Te explicamos qué es el canal de Panamá, la historia de su creación y administración. Además, cuáles son sus características e importancia.
¿Qué es el canal de Panamá?
El canal de Panamá es la vía de navegación interoceánica que atraviesa el istmo de Panamá en América central y conecta al mar Caribe y el océano Atlántico con el océano Pacífico.
El canal de Panamá atraviesa el istmo de Panamá en su punto más estrecho y utiliza un sistema de esclusas para elevar y bajar los barcos a diferentes niveles. Las esclusas se llenan de agua para elevar los barcos hasta 26 metros sobre el nivel del mar, y luego son conducidos al lago Gatún, el punto más ancho del canal. Después de salir del lago Gatún, los barcos descienden a través de otro conjunto de esclusas hasta llegar al otro lado del canal.
El canal de Panamá se cruza en aproximadamente 9 horas, lo que reduce drásticamente los tiempos de navegación, ya que antes de su construcción los barcos debían navegar hasta el estrecho de Magallanes, en el extremo sur de América, para cruzar del océano Atlántico al Pacífico.
El canal tiene una longitud de 77 km. Conecta los puertos de Balboa, en las costas del océano Pacífico, y de Cristóbal, en el mar Caribe. En el interior del canal cada esclusa tiene una longitud de 305 metros, un ancho de 33,5 metros y una profundidad de 25,9 metros.
La construcción del canal de Panamá se considera una de las grandes obras de ingeniería mundial del siglo XX.
- Ver además: América
Historia del canal de Panamá
El istmo de Panamá era usado ya por los pueblos originarios precolombinos para transitar entre un océano y otro, y los españoles aprendieron esa ruta durante la conquista.
La construcción del canal de Panamá contempló diferentes etapas y proyectos, entre los principales se destacan los siguientes:
- 1542. El Rey Carlos I de España propuso la creación de un canal para acortar los tiempos de viaje entre España y Perú, pero la situación tecnológica de la época y la situación financiera de España no lo permitieron. Durante el siglo XIX surgió la idea de construir un canal en Nicaragua, pero el proyecto se descartó por motivos políticos.
- 1839. El proyecto de construcción del canal de Panamá fue cedido a una empresa francesa por el gobierno de la entonces República de la Nueva Granada, pero por las dificultades de la labor el gobierno y la empresa francesa perdieron el interés y renunciaron a la concesión poco después.
- 1879. El ingeniero y diplomático francés Ferdinand de Lesseps presentó un proyecto para construir un canal a través del istmo de Panamá. Tomó como base la ruta que se había trazado para la construcción fallida del ferrocarril de Panamá en 1850, y los estudios y mediciones que había realizado Alexander Von Humboldt en sus viajes por la zona a principios del siglo XIX. En 1879 Ferdinand de Lesseps retomó el proyecto luego de construir el canal de Suez, en Egipto.
- 1881. Las obras empezaron en medio de epidemias de fiebre amarilla, las dificultades propias del terreno y el descubrimiento de la corrupción empresarial conocida como el “Escándalo de Panamá”.
- 1882. Las obras se detuvieron debido a un terremoto que sacudió al istmo, a pesar de que ya Gustav Eiffel, el célebre ingeniero francés, había propuesto el sistema de esclusas como solución a lo accidentado del terreno.
- 1888. La financiación del proyecto se interrumpió y fue abandonado por completo.
- 1904. El gobierno de Estados Unidos retomó el proyecto y, diez años después, finalizó la obra.
- 1914. El canal de Panamá fue finalmente inaugurado.
Ampliación del canal de Panamá. En 2006 se anunció formalmente el proyecto de ampliación del canal de Panamá. Este proyecto contemplaba la construcción de esclusas más amplias y profundas para permitir el paso de barcos de mayor tamaño. También se ampliaron y profundizaron los canales. Gracias a esta obra de ampliación, inaugurada en 2016, pueden pasar por el canal de Panamá barcos hasta tres veces más grandes que los que podían transitar hasta ese momento.
Administración del canal de Panamá
Después de la apertura del canal de Panamá en 1914, su control y administración fue asumido por Estados Unidos, que lo mantuvo hasta 1977. En ese año los gobiernos de Estados Unidos y Panamá firmaron los tratados Torrijos-Carter, llamados así porque en ese momento el presidente estadounidense se llamaba Jimmy Carter y el panameño Omar Torrijos.
Esos tratados establecieron el proceso de transferencia de la administración del canal a Panamá, que asumió el control total de la operación en el año 1999. Como parte de ese proceso se creó la Autoridad del Canal de Panamá (ACP) en 1997 como la entidad dependiente del gobierno de Panamá encargada de la operación, mantenimiento y modernización del canal.
Tráfico marítimo por el canal de Panamá
Según datos oficiales de la Autoridad del Canal de Panamá, en el año 2022 transitaron por el canal un total de 13489 barcos, lo que supone un promedio de aproximadamente 37 barcos por día. Desde su inauguración en 1914 han transitado por el canal más de un millón de barcos.
La mayoría de los barcos que utilizan el canal de Panamá son de bandera estadounidense, con el 68 % del total. En segundo lugar se ubican los barcos de China con el 18 %, y en tercer y cuarto lugar los barcos de bandera chilena y japonesa, que en conjunto suman el 11 % del total.
¿Qué significa la denominación Panamax de los barcos?
El canal de Panamá fue tan importante en la navegación comercial mundial que muchos barcos fueron construidos con las dimensiones máximas adecuadas para transitar sin problemas por el canal. Esos barcos recibieron la denominación de “Panamax”.
Con el paso del tiempo y el aumento del comercio internacional los barcos se comenzaron a construir cada vez más grandes. Se denominó “Post Panamax” a los barcos que, por sus dimensiones, no podían atravesar el canal. Luego de la ampliación de 2016 la mayoría de esos barcos “Post panamax” pudieron comenzar a utilizar el canal de Panamá.
En la actualidad se construyen barcos con las dimensiones máximas que pueden circular por el canal ampliado. Se los denomina “Neo Panamax”, y tienen unas dimensiones máximas de 366 metros de largo, un ancho máximo de 49 metros y un calado máximo de 15 metros. Los barcos que superan estas dimensiones no son aptos para transitar por el canal de Panamá.
Importancia del canal de Panamá
La apertura del canal de Panamá tuvo un impacto significativo en el comercio marítimo internacional al proporcionar una ruta mucho más corta y eficiente para los barcos entre los océanos Atlántico y Pacífico.
Con la apertura del canal los buques pudieron reducir significativamente el tiempo y los costos de envío. Esto permitió una mayor eficiencia en el comercio marítimo internacional y un aumento en el volumen de carga que podía transportarse. Además, el canal de Panamá facilita el comercio entre Asia, Europa y la costa este de Estados Unidos, lo que lo convierte en una de las principales rutas marítimas del mundo.
Para la economía panameña el canal es una fuente de ingresos y empleo. En 2020 generó alrededor de 2700 millones de dólares de ingresos al país, y empleó directa e indirectamente a más de 10.000 personas. Además, el canal es un factor clave del desarrollo económico del país ya que atrae inversión extranjera y turismo.
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Referencias
- Autoridad del Canal de Panamá. PanCanal
- Legiscomex (s.f). Buques. Legiscomex
- Villa Caro, R (s.f). ¿Por qué existen esclusas en el canal de Panamá? Exponav
- Zanella, L. (2017). Los países que más ocupan el canal de Panamá. T21
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