Te explicamos qué es el océano Pacífico, dónde se ubica y cuál es su extensión. Además, sus características, sus corrientes oceánicas y más.
¿Qué es el océano Pacífico?
El océano Pacífico es el cuerpo de agua salada más grande del planeta y se ubica entre las masas continentales de América, Oceanía, Asia y la Antártida. Tiene una extensión de más de 155 millones de kilómetros cuadrados, lo que representa el 30,3 % del total de la Tierra. El punto de mayor profundidad se encuentra en la fosa de las Marianas, con 10.992 metros bajo la superficie del agua.
Por su gran extensión, la Organización Hidrográfica Internacional divide al océano Pacífico en dos sectores: el Pacífico Norte, al norte del ecuador, y el Pacífico Sur, al sur.
Todos los bordes continentales de este océano forman parte del cinturón de fuego del Pacífico, un área con alta actividad sísmica y volcánica. Además, el océano Pacífico se caracteriza por la formación de tifones, que son sistemas tormentosos muy peligrosos cuando se acercan a las zonas costeras.
Ver además: Océanos
Características del océano Pacífico
Las principales características del océano Pacífico son:
- Es el cuerpo de agua salada más grande del planeta.
- Se encuentra entre América, Asia, Oceanía y la Antártida.
- Tiene una extensión de 155 millones de kilómetros cuadrados.
- Se divide en Pacifico Norte y Pacífico Sur.
- Incluye la mayor profundidad oceánica, la fosa de las Marianas.
- Sus aguas están amenazadas por distintos tipos de contaminación.
- Algunas de sus islas forman parte del cinturón de fuego del Pacífico.
- Incluye la Gran Barrera de Coral, en Oceanía.
Formación del océano Pacífico
Hace más de 200 millones de años, la mayor parte de las masas continentales de la Tierra estaban reunidas en un supercontinente llamado Pangea, rodeado por un único océano: Panthalassa. Cuando Pangea comenzó a fragmentarse, se formaron nuevos océanos, tales como el Atlántico o el Índico, y lo que era Panthalassa conformó el océano Pacífico.
La placa tectónica del Pacífico se formó a partir de la fragmentación de la antigua placa del Pacífico-Panthalassa. Así, la división de esta placa en varias más pequeñas conformó el fondo océanico.
Las placas oceánicas como la del Pacífico tienden a hundirse por debajo de las placas continentales, en un proceso denominado subducción. Esto ha dado lugar a la creación de fosas oceánicas profundas, como la fosa de las Marianas; también a la formación de arcos de islas, como las islas Aleutianas, las islas de Japón y las Filipinas, que son conocidas por su intensa actividad volcánica y sísmica.
Clima del océano Pacífico
Por su gran extensión, el Pacífico abarca una gran variedad de climas. En las zonas cercanas al ecuador, el clima es cálido y lluvioso, y las aguas del océano son más templadas. En las zonas tropicales, el clima también es cálido, pero más seco. Al alejarse del ecuador, el clima se vuelve más frío, lo mismo que las aguas del océano.
Sobre el océano Pacífico suceden eventos meteorológicos extremos. En las aguas cercanas a Asia, en especial en China, Filipinas y Japón, se forman grandes tormentas tropicales denominadas tifones.
Flora y fauna del océano Pacífico
La flora marina en el océano Pacífico se caracteriza por la presencia de fitoplancton, que son microorganismos capaces de realizar fotosíntesis y que forman la base de la cadena alimentaria marina.
En cuanto a la fauna, se encuentran peces de diferentes tamaños, desde pequeños peces tropicales de arrecife hasta grandes depredadores como los tiburones.
En las profundidades oscuras y frías, se desarrollan formas de vida animal que han evolucionado para resistir la presión extrema, la oscuridad y las bajas temperaturas. Algunas especies poseen órganos bioluminiscentes que les permiten comunicarse, defenderse de los depredadores y buscar alimento en zonas de escasa luminosidad. Otras desarrollan un tamaño pequeño para poder sobrevivir en condiciones de escasez de recursos alimenticios.
Por otro lado, las aguas cercanas a los polos albergan vida marina adaptada al entorno de bajas temperaturas y presencia de hielo, como focas, morsas, pingüinos, orcas y ballenas.
Corrientes marinas del océano Pacífico
Las diferencias de temperatura en el agua favorecen la formación de corrientes marinas, que son flujos de agua en movimiento dentro de los océanos. Las principales corrientes marinas que circulan por el océano Pacífico son:
Corrientes frías:
- Corriente de California. Fluye de norte a sur por la costa occidental de Estados Unidos y México.
- Corriente de Humboldt - Perú. Fluye de sur a norte por las costas de Chile y Perú.
- Corriente de Oyashio. Fluye de norte a sur por las costas orientales de Rusia, a la altura de la península de Kamchatka.
Corrientes cálidas:
- Corriente de Kuroshio. Fluye de sur a norte por las costas de Filipinas, China y Japón.
- Corriente de Australia Oriental. Fluye del ecuador hacia los trópicos por las costas orientales de Australia.
- Corriente Ecuatorial del Norte. Fluye de este a oeste entre los paralelos de 10° y 15° de latitud norte.
- Corriente Ecuatorial del Sur. Fluye de este a oeste entre los paralelos de 10° y 15° de latitud sur.
Islas del océano Pacífico
Las islas más grandes del océano Pacífico son:
- Nueva Guinea. Es una isla compartida por Papúa Nueva Guinea e Indonesia. Se trata de la segunda isla más grande del mundo, con una extensión de 785.000 kilómetros cuadrados.
- Honshu. Es la isla más grande de Japón y tiene una extensión de 227.000 kilómetros cuadrados.
- Célebes. Pertenece a Indonesia y tiene una extensión de 174.000 kilómetros cuadrados.
- Isla Sur. Es la isla más grande de Nueva Zelanda y tiene una extensión de 145.000 kilómetros cuadrados.
- Isla Norte. Pertenece a Nueva Zelanda y tiene una extensión de 111.000 kilómetros cuadrados.
Contaminación en el océano Pacífico
La degradación ambiental del océano Pacífico se produce principalmente por la contaminación química, la contaminación por plásticos y la contaminación resultante de las explotaciones petroleras en las plataformas submarinas.
Contaminación química
La contaminación química se produce por la descarga de metales pesados y productos industriales. Estos contaminantes ingresan al océano a través de actividades como la agricultura, la minería y la industria. La exposición a estas sustancias puede tener graves consecuencias para la vida marina y la salud humana.
Contaminación por plásticos
Los desechos plásticos, desde microplásticos hasta objetos más grandes, se acumulan cada vez más en el océano. Las “islas de plástico” son enormes acumulaciones de basura que flotan en el agua. En el océano Pacífico, se encuentra la isla de plástico más grande del planeta: se estima que tiene 1,6 millones de kilómetros cuadrados y que contiene más de 80.000 toneladas de plástico.
Contaminación por explotaciones petroleras
Las actividades de explotación petrolera en las plataformas continentales del océano Pacífico son una fuente importante de contaminación. Los derrames de petróleo y la liberación de productos químicos pueden tener efectos perjudiciales en los ecosistemas marinos, la vida silvestre y la salud de las poblaciones costeras.}
La fosa de las Marianas
La fosa de las Marianas es el área más profunda de los océanos de la Tierra. Se encuentra en el oeste del océano Pacífico, a la altura de las costas de Papúa Nueva Guinea, Indonesia, Filipinas, China y Japón, y es el resultado de la subducción de la placa del Pacífico con la de Filipinas.
Esta fosa se extiende a lo largo de unos 2.550 kilómetros y tiene una profundidad máxima conocida de aproximadamente 10.992 metros. Su profundidad es mayor que la altura del monte Everest, la montaña más alta del mundo.
A pesar de la extrema presión y oscuridad en las profundidades, la fosa de las Marianas alberga una diversidad de vida marina adaptada a las condiciones extremas. Se han descubierto especies de peces abisales y otros organismos que han desarrollado adaptaciones para sobrevivir en este entorno hostil.
La fosa de las Marianas ha sido un foco de investigación científica debido a la posibilidad de descubrir nuevas especies y comprender mejor la geología de las profundidades marinas. Submarinos tripulados y no tripulados han sido utilizados para explorar sus profundidades y recopilar datos sobre sus características geológicas y biológicas.
La Gran Barrera de Coral
La Gran Barrera de Coral es el sistema de arrecifes coralinos más grande del mundo y está ubicado en la costa nordeste de Australia. Se encuentra en el mar de Coral, cerca de las costas de Queensland. Aunque su extensión exacta es difícil de establecer, se estima que tiene 2.300 kilómetros de largo.
Está compuesta por más de dos mil arrecifes y unas mil islas, y su magnitud es tal que puede verse desde el espacio. Además, contiene una gran biodiversidad, compuesta por miles de especies de peces, corales, moluscos, esponjas, tortugas marinas y tiburones.
Por su gran valor paisajístico, turístico y ecológico, la Gran Barrera de Coral ha sido declarada Patrimonio de la Humanidad por la Unesco en 1981. Pese a eso, enfrenta diversas amenazas, como el aumento de la temperatura del agua por el cambio climático y la contaminación. Los esfuerzos de conservación realizados por Australia se centran en la preservación y la mitigación de los riesgos sobre los ecosistemas que conforman la Gran Barrera de Coral.
El cinturón de fuego
El cinturón de fuego del Pacífico, también llamado anillo de fuego, es una región de la cuenca del Pacífico que se caracteriza por una intensa actividad sísmica y volcánica.
Esta región es propensa a terremotos, debido a que los límites de las placas tectónicas producen una constante actividad sísmica. Algunos de los terremotos de mayor magnitud de la historia, como el de Chile en 1960 o el de Japón en 2011, sucedieron en esta región.
En el cinturón de fuego también hay una gran cantidad de volcanes activos. Algunos de los numerosos volcanes activos de esta región son el monte Santa Helena en Estados Unidos, el monte Fuji en Japón, el volcán Cotopaxi en Ecuador y el volcán Puyehue en Chile.
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Referencias
- GeoEnciclopedia. (2022). Océano Pacífico. https://www.geoenciclopedia.com/
- Iberdrola. (s.f.). Descubre las islas de plástico que contaminan nuestros océanos. https://www.iberdrola.com/
- National Geographic. (2010). Océanos. https://www.nationalgeographic.es/
- Portillo, G. (2023). Qué son y cómo se forman las corrientes marinas. Meteorología en Red. https://www.meteorologiaenred.com/
- Saber Es Práctico. (2022). Países bañados por el océano Pacífico. https://www.saberespractico.com/
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