Te explicamos qué son los meteoritos, cómo se forman y de qué están hechos. Además, cuáles son sus características, su clasificación y más.
¿Qué son los meteoritos?
Se denomina meteorito o aerolito a un objeto llegado del espacio que impacta en la superficie de algún planeta o satélite, en la cual permanecen tras sobrevivir a la fricción del ingreso a su atmósfera. Se han observado meteoritos en la Luna, en Marte y, por supuesto, en la Tierra.
Se estima que anualmente ingresen a la superficie de nuestro planeta unos 100 meteoritos de distinto tamaño y composición, algunos minúsculos y otros de más de un metro de diámetro.
La mayoría de los que ingresan a la atmósfera no sobreviven a la erosión del roce en su trayectoria descendente, pero muchos otros sí lo hacen. Si hay testigos de su impacto con el suelo, se denominan “caídas”, o bien se llaman “hallazgos” si son recuperados posteriormente.
Se han registrado y documentado unas 1.050 caídas y alrededor de 31.000 hallazgos.
A los meteoritos se les da el nombre de la locación en que fueron hallados o en que se presenció su caída, a menudo seguidos de una combinación de números y letras para distinguirlos de otros que también hayan caído en la misma región.
Ver además: Galaxias
¿Cómo se forman los meteoritos?
Los meteoritos pueden tener orígenes diversos.
Algunos son simplemente remanentes de la formación (o la destrucción) de objetos astronómicos más grandes, como satélites o planetas.
También pueden ser fragmentos de asteroides, como los que abundan en el cinturón de asteroides de nuestro Sistema Solar, entre los planetas interiores y los exteriores.
En otros casos se desprenden de un cometa, que a su paso pierda fragmentos de menor tamaño.
Luego de tener uno de estos orígenes, permanecen a la deriva o bien son arrojados al espacio a grandes velocidades, debido a explosiones u otros fenómenos similares.
¿De qué están hechos los meteoritos?
El 86% de los meteoritos que caen en nuestro planeta están formados por minerales rocosos puros (condritas), mientras que cerca de un 8% lo son de minerales rocosos ígneos o transformados (acondritas).
Un 5% son trozos de metal como la kamacita y taenita, y un 1% restante son mezclas metálico-pedregosas.
Generalmente su composición abarca distintos materiales resistentes como rocas o metales, capaces de soportar la temperatura de la atmósfera terrestre. Si elementos más débiles están presentes, los mismos son eliminados por el roce.
Sin embargo, su composición atómica específica puede ser muy variada, ya que depende de su origen.
Tipos de meteoritos
Se distinguen tres tipos principales de meteoritos, a juzgar por su composición:
- Aerolitos o lititos. Meteoritos pedregosos, formados por rocas, especialmente silicatos. Se clasifican en condritas y acondritas: diferenciados por procesos de fusión o transformación en su lugar de procedencia, o no.
- Sideritos. Meteoritos metálicos, generalmente de hierro y níquel en diversas proporciones.
- Litosideritos. Meteoritos metálico-pedregosos, combinando las categorías anteriores.
Lluvias de meteoritos
También son conocidas como “lluvias de estrellas”. Se trata del ingreso de un meteorito de buen tamaño a la atmósfera, el cual sucumbe a la fricción y a las altas temperaturas que ésta genera.
Al desmoronarse, se convierte en pequeñas partículas que trazan un recorrido luminoso en el firmamento (meteoros), a medida que se desintegran en la atmósfera.
Sin embargo, de vez en cuando alguno de buen tamaño logra abrirse camino y estrellarse más o menos intacto contra el suelo, convirtiéndose así en un meteorito.
Todos los años se producen estas lluvias de meteoros. Las más famosas y recurrentes son:
- Las cuadrántidas. Durante los primeros días de enero en el hemisferio norte.
- Las líridas. Entre el 16 y 25 de abril, alrededor de la constelación de Lira.
- Las perseidas. Entre mediados de julio y finales de agosto, alrededor de la constelación de Perseo.
- Las dracónidas. También llamadas giacobínidas, durante los primeros días de octubre, desde el hemisferio norte.
- Las oriónidas. Causadas por la estela de escombros del cometa Halley. Se cree que provienen de la constelación de Orión (de allí su nombre), y pueden verse durante una semana entre el 16 y 27 de octubre de cada año.
Regiones más impactadas del planeta
Las regiones del planeta Tierra más propensas a recibir el impacto de los meteoritos son las del hemisferio norte. Las zonas más impactadas son las grandes planicies de Rusia, así como Europa y Canadá, junto a las regiones polares del globo.
En cambio, las regiones tropicales, África central, Sudamérica y Asia Menor son las menos propensas al impacto de meteoritos.
¿Por qué son importantes los meteoritos?
Los meteoritos son una fuente importante de materiales extra planetarios que representan una enorme oportunidad para el estudio científico.
Dado que no forman parte de la Tierra, pueden contener elementos novedosos o simplemente proporciones mayores de elementos conocidos. Su análisis nos permitirá aprender más sobre los orígenes del universo y sobre la formación de los planetas, los satélites y los asteroides.
Meteoro, meteorito y meteoroide
No deben confundirse estos tres términos, aunque representan diferentes aspectos de lo mismo.
Cuando hablamos de un meteoroide, nos referimos a un objeto astronómico de tamaño relativamente pequeño (entre 100 micrómetros hasta 50 metros de diámetro), que se encuentran a la deriva en las infinidades del espacio.
Si dicho meteoroide, atraído por la fuerza de gravedad, penetra la atmósfera terrestre y alcanza el suelo, podrá llamarse un meteorito.
La estela de luminosidad que habrá dejado a medida que surca la atmósfera, se conocerá como meteoro.
Asteroides y cometas
Los asteroides son objetos astronómicos rocosos y de gran tamaño, muy semejantes a los meteoritos excepto que superan el límite de 50m de diámetro.
Demasiado pequeños para ser planetas o planetas enanos, son objetos de forma variada e irregular que flotan a la deriva en órbitas regulares alrededor del Sol o de alguna otra fuente de gravedad en el espacio. Se cree que son material sobrante de la formación de estrellas y planetas.
En cambio, los cometas son cuerpos celestes de tamaño moderado, compuestos por granos y gases congelados. Se desplazan a lo largo de órbitas elípticas alrededor de un centro de gravedad como una estrella (como nuestro Sol).
A medida que se aproximan a una fuente de calor, sus gases congelados se fluidifican, dejando a su paso una estela muy característica, antes de retornar a lo profundo de su órbita y volver a congelar sus materiales.
Polvo cósmico
Si los asteroides son aquello que supera los 50m de diámetro máximo de un meteorito, el polvo cósmico es aquello que supera su mínimo de 100 micrómetros de diámetro.
Es decir que son partículas diminutas, poco densas, remanentes de otros cuerpos o de fenómenos de mayor tamaño, por lo que se le denomina polvo estelar o polvo espacial.
Meteoritos famosos
Algunos meteoritos famosos de la historia son:
- Alan Hills 84001. Un meteorito marciano en el que algunos estudiosos creyeron detectar un fósil de bacteria, lo cual comprobaría la existencia pasada de vida en el planeta rojo.
- Meteorito Canyon Diablo. Un meteorito metálico que impactó la tierra hace 50.000 años, produciendo el cráter Barringer, y cuyos fragmentos eran usados por los pueblos nativos americanos como arma.
- Meteorito Allende. Caído en México en 1969, demostró tener contenido de carbono y ser 30 millones de años más viejo que nuestro planeta.
- Meteorito de Cape York. Uno de los meteoritos metálicos de mayor tamaño de la historia, cayó en Groenlandia hace 10.000 años. Los pueblos inuit lo emplearon como fuente de hierro.
Referencias:
- “Meteorito” en Wikipedia.
- “Los meteoritos” en AstroMía.
- “Meteoros Astronomía y Meteoritos” en todoelsistemasolar.com.
- “Qué son los asteroides y los meteoritos, y por qué existen?” en Milenio.
- “¿Por qué son importantes los meteoritos?” en Muy Interesante.
- “Meteorite types and classification” en Geology.com.
- “Meteorite (astronomy)” en The Enciclopaedia Britannica.
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