozoico, dando origen a diversas ramas de dinosaurios, hoy extintos.

Los reptiles modernos, como hemos dicho, se componen de tortugas (quelonios), lagartos (iguanas, camaleones, lagartijas), serpientes (ofidios), anfisbenios, aligátores (caimanes), gaviales y cocodrilos, y por último tuátaras.

Control térmico de los reptiles

La inmensa diversidad reptiliana tiene en común muchas características biológicas, siendo la principal el no poder controlar la temperatura de su cuerpo. Eso significa que son ectotérmicos, dependen del medio ambiente y de su propia conducta para mantener el cuerpo en su temperatura óptima. Por eso es común verlos quietos, tomando el sol, o escondidos del mismo bajo techo.

Alimentación de los reptiles

La mayoría de los reptiles son carnívoros y tienen un modelo digestivo simple. Su metabolismo es mucho más lento que el de los mamíferos, por lo que es frecuente que tras la ingesta emprendan períodos largos de reposo, y subsistan durante meses de una comida voluminosa.

En su mayoría son depredadores eficientes, dotados de ferocidad, dentadura afilada y a menudo glándulas venenosas o tóxicas que convierten su mordida en un ataque letal. Esto es muy frecuente en las serpientes y los dragones de Komodo, por ejemplo, cuyo proceso evolutivo los ha llevado a modificar glándulas enzimáticas para convertirlas en un arma.

Los herbívoros, por su parte, emplean rocas y piedras (gastrolitos) para ayudar a triturar los vegetales, ya que carecen de un aparato masticatorio ideal. A los reptiles marinos, además, ese contenido pétreo les sirve como lastre para la inmersión.

Respiración de los reptiles

A diferencia de los anfibios con piel húmeda, los reptiles dependen de su capacidad pulmonar para el intercambio de gases. Algunos están preparados anatómicamente para respirar por las fosas nasales incluso cuando la boca esté abierta o comprometida en otras tareas.

Los reptiles marinos, como las tortugas, pueden albergar enormes cantidades de oxígeno en su interior que, gracias a su metabolismo lento, les habilita para períodos largos de inmersión.

Reproducción de los reptiles

Los reptiles son ovíparos, fecundados de manera interna (dentro de la hembra). Los huevos poseen un cascarón correoso que al ser expuestos al aire se endurece paulatinamente, manteniendo el embrión protegido hasta el momento de su eclosión.

De ellos surgen las crías, ya con la morfología completa del adulto, y existe poco o ningún tutelaje de parte de sus mayores, dependiendo de la especie.

Piel de los reptiles

La piel de los reptiles está cubierta de escamas de quitina, plegadas hacia atrás una sobre otra, lo cual la vuelve resistente y áspera como un escudo. Esa función defensiva se refuerza en los casos en que ésta pose también capacidades miméticas, como en los camaleones, o en la constitución de una coraza impenetrable, como las tortugas.

En otros casos, como las serpientes, la piel escamosa forma parte del aparato de locomoción, y se muda cada cierto tiempo a través de la pérdida de la epidermis.

Hábitat de los reptiles

Los reptiles favorecen los ecosistemas cálidos, ya que dependen de ello para mantener su temperatura. Aun así, pueblan casi todas las latitudes del continente, adaptados a la vida terrestre, marítima, insular, subterránea o arbórea.

Son frecuentes en muchas especies las migraciones masivas, a lo largo de kilómetros de recorrido para proceder al desove o al cortejo. Tal es el caso de las tortugas marinas.

Amenaza

De las cerca de 9.000 especies de reptiles existentes, se estima que un 28% esté en peligro de extinción, alrededor de 1667 especies. Gozan de poca protección en los ámbitos ecológicos, especialmente sensibles a la contaminación marina y a la caza masiva, que los persigue como componentes decorativos o de la medicina tradicional.

Por otro lado, muchos reptiles presentan un aspecto amenazador que hace más ardua la sensibilización humana respecto a su estado amenazado, sobre todo en los de mayor tamaño (cocodrilos) y en las serpientes, cuya mordedura a menudo venenosa les confiere fama de animales nocivos.

Clasificación zoológica de los reptiles

Tradicionalmente se consideraba el uso de reptilia como descriptor de la mayoría de los integrantes del grupo, incluyendo tres ordenes evolutivos: Synapsida, Anapsida, Diapsida, de acuerdo a la construcción de la osamenta craneana.

El uso de la clase reptilia está en declive en los estudios filogenéticos, al ser un taxón parafilético, es decir, no incluye a sus descendientes directos. Por eso se prefiere el uso de sauropsida (que incluye Anapsida y Diapsida únicamente), con el que se contemplan los reptiles y las aves.

Dinosaurios

Los dinosaurios, reptiles gigantes que aparecieron en la Tierra hace unos 230 millones de años. Desde la aparición de sus primeros registros fósiles, han fascinado al hombre con sus cualidades evidentes e indicios de conducta, llegando a ocupar un lugar importante en nuestro imaginario del mundo previo a la existencia del hombre.

Los dinosaurios se extinguieron hace 65 millones de años, debido a razones aún desconocidas pero que motivan diferentes teorías al respecto, como colisiones meteóricas o cambios climáticos globales.

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