Te explicamos qué son los sismos, sus causas y consecuencias. Además, qué hacer en caso de sismo y cuáles fueron los de mayor magnitud de la historia.
¿Qué son los sismos?
Se llama sismo o terremoto a la vibración de la Tierra producida por una rápida liberación de energía. Lo más frecuente es que los terremotos se produzcan por el desplazamiento de las placas tectónicas que conforman la superficie terrestre.
Las placas tectónicas son grandes bloques de corteza terrestre que están en lento pero continuo movimiento. La energía de las fuerzas de empuje y fricción entre ellas se acumula y a veces se libera de manera repentina. Esa liberación de energía, que se produce en el interior del planeta, a veces llega hasta la superficie y provoca vibraciones repentinas conocidas como terremotos.
Los sismos pueden ser leves o intensos, y pueden pasar desapercibidos (a diario ocurren cientos de movimientos sísmicos sin que sean percibidos en la superficie) o pueden ser tener consecuencias devastadoras.
¿Cómo se mide la magnitud de los sismos? La magnitud de los sismos se mide con la escala de Richter. La magnitud es la cantidad de energía liberada por el sismo, y se mide de 0 a 10. Un sismo de 0 en la escala de Richter es imperceptible en la superficie, mientras que uno de 10 equivale a un sismo de máxima magnitud, y libera una energía equivalente al total del consumo anual de energía de Estados Unidos.
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¿Qué es la sismología?
La sismología es la rama de la geofísica que estudia las ondas sísmicas que producen los terremotos. El estudio y conocimiento de las ondas sísmicas permite investigar las causas, distribución y efectos de los terremotos. Aunque todavía no se los puede predecir con demasiada anticipación, la sismología ha avanzado sobre estimaciones de probabilidad de ocurrencia de terremotos en determinadas regiones.
Para estudiar las ondas sísmicas se utiliza un instrumental denominado “sismógrafo”. Un sismógrafo o sismómetro es un instrumento inventado en 1842 y mejorado a lo largo del tiempo cuyo propósito es detectar las ondas sísmicas originadas en el subsuelo terrestre.
Como existen dos tipos de ondas, las P (horizontales) y las S (verticales), hacen falta dos tipos de sismógrafos. En el caso de las ondas P se utiliza un sismógrafo que consiste en un péndulo suspendido que se mueve hacia los costados al detectar la llegada de las ondas horizontales.
Para las ondas S se utiliza un sismógrafo sostenido por una bisagra que se mueve hacia arriba y hacia abajo cuando detecta la llegada de las ondas verticales.
Los registros obtenidos por los sismógrafos, denominados sismogramas, proporcionan mucha información sobre el comportamiento de las ondas sísmicas y de los terremotos.
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Causas de un sismo
La mayoría de los sismos se originan como consecuencia del movimiento de las placas tectónicas. Estas placas interactúan entre sí en sus bordes, donde se acumula energía por el empuje o fricción entre ellas.
Además, existen otros fenómenos que pueden provocar sismos. Algunos de ellos son:
- Erupciones volcánicas. Se pueden producir sismos en la corteza cuando las erupciones son explosivas y liberan grandes cantidades de energía.
- Explosiones. La actividad minera y la extracción de petróleo por el método de fractura hidráulica muchas veces implican romper la roca para llegar hasta el recurso buscado. Para eso se utilizan detonaciones con explosivos que pueden generar fuertes vibraciones en la superficie incluso en lugares muy alejados de la explosión.
- Pruebas de armamentos. Las explosiones por detonaciones de bombas o misiles pueden generar vibraciones en la superficie y causar pequeños sismos.
- Meteoritos. La caída de un meteorito sobre la Tierra puede generar ondas sísmicas y vibraciones sobre la superficie.
- Ver también: Volcanes
¿Cuánto dura un sismo?
Los sismos suelen durar unos pocos segundos. A pesar de eso, muchas veces son muy destructivos. Los sismos de mayor duración pueden alcanzar los 120 segundos. Su duración depende de la cantidad de energía liberada y de la ubicación en la que se produzca el sismo.
A veces, algunos sismos menores suelen preceder al sismo principal. Algunos días u horas antes de que se produzca el terremoto pueden sentirse vibraciones menores en la superficie. Estos movimientos reciben el nombre de “sismos precursores”.
También puede suceder que haya otros movimientos sísmicos después de un terremoto. Estos movimientos sísmicos más pequeños reciben el nombre de “réplicas”, y aunque son mucho más débiles que el terremoto principal, pueden producir importantes daños porque afectan a una zona previamente debilitada.
Consecuencias de un sismo
Los daños producidos por los sismos se miden a través de la escala de intensidad de Mercalli. Los daños sobre la superficie dependen no solo de la magnitud del sismo sino también de los materiales y diseños de los edificios. Un sismo de baja magnitud que afecta estructuras no preparadas puede generar importantes daños. Por el contrario, un sismo de mayor magnitud sobre un área preparada con construcciones antisísmicas puede tener una escala de intensidad de Mercalli menor.
La escala de intensidad de Mercalli se mide en valores de 1 a 12. La intensidad 1 es aquella que se utiliza cuando prácticamente el sismo no se percibe en la superficie ni produce daños. La intensidad 12 es la mayor de la escala y se observa cuando el daño es total. La intensidad 6, la intermedia, se da cuando el sismo es percibido por todas las personas, se mueven objetos pesados como muebles, árboles e incluso paredes, y se dañan algunas estructuras.
Componentes de un sismo
Los componentes principales de un sismo son:
- Hipocentro o foco. Es el lugar, debajo de la superficie terrestre, en el se produce la liberación de energía.
- Epicentro. Es el lugar en la superficie situado directamente encima del foco o hipocentro. Como es el lugar más cercano al punto de liberación de energía, es donde más fuerte se sienten las vibraciones y posiblemente más daños se produzcan.
- Ondas sísmicas. Son las ondas a través de las cuales se transmite la energía desde el foco hacia la superficie. Son de dos tipos.
- Las ondas P o primarias se mueven en sentido horizontal, son las que llegan primero a sentirse y son las que van a sacudir de un lado a otro a los objetos en la superficie.
- Las ondas S o secundarias tardan más en percibirse porque son más lentas, se mueven en sentido vertical, y son las que van a hacer “saltar” de arriba a abajo los objetos en la superficie.
¿Cuáles son las zonas sísmicas del mundo?
Por lo general, las zonas de mayor probabilidad sísmica en el mundo son aquellas en las que las placas tectónicas ejercen presión unas sobre otras. Estas zonas se denominan “fallas”. Las fallas se encuentran, principalmente, sobre los bordes de las placas tectónicas.
Algunas de las zonas sísmicas más activas son:
- El Cinturón de Fuego del Pacífico. Se extiende a lo largo de la costa del océano Pacífico por América del Norte, América del Sur y Asia. Se encuentra en los bordes de las placas tectónicas del Pacífico, Nazca, Filipinas y Antártida. Se conoce como el “Cinturón de fuego” porque es una zona en la que también se encuentran muchos volcanes activos que entran en erupción periódicamente.
- La región del Mediterráneo. Se extiende a lo largo de los países cercanos al mar Mediterráneo, en especial, en su extremo oriental donde convergen los bordes de las placas Africana, Euroasiática, Arábiga y Anatolia.
- Asia Central. Se extiende en los alrededores del Himalaya. Es una zona sísmica por la interacción de los bordes de las placas India y Euroasiática.
El monitoreo sísmico en tiempo real. Existen monitores a nivel mundial que llevan registro local e internacional de los movimientos sísmicos que suceden. Las instituciones que los monitorean publican la información en tiempo real, con datos de su ubicación y magnitud. Muchas de ellas también presentan mapas en tiempo real donde aparecen marcados los sismos inmediatamente después de que fueron registrados.
Los terremotos de mayor magnitud de la historia
Los terremotos de mayor magnitud registrada en la historia son:
| Terremoto | Lugar | Año | Magnitud registrada en la escala de Richter |
|---|---|---|---|
| Terremoto de Valdivia | Chile | 1960 | 9.5 |
| Terremoto del océano Índico | Indonesia | 2004 | 9.3 |
| Terremoto de Alaska | Estados Unidos | 1964 | 9.2 |
| Terremoto de Japón | Japón | 2011 | 9.1 |
| Terremoto de Kamchatka | Rusia | 1952 | 9.0 |
| Terremoto de Chile | Chile | 2010 | 8.8 |
| Terremoto de Sumatra | Indonesia | 2005 | 8.6 |
| Terremoto de Assam | India | 1950 | 8.6 |
Se cree que a lo largo de la historia sucedieron otros terremotos de gran magnitud, como los de Lisboa en 1755, Lima en 1746 o Arica en 1868, pero no es posible conocer su magnitud debido a que en esos años no existía instrumental para medir la energía liberada ni tampoco se utilizaba la escala de Richter.
- Ver además: Terremoto de México de 1985
¿Qué hacer en caso de sismo?
Los gobiernos suelen establecer una serie de recomendaciones a la población para resguardarse y ponerse a salvo en caso de un sismo. Algunas de esas recomendaciones son:
- Mantener la calma. Evitar entrar en pánico, correr y empujar a otras personas.
- Buscar un lugar seguro. Tratar de quedarse en el interior de los edificios, alejados de las ventanas y de los objetos que se puedan caer como lámparas, espejos, estantes o cuadros.
- Agacharse y cubrirse. Cubrirse la cabeza con los brazos y ubicarse debajo de mesas o escritorios resistentes por si el techo colapsa y cae.
- No usar ascensores ni escaleras. Los ascensores se pueden detener o sufrir daños, y las escaleras pueden colapsar.
- No encender fósforos y artefactos eléctricos. El terremoto pudo haber producido la rotura de caños y puede haber una fuga de gas, lo que aumenta el riesgo de explosión.
- Seguir las indicaciones de evacuación. Una vez finalizados los temblores, salir a la calle de manera ordenada y buscar los puntos de encuentro y evacuación.
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Referencias
- Ecoexploratorio (s.f). ¿Qué son los terremotos? Ecoexploratorio
- NASA Ciencia Space Place (s-f). ¿Qué es un terremoto? Spaceplace
- Tarbuck, E. y Lutgens, F (1999). Ciencias de la Tierra. Una introducción a la geología física. Prentice Hall.
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