Te explicamos cómo impactó en los distintos países de Europa el descubrimiento y la conquista de América por los españoles.
¿Qué impacto tuvo el descubrimiento de América en Europa?
La llegada de los primeros navegantes europeos a territorio americano en 1492, comúnmente llamada “descubrimiento de América”, fue uno de los acontecimientos que más repercusión tuvieron en la historia mundial. La expedición de Cristóbal Colón, autorizada por los Reyes Católicos, llegó a las Antillas el 12 de octubre de 1492, lo que desencadenó un proceso de exploración, conquista y comercio a lo largo del siglo XVI.
La llegada de la expedición de Colón a América tuvo un impacto inmediato en España, que monopolizó el comercio de los recursos obtenidos en América y comenzó a construir un imperio colonial. Pero el impacto también llegó al resto de Europa.
La llegada de metales preciosos (oro y plata) al continente europeo provocó una revolución de los precios (inflación), el eje comercial se desplazó del Mediterráneo al Atlántico y la economía comenzó un proceso de mundialización. Además, otras potencias europeas se embarcaron en sus propios proyectos de conquista y colonización (primero Portugal, luego Inglaterra, Francia y los Países Bajos).
Puntos clave
- El término “descubrimiento de América” se refiere, desde un punto de vista europeo, al momento en el que los navegantes de Europa tomaron conocimiento del continente americano a fines del siglo XV. Fue el comienzo de un proceso que llevó a la conquista (inicialmente española y portuguesa) de los territorios americanos y de sus habitantes.
- La monarquía española estableció un monopolio comercial con los territorios conquistados en América, lo que le reportó recursos para financiar guerras pero también provocó la piratería y el contrabando.
- El descubrimiento y la conquista de América favorecieron la obtención de oro y plata, que llegó a Europa a través del comercio administrado por la corona española y contribuyó a un proceso inflacionario, conocido como “revolución de los precios”, que afectó especialmente a la monarquía hispánica.
- La llegada europea a América afectó algunas pautas de alimentación y costumbres a partir del traslado a Europa de productos hasta entonces desconocidos, como el cacao, la papa (patata) o el tabaco.
- Ver además: Descubrimiento de América
El impacto del descubrimiento de América en España
La extracción de oro y plata en América
Desde un principio, los españoles que llegaron a América buscaron metales preciosos, principalmente oro y plata, que representaban riqueza. Los primeros intentos por encontrar estos metales en las Antillas fueron desalentadores, pero tras la conquista de amplios territorios en el continente durante el siglo XVI, se pusieron en explotación grandes minas de plata. Los ejemplos más importantes fueron Zacatecas en México y Potosí en el Perú.
El trabajo forzado de los indígenas en las minas produjo un elevado nivel de explotación de la mano de obra y un alto grado de extracción de metales que causó un importante flujo de oro y plata hacia la Península Ibérica y el resto de Europa. Esta llegada de metales a Europa propició el desarrollo del comercio y tuvo una gran repercusión en la economía española y europea.
- Ver también: Comercio colonial
El monopolio comercial español
El comercio con las Indias (como se denominó a los territorios americanos) pasó muy pronto a ser controlado por un monopolio estatal establecido en la Casa de Contratación de Sevilla. Todo el comercio ultramarino pasó a estar bajo su control y supervisión, en línea con las ideas mercantilistas de la época, que eran contrarias al libre comercio.
Diversas razones explican el establecimiento del monopolio de la Casa de Contratación de Sevilla:
- Las costas de Cádiz y Huelva eran las más adecuadas para la navegación a vela, a lo que se unía que el río Guadalquivir era navegable hasta Sevilla.
- El rey quería centralizar y controlar todo lo que provenía de América, pues de esa forma podía cobrar con mayor facilidad el “quinto real” que le correspondía por ley (un impuesto que consistía en la quinta parte de los metales y otros recursos que se extraían en América).
- Se hacía necesaria la organización de la navegación en convoyes protegidos contra ataques de piratas holandeses e ingleses.
- Los poderosos comerciantes de Sevilla ejercían presión para satisfacer sus propios intereses.
Los límites al monopolio comercial español
El monopolio de la Casa de Contratación fue parte del monopolio castellano del comercio con las Indias. La aplicación de este monopolio se vio cuestionada por dos prácticas:
- La piratería, alentada por los enemigos políticos de la monarquía española: ingleses, franceses y neerlandeses.
- El contrabando en América, muy difícil de controlar en el inmenso continente. Era llevado a cabo por buques extranjeros y provocó graves pérdidas a los comerciantes castellanos, que teóricamente tenían el monopolio del comercio con América.
Para solucionar el problema de la piratería se organizaron las flotas de Indias: grandes expediciones de buques mercantes protegidos por navíos de guerra que periódicamente cubrían la travesía de Europa a América y viceversa. Este mecanismo derivó en el sistema de flotas y galeones creado durante el reinado de Felipe II en 1561.
- Puede servirte: Imperio español
La revolución de los precios en Europa
El siglo XVI fue testigo de un espectacular fenómeno económico en Europa, que tuvo especial impacto en España: la “revolución de los precios” o, dicho de otra forma, la inflación.
Dos razones principales explican este fenómeno:
- El crecimiento demográfico en Europa (que se dio durante el siglo XVI) produjo un aumento de la demanda de productos, que a su vez llevó a un alza de los precios.
- La llegada masiva de metales preciosos de América significó un importante crecimiento de la moneda en circulación, lo que inmediatamente derivó en un aumento de los precios.
La inflación afectó a toda Europa, pero como los metales llegaban primero a Sevilla y su circulación era más abundante en España, este país vivió con especial gravedad este fenómeno.
La mayor inflación en Castilla provocó que los productos castellanos se hicieran menos competitivos que las mercaderías de Holanda, Inglaterra y Francia, lo que agudizó el declive de la producción castellana. Finalmente, España y las Indias dependieron en gran medida del suministro de mercancías por parte de las potencias hostiles a la monarquía hispánica.
Otras repercusiones del descubrimiento de América en Europa
Pese a las dificultades que provocó, el descubrimiento de América tuvo también otras repercusiones en Europa:
- Las remesas de oro y plata permitieron durante décadas a los monarcas españoles llevar adelante su política imperial mediante el financiamiento de guerras y conquistas.
- El eje económico de España y el resto de Europa se trasladó del Mediterráneo al Atlántico.
- Las técnicas mercantiles y bancarias crecieron y se perfeccionaron, y el comercio comenzó un proceso de mundialización.
- Los productos americanos que llegaron a Europa tuvieron una gran incidencia en la dieta y las costumbres europeas: tabaco, papa (patata), maíz, tomate, cacao, entre otros.
- Las potencias europeas (inicialmente España y Portugal, luego también Inglaterra, Francia y los Países Bajos) comenzaron a competir por la conquista y colonización de América.
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Referencias
- Bernard, C. & Gruzinski, S. (1996). Historia del Nuevo Mundo. Del Descubrimiento a la Conquista. La experiencia europea, 1492-1550. Fondo de Cultura Económica.
- Hunt, L., Martin, T. R., Rosenwein, B. H. & Smith, B. G. (2016). The Making of the West: Peoples and Cultures. 5a edición. Bedford/St. Martin’s.
- Nowell, C. E. et. al. (2022). Western colonialism. Encyclopedia Britannica. https://www.britannica.com/
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