Culturas precolombinas

Te explicamos todo sobre las culturas precolombinas, sus características y civilizaciones. Además, su organización política, arquitectura y aportes.

¿Qué fueron las culturas precolombinas?

Las culturas precolombinas fueron las que habitaron en el continente americano hasta que tuvo lugar la invasión europea con la llegada de Cristóbal Colón el 12 de octubre de 1492, quien estableció la primera colonia española en América.

Colón había llegado a las islas de los actuales territorios de Cuba, Haití y República Dominicana, pero pensaba que había desembarcado en la India del Viejo Mundo. Por eso, cuando se encontró con los nativos los llamó “indios”.

Fueron varias las culturas que habitaron en la América precolombina y las más destacadas fueron las que lograron convertirse en civilizaciones, como la azteca, la maya y la inca. La mayoría, se extendieron en la región de Mesoamérica que comprende los actuales territorios de México y Centroamérica.

Las civilizaciones precolombinas se destacaron por su nivel de evolución en sociedades organizadas bajo el dominio de imperios, con grandes monumentos, templos y viviendas. Se caracterizaron por emplear un sistema político, económico, religioso y social, además de tener sofisticados conocimientos en astronomía, arquitectura, matemática y agricultura.

El término “precolombino” resulta ambiguo: por un lado, se refiere a los pueblos indígenas de América sin hacer referencia a la diversidad de culturas sofisticadas y, por otro lado, invoca a un solo explorador europeo en particular.

Los pueblos originarios de América alcanzaron su esplendor antes y tiempo después de la llegada de los invasores europeos. Por esa razón, además de “precolombinas” suelen emplearse términos como: civilizaciones prehispánicas, precortesianas o América antigua.

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Características de las culturas precolombinas

Las culturas precolombinas fueron diversas, sin embargo, tuvieron las siguientes características en común:

• Conocimientos en agricultura. La práctica y la evolución en las técnicas de agricultura alrededor del 1500 a. C. permitieron que los pueblos nómades adquirieran una vida sedentaria. Así lograron conformarse en sociedades más complejas.
• Régimen político centralizado. Cada población tenía su propia organización política conformada en una ciudad-estado con un líder o rey gobernante cuyo cargo era asumido por el linaje de sangre.
• Sistema económico. El desarrollo de la agricultura permitió abastecer a la ciudad y, además, comercializar con las poblaciones vecinas. El sistema de comercio impulsó el crecimiento de las principales ciudades, que luego incorporaron al comercio las artesanías y los productos de la caza y de la recolección.
• Sistema de clases sociales. El rey, junto a la nobleza y el sacerdocio, conformaban una minoría que tenía el poder y gobernaba a un pueblo conformado por plebeyos, campesinos y esclavos, que eran la mayoría de la población.
• Culto a los dioses. Las creencias religiosas eran diferentes entre una cultura y otra, pero todas coincidían en ser politeístas, es decir, que adoraban a varios dioses. Eran comunes las prácticas de rituales y de sacrificios para satisfacer a los dioses que controlaban diversos fenómenos de la naturaleza, como las lluvias y las cosechas.
• Conocimientos en arquitectura. La organización en sociedad evolucionó de manera acelerada hasta la construcción de ciudades capitales con grandes pirámides y edificios religiosos, entre el 1200 y el 900 a. C. Los primeros avances arquitectónicos se evidenciaron en la región de la costa sur del Golfo de México.
• Juego de pelota. Fue un ritual que practicaban los olmecas y que perduró hasta los aztecas. Consistía en un juego conformado por dos equipos y una pelota de goma dura y pesada que debían embocar en un aro.

Principales culturas precolombinas

Las principales culturas precolombinas fueron:

• Los olmecas. Conformaron la primera gran civilización entre el 1500 a. C. y el 300 d. C. Se destacaron por la construcción de las colosales cabezas talladas en piedra, el calendario y por establecer los primeros indicios de un sistema de escritura. Se establecieron, principalmente, en la costa del Golfo de México, en la parte baja de los actuales territorios de Veracruz y Tabasco.
• Los aztecas o mexicas. Se destacaron por la construcción de grandes palacios, templos y mercados. A través de alianzas militares y enfrentamientos lograron expandir su territorio y poder, hasta la culminación de su imperio luego de la muerte del cacique Moctezuma II. El gobierno debilitado tornó vulnerable a la civilización que fue sometida por el español Hernán Cortés en 1521. Se establecieron en la parte sur del actual territorio de México.
• Los mayas. Se destacaron por alcanzar grandes conocimientos de matemática, astronomía y escritura. Se estima que permanecieron como cultura consolidada entre el 300 a. C. y el 900 d. C. y alcanzaron su máximo esplendor alrededor del 600 d. C. Se establecieron en la península de Yucatán, México, y en las selvas del Petén, Guatemala.
• Los incas. Se destacaron por sus amplios conocimientos militares y bélicos, que les permitieron convertirse en la civilización de mayor extensión territorial de América. Fue la última de las grandes civilizaciones precolombinas, hasta su invasión en 1532 por parte de los españoles. Se establecieron en la parte occidental de América del Sur sobre la cadena montañosa de los Andes, en los actuales territorios de Ecuador, Perú, Bolivia, norte de Argentina y Chile.

Organización política precolombina

Según las principales culturas precolombinas la organización política y social se organizó de la siguiente manera:

• Aztecas. Se basaron en un sistema de gobierno monárquico, aunque no se transmitía mediante linaje de sangre, sino que el cargo era designado por un consejo supremo representado por la nobleza, que comprendía una minoría de la población. Se destacaron por un gran despliegue militar que les permitía conquistar más territorios y ejercer poder sobre los campesinos, plebeyos y esclavos, es decir, sobre la mayoría de la población.
• Mayas. Se basaron en un sistema de gobierno monárquico y teocrático, es decir, que estaba centrado en Dios, por lo que los sacerdotes formaban parte de la nobleza gobernante, junto al rey que asumía el cargo por herencia o linaje de sangre. Su organización social estaba organizada en varios estados independientes, con sus propios gobernantes, que debían respetar la palabra del rey.
• Incas. Se basaron en una monarquía absolutista y teocrática en la que el rey representaba al hijo del dios sol y la nobleza concentraba el poder militar, civil y religioso. Se caracterizó por la unidad política entre sus tres principales ciudades: Tenochtitlan, Texcoco y Tlacopan, conocidas como “la triple alianza”.

Arquitectura de las culturas precolombinas

Entre las principales obras arquitectónicas de las grandes culturas precolombinas se destacan:

• La zona arqueológica de San Lorenzo, que consiste en un complejo construido por los olmecas y en el que se han encontrado decenas de esculturas de piedra.
• El templo de Chichen Itzá, construido por los mayas.
• La pirámide de base circular construida por los aztecas, Calixtlahuaca, uno de los pocos templos con esa estructura particular.
• La ciudad de Machu Picchu, que fue construida por los incas sobre las alturas de las montañas de los Andes y que cuenta con un sistema de puentes y de canales.

Aportes de las culturas precolombinas

Entre los principales aportes de las culturas precolombinas se destacan:

• El calendario. Los olmecas crearon el primer calendario que constaba de 260 días. Luego fue perfeccionado por otras culturas, en especial, por los mayas.
• El sistema de escritura. Los olmecas establecieron las bases de futuros sistemas de escrituras que desarrollaron los pueblos sucesores.
• La arquitectura. Las pirámides y la construcción de templos resultaron construcciones sin precedentes en la historia de la humanidad y fueron un símbolo representativo de las grandes civilizaciones precolombinas.
• Las ciencias. Los mayas alcanzaron amplios conocimientos de matemática, como el sistema vigesimal, y de astronomía con las mejoras en el calendario solar.
• La medicina. Los aztecas alcanzaron amplios conocimientos sobre los atributos medicinales de las plantas y sus extractos, además de que estudiaron el cuerpo humano. Eso les permitió sanar diversas enfermedades.

Arte precolombino

El arte precolombino resultó variado, en parte, debido a los diversos materiales y herramientas que disponían del entorno, según las regiones en las que vivían las diferentes culturas. Lo que tiene en común el arte de las culturas precolombinas es la representación de la naturaleza y la veneración a los dioses.

Se caracterizó por las figuras hechas en arcilla terracota que solían representar a mujeres y aludían a los ritos de la fertilidad. Esas figuras, entre otras, también eran plasmadas en templos y pirámides. Además, solían representar imágenes bélicas y de sacrificios ante los dioses.

Desarrollaron habilidades para trabajar metales, como el oro, esculturas talladas en piedra, como las colosales cabezas olmecas, o estatuas de humanos posados sobre animales. Además, confeccionaban utensilios como mesas para moler granos, recipientes y vasijas de cerámica y objetos en alfarería.

Los murales pintados en el interior de los templos fueron unas de las obras más importantes de la cultura precolombina, que se caracterizaron por el uso de colores sobrios y de colores brillantes para resaltar las joyas, accesorios y demás objetos de metal.

Sigue con:

• Cultura tolteca
• Colonización de América

Referencias:

• “Pre-columbian civilizations” en Britannica
• “What do “Pre-colombian” and “Mesoamerican” mean?” en Khan Academy
• “Pre columbian art” en The artist
• “Pre-columbian art” en All art
• “Culturas precolombinas” en Museo chileno de arte precolombino