Astronomía

Te explicamos qué es la astronomía, su historia y su objeto de estudio. Además, cuáles son sus características y la diferencia con la astrología.

astronomía
La astronomía estudia planetas, estrellas, satélites, cometas y materia estelar.

¿Qué es la astronomía?

La astronomía es la ciencia que se encarga del estudio de las estrellas, los planetas, las galaxias, las nebulosas, los asteroides, los cometas y otros fenómenos cósmicos. Busca comprender la formación y evolución de las estrellas y los planetas, conocer el origen del universo, estudiar la estructura y dinámica de las galaxias e investigar la naturaleza de los agujeros negros y la materia oscura que forman parte del espacio. 

Se trata de una de las ciencias más antiguas, y su práctica se remonta a la Antigüedad, pues los seres humanos han observado el cielo y los astros desde tiempos prehistóricos. Con el paso del tiempo y el avance de la tecnología, estas observaciones pudieron perfeccionarse, llegar a lugares más lejanos y volverse más precisas. 

Además, la astronomía también ha contribuido al desarrollo de tecnologías como los telescopios espaciales y los sistemas de posicionamiento global (GPS). 

Algunos de los estudiosos de la astronomía más importantes de la historia fueron la egipcia Hipatia (c. 355 a 370-415), el polaco Nicolás Copérnico (1473-1543), el italiano Galileo Galilei (1564-1642), el alemán Johannes Kepler (1571-1630) y la alemana Caroline Herschel (1750-1848). En el último siglo, se destacaron científicos como la estadounidense Vera Rubin, el inglés Stephen Hawking, la ganadora del Premio Nobel de Física en 2020 Andrea Ghez y el indio Subrahmanyan Chandrasekhar.

La palabra astronomía tiene su origen etimológico en el griego antiguo. Se deriva de la combinación de dos términos griegos: astron, que significa “estrella” y nomos, que se traduce como “ley” o “regla”, es decir, “ley de las estrellas” o “reglas de las estrellas”. Este nombre refleja la naturaleza histórica de la disciplina, que originalmente se centraba en la observación y el estudio de los movimientos estelares en el cielo.

Ver además: Vía Láctea

Características de la astronomía

La astronomía presenta las siguientes características:

  • Es la ciencia que estudia las estrellas, los planetas, las galaxias, las nebulosas, los asteroides, los cometas y otros fenómenos cósmicos.
  • Es una de las ciencias más antiguas que existen. 
  • Se estudia mediante la observación y a través de modelos matemáticos y físicos. 
  • Sus principales instrumentos son los telescopios ópticos, los radiotelescopios y los telescopios espaciales. 
  • Hipatia, Nicolás Copernico, Galileo Galilei, Johannes Kepler y Caroline Herschel son algunos de los astrónomos más famosos de la historia. 

¿Qué estudia la astronomía?

Universo
La astronomía estudia los cuerpos celestes y cómo se relacionan entre sí.

La astronomía estudia los cuerpos celestes y los fenómenos cósmicos que se manifiestan en el universo. Su ámbito de investigación abarca desde estrellas y planetas cercanos hasta galaxias distantes.

Las estrellas constituyen uno de sus principales objetos de estudio. Los astrónomos investigan la formación, evolución y extinción de las estrellas, así como las distintas fases de su ciclo de vida. 

La exploración de los planetas es otra área central de la astronomía. Estos estudios incluyen los planetas del sistema solar y también exoplanetas en otras galaxias. La comprensión de la formación y las características de los planetas aporta información sobre la dinámica de los sistemas solares y las posibilidades del desarrollo de vida en otros lugares del universo.

La astronomía también se enfoca en el análisis de las galaxias, las nebulosas y otros objetos celestes, como los agujeros negros, las estrellas de neutrones y los cuásares. El estudio de estos fenómenos extraños que suceden en el espacio contribuye a la comprensión de leyes fundamentales de la física y la naturaleza del espacio y del tiempo.

Instrumentos de observación astronómica

El telescopio espacial Hubble fue lanzado en 1990.

Algunos de los principales instrumentos de observación astronómica que existen en la actualidad son: 

  • Telescopio óptico. Son telescopios que utilizan lentes o espejos para recolectar y enfocar la luz visible, lo que permite la observación de objetos celestes. Uno de los primeros telescopios astronómicos fue construido por Galileo Galilei en 1609. Desde entonces, se han desarrollado telescopios ópticos cada vez más grandes y avanzados. En la actualidad, se encuentra en construcción el ELT (Extremely Large Telescope) en Chile, que será el telescopio óptico más grande del mundo. Se estima que se terminará en 2028. 
  • Radiotelescopio. Son telescopios que captan ondas de radio emitidas por objetos celestes, lo que permite ampliar el rango de observación más allá de la luz visible. Su desarrollo se atribuye al ingeniero estadounidense Karl Jansky, quien en 1932 descubrió emisiones de radio provenientes de la Vía Láctea
  • Telescopio espacial. Son telescopios colocados en órbita para evitar la interferencia atmosférica y de ese modo obtener imágenes más claras y nítidas. El telescopio espacial Hubble, lanzado en 1990, ha proporcionado imágenes y datos valiosos en una variedad de campos astronómicos. El telescopio espacial James Webb de la NASA, lanzado en 2021, es el más grande y complejo jamás construido, y se espera que pueda recolectar información de planetas muy alejados de nuestro sistema solar

La astronomía teórica

La astronomía teórica es una rama de la astronomía que se enfoca en el desarrollo y la aplicación de modelos matemáticos y teorías para comprender los fenómenos celestes y predecir observaciones astronómicas. A diferencia de la astronomía que se basa en la observación a través de telescopios, la astronomía teórica se centra en la formulación de leyes y principios que explican el comportamiento de los objetos celestes.

Los astrónomos teóricos utilizan herramientas matemáticas, modelos computacionales y teorías físicas para investigar la dinámica orbital de planetas y estrellas, la evolución de galaxias, y el origen, la naturaleza y la evolución del universo. 

La astronáutica

astronauta
La astronáutica se combina con la computación, la robótica y la ingeniería.

La astronáutica es una rama de la ingeniería y la ciencia espacial que se ocupa del diseño, la construcción y la operación de naves espaciales. Su objetivo principal es estudiar y desarrollar tecnologías que permitan la exploración a través de viajes al espacio y la realización de actividades en el entorno espacial

Esto incluye el diseño de naves, cohetes, satélites, sondas y estaciones espaciales, así como el desarrollo de sistemas de propulsión, mecánica orbital y tecnologías para los vuelos espaciales. 

La astronáutica también contribuye al desarrollo y la mejora de tecnologías que permiten la exploración y la comunicación en el espacio, como sistemas de navegación, comunicación por satélite y tecnologías de observación remota.

La NASA (Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio) de Estados Unidos y la Agencia Espacial Europea son dos de las agencias espaciales más prestigiosas y reconocidas a nivel mundial en el ámbito de la astronáutica. 

Historia de la astronomía

Astronomía - Nicolas Copérnico
Copérnico propuso el modelo heliocéntrico.

La historia de la astronomía se remonta a las civilizaciones antiguas, donde la observación del cielo nocturno atraía el interés de los científicos de la época. Los primeros registros de observaciones astronómicas datan de hace miles de años y se encuentran en diversas culturas, entre ellas, la egipcia, la babilónica y la china.

La astronomía antigua se caracterizaba por la observación de los movimientos en el cielo y la identificación de patrones recurrentes, como las fases lunares y las posiciones de los planetas. Estas observaciones eran utilizadas para el desarrollo de calendarios y la predicción de eventos astronómicos.

En el siglo XVI, Nicolás Copérnico propuso el modelo heliocéntrico, y colocó al Sol en el centro del sistema solar, cuando antes se pensaba que era la Tierra la que ocupaba ese lugar. Este cambio, conocido como “revolución copernicana”, fue fundamental para cambiar la perspectiva del análisis astronómico. Científicos como Johannes Kepler y Galileo Galilei, con estudios propios, validaron y expandieron las ideas copernicanas.

En el siglo XVII, aparece la ley de la gravitación universal de Isaac Newton, que proporcionó una explicación unificada para los movimientos planetarios. 

El desarrollo de telescopios más avanzados en el siglo XIX permitió la observación detallada de objetos celestes, mientras que el siglo XX vio el surgimiento de la astronomía moderna con las teorías de la expansión del universo, la teoría del Big Bang y la observación de fenómenos cósmicos en diversas longitudes de onda.

Puede servirte: Sistema solar

Diferencias con la astrología

astrología - astronomía
La astrología cree que la posición de los astros incide en los seres humanos y en su personalidad.

La astrología puede llegar a confundirse con la astronomía, porque ambas son disciplinas que se dedican al estudio de los astros. Sin embargo, tienen muchas diferencias. 

La astrología es una práctica que se basa en la creencia de que la posición y el movimiento de los cuerpos celestes, especialmente del Sol, la Luna, los planetas y las estrellas, pueden tener influencia en los asuntos humanos y en la personalidad. 

Los astrólogos elaboran horóscopos y ofrecen interpretaciones basadas en la posición de los astros en el momento del nacimiento de una persona. Aunque la astrología ha tenido un papel histórico en diversas culturas y sociedades, no sigue los principios del método científico y carece de base empírica, a diferencia de la astronomía.

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Sposob, Gustavo (25 de julio de 2024). Astronomía. Enciclopedia Humanidades. Recuperado el 4 de octubre de 2024 de https://humanidades.com/astronomia/.

Sobre el autor

Autor: Gustavo Sposob

Profesor de Enseñanza Media y Superior en Geografía (UBA).

Fecha de actualización: 25 de julio de 2024
Fecha de publicación: 24 de septiembre de 2018

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