Descubrimiento de América

Te explicamos cómo fue el descubrimiento de América y los cambios que produjo este evento. Además, sus características y consecuencias.

¿Qué fue el descubrimiento de América?

Se conoce como “el descubrimiento de América” al momento histórico en el cual, por primera vez, exploradores navegantes europeos llegaron al continente americano. Esto ocurrió el 12 de octubre de 1492, cuando una expedición española, comandada por Cristóbal Colón, llegó a la isla de Guanahani, perteneciente al archipiélago de las Antillas.

A partir de entonces, España y otros reinos europeos comenzaron a enviar expediciones de exploración y conquista de territorios que estaban habitados por diferentes culturas y sociedades americanas. 

Estos eventos tuvieron profundas consecuencias que transformaron a las sociedades tanto de América, como de Europa, África y Asia. Por eso, muchos historiadores consideran al descubrimiento de América como el hito que divide a la Edad Media (476-1492) de la Edad Moderna (1492-1789).

Hoy en día, el concepto de “descubrimiento” es cuestionado porque alude a una visión eurocentrista de la historia, en la que los acontecimientos y los procesos son comprendidos desde la visión de las sociedades europeas. En este sentido, hablar de “descubrimiento” implica desconocer a las sociedades americanas precolombinas (anteriores a la llegada de Colón). En la actualidad, se prefiere hablar de este proceso como “la llegada de los españoles a América” o el “encuentro entre las culturas europea y americana”. 

• Ver además: Colonización de América

Antecedentes del descubrimiento de América

El descubrimiento de América en 1492 por Cristóbal Colón fue uno de los hechos más importantes de la historia europea y condicionó la evolución política, social y económica de los siglos siguientes. 

Es posible que durante la Edad Media llegasen algunas expediciones nórdicas a la costa de Norteamérica, pero, ya desde comienzos del siglo XV, portugueses y castellanos habían iniciado un intento de llegar a Oriente (las Indias), proveedor de especias y de productos de gran valor, mediante un camino alternativo a las rutas tradicionales del Mediterráneo oriental.

Las crecientes dificultades del Imperio bizantino, que finalmente cayó con la toma por los turcos de Constantinopla en 1453, forzaron a los europeos occidentales a buscar rutas comerciales alternativas a Asia.

Fruto de estas expediciones fue la conquista castellana de las islas Canarias, que comenzó en 1402 por la isla de Lanzarote y concluyó en 1496 con la conquista de Tenerife.

A finales del siglo XV, los portugueses se habían adelantado a los castellanos en la conquista de la ruta de las especias y de los metales preciosos, gracias al dominio que ya ejercían sobre la costa occidental africana. En ese momento, Cristóbal Colón, que había estado a las órdenes del rey de Portugal, ofreció a los Reyes Católicos el proyecto de llegar a las Indias siguiendo una ruta hacia el oeste, en lugar de bordear todo el continente africano, como había hecho el navegante portugués Vasco de Gama. 

Para poner en práctica su proyecto, Colón partía de la idea de la esfericidad de la Tierra, cuestión controvertida en la época. Finalmente, por las Capitulaciones de Santa Fe, los Reyes Católicos acordaron con Colón el inicio de la expedición.

El 3 de agosto de 1492 Colón inició su viaje saliendo del puerto de Palos de la Frontera en Huelva. La expedición de tres naves (llamadas Niña, Pinta y Santa María) llegó a una pequeña isla de las Antillas el 12 de octubre.

Durante mucho tiempo Colón siguió creyendo que había llegado a Asia por la ruta occidental, pero en realidad se había encontrado con un continente desconocido en Europa: América.

El proyecto de Cristóbal Colón

Cristóbal Colón, cuyo nombre original es Cristoforo Colombo, nació en 1436 y murió en 1506. Su objetivo era encontrar una camino para llegar a las tierras del Gran Kan en Oriente, para crear una ruta de comercio de la seda y especias muy valiosas.

Para eso utilizó un mapa del cartógrafo Paolo dal Pozzo Toscanelli que, basado en los viajes de Marco Polo, señalaba el trayecto que permitía viajar de Europa a Asia deteniéndose en diversas islas que supuestamente estaban en el camino.

Los viajes de Cristóbal Colón

Entre 1492 y 1504, Colón lideró cuatro expediciones que fueron financiadas por los Reyes Católicos de España. En estos viajes exploró las islas de las Antillas y parte de la zona costera de América Central. Sin embargo, como no se adentró más allá de las costas, Colón no pudo ver la dimensión de las nuevas tierras y no comprendió que se trataban de todo un continente. 

Como líder de las expediciones, fue el primer navegante en tomar posesión de tierras americanas en nombre de la corona española. Por eso, si bien Colón nunca tomó conciencia de haber descubierto un continente, se lo considera el primer conquistador. 

El primer viaje

La salida fue el 3 de agosto de 1492, del Puerto de Palos, con una última escala en territorio europeo el 6 de septiembre de 1492, en la isla de La Gomera (Islas Canarias). La llegada fue el 12 de octubre de 1492 y fue Rodrigo de la Triana el marinero que avistó la tierra.

Colón esperaba llegar a Asia porque no sabía que viajando en esa dirección estaba a 19.000 kilómetros de su punto de partida (4 veces más de lo calculado).

Segundo viaje

El segundo viaje se inició el 25 de septiembre de 1493 y el regreso fue el 11 de junio de 1496. 

Las tierras descubiertas en este viaje fueron islas, entre ellas Jamaica y Puerto Rico. En este viaje comenzó el proceso de colonización.

Tercer viaje

El tercer viaje se inició el 30 de mayo de 1498 y el regreso fue el 25 de noviembre de 1500. Este fue el viaje en que se llegó a lo que actualmente es Venezuela y por primera vez los europeos llegaron a la masa continental americana. 

Antes de finalizar el viaje, Colón fue apresado por sus propios tripulantes en una revuelta descontenta con su mando. 

Cuarto viaje

El último viaje de Colón fue entre 1502 y 1504 y tenía como objetivo encontrar un estrecho que permitiera abrir camino hacia Oriente, pues aún creían que estos territorios pertenecían a Asia. 

En este viaje, Colón exploró Nicaragua, Honduras, Panamá y Costa Rica. 

El reclamo de la Corona española sobre América

Según un principio legal medieval europeo, se consideraba que las tierras desiertas que fueran ocupadas por ciudadanos o expediciones financiadas por el rey eran potestad de la Corona. Por lo tanto, los Reyes Católicos reclamaron la posesión de las tierras descubiertas por Colón y definieron la constitución de las nuevas colonias.

Para legitimar esta situación, los reyes iniciaron negociaciones con el Papa (que tenía una gran influencia política en Europa) y con el reino de Portugal (que era su principal competencia en ese momento). Como fruto de estas negociaciones, en 1494 se firmó el Tratado de Tordesillas, a partir del cual se estableció una línea imaginaria de Norte a Sur que dividía los territorios a explorar entre España y Portugal, sin tener en cuenta a las personas que vivían allí. 

Por otro lado, antes de iniciar su viaje, Colón firmó con los Reyes Católicos un contrato llamado las Capitulaciones de Santa Fe. En este documento se establecía que Colón hacía sus expediciones en nombre de la Corona. A su vez, los reyes le otorgaron ciertos privilegios como el título de virrey y gobernador de las tierras conquistadas y un décimo de las riquezas obtenidas. 

Las expediciones después de Colón

La Corona española emuló las Capitulaciones de Santa Fe y firmó este tipo de contratos con quienes estuvieran dispuestos a liderar expediciones de conquista. De esta manera, se organizaron las obligaciones y los beneficios de los capitanes de conquista:

• Los organizadores de las expediciones debían conseguir su propio financiamiento de embarcaciones, tripulantes y provisiones para los viajes. Además, se comprometían a difundir la fe católica entre las poblaciones americanas, fundar ciudades y entregar al rey la quinta parte de las riquezas conquistadas.
• La monarquía otorgaba a los conquistadores títulos de privilegio (almirante, adelantado, virrey) que les permitían gobernar en los territorios conquistados. Además, les permitía explotar las minas de oro y plata encontradas (que se consideraban propiedad de la Corona).

Evangelización de América

Debido a los vínculos políticos que los monarcas españoles tenían con el Papa, se estableció como condición necesaria de las expediciones la difusión de la fe cristiana y la evangelización de la población americana. 

En 1513 se redactó un documento llamado el Requerimiento, que debía ser leído en público cada vez que los conquistadores se enfrentaban a la población nativa. En el escrito se exigía a la población americana que se sometiera a la Iglesia católica y a la Corona española.

Exploración y conquista de las diferentes regiones americanas

La conquista de América que se inició luego de su descubrimiento, se llevó a cabo durante el siglo XVI. En ella, intervinieron expediciones de conquista enviadas principalmente desde España, pero también de Portugal, Inglaterra, Francia y otros reinos europeos. En la mayoría de los casos, las poblaciones y Estados locales iniciaron guerras de resistencia pero, tarde o temprano, los poderes coloniales europeos lograron imponerse en territorio americano. 

• Mesoamérica y América Central. Luego de los primeros asentamientos en las islas del Caribe, las expediciones españolas se adentraron en los territorios continentales. En 1517, una expedición por Yucatán encontró las ciudades y riquezas de los mayas. En 1519, otra expedición al mando de Hernán Cortés inició un viaje de conquista a través del territorio mesoamericano, que se vio favorecido por el descontento de las poblaciones dominadas por los aztecas. El Imperio azteca fue derrotado en 1522 y sus territorios se convirtieron en uno de los centros más importantes de poder español en América. 
• América del Sur. En 1531, Francisco Pizarro inició una expedición hacia la región andina y, dos años más tarde, logró la conquista del Imperio Inca. Desde allí. Diego de Almagro se impuso sobre la costa chilena en 1564. 
• América del Norte. Inglaterra, Francia y Holanda enviaron expediciones con el objetivo de encontrar un paso oceánico que conectara América con Oriente por el norte. Fundaron poblados y desarrollaron una red de intercambio de productos europeos con los grupos nativos americanos. Desde el siglo XVII, comenzaron a competir por la posesión de tierras y a asentarse de manera definitiva, combatiendo a las poblaciones locales. 

Consecuencias del descubrimiento de América

A partir del descubrimiento y conquista de América, se inició un proceso de colonización que transformó profundamente a las sociedades del mundo, tanto en América, como en Europa, África y Asia. 

En términos generales, las principales consecuencias de este proceso, fueron: 

• El inicio de las campañas de conquista, apropiación y explotación de las tierras y los recursos naturales por parte de los europeos.
• La reducción, transformación y el sometimiento de las civilizaciones americanas.
• El crecimiento de la competencia entre las monarquías europeas por el control de los territorios americanos.
• La explotación de las minas de oro y plata, y su exportación hacia Europa. 
• El establecimiento de nuevos imperios marítimos para España y Portugal.

América precolombina 

Al llegar los exploradores europeos, América estaba habitada por cientos de culturas y sociedades distintas. Entre las más importantes, se encontraban:

• Mayas. Habitaron la península del Yucatán entre 2000 a. C. y 1540 a.C. Tenían una organización económica y social compleja, en torno a centros urbanos de gran arquitectura, con una jerarquía política piramidal que estaba gobernada por una casta político-religiosa. 
• Aztecas. Ocuparon el valle de México entre 1345 y 1521 d. C. y construyeron un Estado centralizado poderoso, que se impuso sobre las poblaciones vecinas. 
• Incas. Formaron el imperio más extenso de América del Sur desde mediados del siglo XIII hasta 1533 y lograron dominar diversas regiones geográficas, aprovechar sus recursos e imponerse sobre las poblaciones vecinas. 

Sigue con:

• Época colonial
• Época colonial de México
• Culturas precolombinas
• Virreinato de la Nueva España
• América Latina

Referencias

• Bennassar, B., Blayau, N., Denis, M., y Jacquart, J. (2005). “El hallazgo de otros mundos”. Historia Moderna. Akal
• Friederici, G. (1973). El carácter del descubrimiento y la conquista de América. Fondo de Cultura Económica.
• Raiter, B., Rizzi, A., Grau-Dieckmann, P. (2008). Una historia para pensar. Moderna y Contemporánea. Kapelusz Norma