Te explicamos qué es el algodón, cómo se cultiva y los diversos usos que posee. Además, cuáles son sus características generales y clasificación.
¿Qué es el algodón?
El algodón es una fibra textil de origen vegetal producida por una familia de plantas del género Gossypium, que pertenece a la familia de las malváceas.×
Esta fibra crece en diferentes proporciones y longitudes alrededor de las semillas de la planta y se utiliza en el proceso industrial de fabricación de telas: actualmente es una de las fibras naturales más importantes del mundo.
Las fibras de algodón están compuestas principalmente por celulosa. La celulosa es un biopolímero compuesto por moléculas de glucosa. Además, estas fibras contienen proteínas, azúcares, cera y sustancias pécticas.
- Ver además: Papel
Propiedades del algodón
Algunas de las características del algodón son:
- Es duradero. Las piezas textiles confeccionadas con algodón son muy resistentes al paso del tiempo, a las adversidades del clima y a las roturas.
- Se puede encoger y arrugar. Las piezas textiles de algodón suelen encogerse y arrugarse cuando se lavan. Para evitar esto se suele utilizar un prelavado y calor.
- Es higroscópico. Las telas fabricadas con algodón absorben la humedad y el agua con bastante facilidad.
- Transpira. Las prendas de algodón suelen tener buena capacidad de transpiración.
- Es suave. Las prendas de algodón son muy suaves al tacto.
- Es versátil. Las fibras de algodón pueden ser utilizadas para confeccionar una variada cantidad de piezas textiles, desde ropa hasta colchones.
- Es hipoalergénico. Las prendas de ropa fabricadas con algodón no suelen producir alergias, irritaciones o picazón.
Origen del algodón
En la Antigüedad Clásica (grecorromana) el algodón era conocido pero no cultivado. Era considerado un tejido exótico que provenía del comercio con la India, denominado bómbyx en griego (término también usado para la seda) y carbasus en latín, tomado de la palabra en sánscrito karpäsa. Recién en el siglo XII, los árabes introdujeron la planta en Europa.
En América, en cambio, el algodón era conocido desde la antigüedad, y se estima que en el territorio del actual México comenzó a cultivarse hace 8000 años la variedad Gossypium hirsutum, una de las más plantadas en la actualidad. Muchas otras culturas precolombinas, como los incas, lo cultivaron profusamente.
Hace aproximadamente 7000 años se hicieron los primeros cultivos de algodón en Asia, parte de Pakistán y la India. La producción de algodón en la India llegó a desarrollarse hasta llegar a su industrialización, aunque decayó considerablemente luego de la colonización inglesa, pues el mercado algodonero indio no era competitivo debido a las políticas mercantiles impuestas por la Compañía Británica de las Indias Orientales.
Por otra parte, durante la Revolución Industrial en Gran Bretaña, la manufactura del algodón llegó a desarrollarse a tal nivel que la exportación de productos textiles tomó el primer lugar. En 1738, Lewis Paul y John Wyatt, patentaron en Inglaterra la máquina de hilar con rodillo, que permitió la producción de algodón con un grosor más uniforme.
En 1793, Eli Whitney inventó la desmotadora, una máquina que permite separar la fibra de algodón de las semillas. Este invento permitió aumentar la producción de algodón en Inglaterra y Estados Unidos. Para la mitad del siglo XIX, el algodón se convirtió en un eslabón fundamental de la economía de Estados Unidos.
En el 2019 se declaró el 7 de octubre como el Día Mundial del Algodón. Los principales productores de algodón (Benín, Burkina Faso, Chad y Malí), también conocidos como “los cuatro del algodón”, junto a la Organización Internacional de Comercio, establecieron un día en honor a la fibra que brinda empleo a más de 100 millones de familias en todo el mundo.
Cultivo de algodón
El cultivo del algodón requiere de períodos largos de mucho sol, lluvia moderada y temperaturas cálidas constantes, preferiblemente en suelos pesados. Es un cultivo tolerante a la sal y a la sequía, por lo que puede llevarse a cabo en zonas áridas o semiáridas, siempre y cuando haya alguna forma de irrigación.
Las mayores áreas de cultivo del algodón se encuentran en China, India, Estados Unidos, Pakistán, Egipto y Australia.
El período de crecimiento de la planta es de entre 150 a 180 días, por lo que hacen falta al menos 200 días sin heladas para su crecimiento idóneo. La aparición de los primeros botones florales toma entre 50 y 85 días, de 25 a 30 para las primeras flores y de 50 a 60 días para la floración.
Para cultivar el algodón inicialmente se prepara el terreno para que las semillas puedan germinar exitosamente. Es muy importante que se realice constantemente el riego, la fertilización y el control de plagas para lograr un buen rendimiento.
La siembra de semillas se realiza durante la primavera, y la cosecha durante durante el otoño. Una vez terminada la cosecha se destruyen las plantas para que el terreno quede vacío para la próxima siembra.
Existen alrededor 40 especies de algodón. Las más cultivadas son:
- Gossypium. hirsutum, originaria de México y el Caribe.
- Gossypium. barbadense, originaria de Perú.
- Gossypium. arboreum, originaria de la India y Pakistán.
- Gossypium. herbaceum, originaria de África y la península arábiga.
Las distintas especies se pueden diferenciar por el largo de las fibras. La especie Gossypium. hirsutum es la más abundante en el mundo.
Actualmente existen compañías que producen algodón transgénico. Este es un tipo de algodón que ha sido modificado genéticamente para que tenga diferentes colores, para modificar el grosor de las fibras y para que las plantas sean más resistentes a las plagas.
Usos del algodón
Aproximadamente un 60 % de la fibra de algodón se emplea en la elaboración de vestimenta, desde camisas, camisetas, abrigos, chaquetas, hasta ropa interior, ropa de trabajo y pantalones vaqueros o “jeans”.
También es frecuente su uso para ropa de cama, paños de limpieza, toallas o para insumos médicos, como gasas y vendajes. Otros productos abarcan hilo industrial y aceites.
Procesamiento del algodón para la industria textil
El procesamiento del algodón como materia prima para la industria textil abarca las siguientes etapas:
- Procesamiento inicial. El algodón crudo llega del campo y es secado para facilitar su proceso, que inicia con la separación de la fibra del resto de la materia: hojas, suciedad, semillas, tallos, etc.
- Hilado. Una vez limpias y estiradas las fibras del algodón, se procede a su hilado, ya sea manual o artesanalmente en una rueca, o en hiladoras mecánicas. Del modo que sea, el objetivo es agrupar y torcer los filamentos para formar hilos de varias hebras.
- Tejido. Empleando la urdimbre de hilos y el telar (artesanal o industrial), se procede entonces al tejido, cruzando los hilos de modo transversal y vertical, pudiendo trazar formas y figuras a través de la modificación del número de hilos de la urdimbre y de la secuencia en que se entretejen. Durante todo el proceso los hilos reciben una capa protectora llamada “imprimación”.
- Teñido y estampado. Para dar color al algodón se puede teñir la tela ya tejida, las fibras sueltas o el hilo mismo antes de tejerlo. También se suele usar rodillos de cobre para fijar en la tela ilustraciones u ornamentas con pasta de estampado.
- Tratamiento. Por último, se aplica a la tela una serie de químicos y reforzantes que garantizan su durabilidad, su resistencia a los insectos, etcétera.
Tipos de algodón
El algodón se puede clasificar según distintos criterios.
Según su origen:
- Algodón biológico. Es el algodón que no ha sido modificado genéticamente, pero que utiliza productos químicos durante su cultivo.
- Algodón ecológico. Es el algodón que no ha sido modificado genéticamente. Además, no se han utilizado productos químicos para su cultivo, como plaguicidas o fertilizantes.
- Algodón transgénico. Es el algodón que ha sido modificado genéticamente.
Según el largo de sus fibras:
- Algodón indio. Fibra corta.
- Algodón americano. Fibra mediana.
- Algodón egipcio. Fibra larga. Esta es la fibra de mejor calidad.
Aceite de algodón
El aceite de algodón se obtiene al prensar la semilla del algodón, luego de lo cual se aplica un proceso de desodorización.
Es considerado un aceite alimenticio, con leve sabor a castañas, cuya coloración tiende a ser dorado claro o amarillo rojizo. Contiene vitamina D, tocoferol y muchas grasas saturadas e insaturadas. Suele utilizarse para condimentar a las ensaladas, en productos marinados y en mayonesas.
Plagas y enfermedades de la planta de algodón
Los cultivos de algodón pueden ser atacados por diferentes plagas. Algunas de estas plagas son:
- Picudo algodonero (Anthonomus grandis). Es un escarabajo de la familia Curculionidae y del orden Coleoptera. Esta plaga se encuentra en Norte América, Centro América y Sur América. Afecta principalmente el proceso de floración de la planta.
- Gusano rosado (Platyedra gossypiella). Afecta la longitud y resistencia de la fibra de algodón, además, provoca manchas.
- Oruga espinosa (Earias insulana). Esta plaga se encuentra en el Mediterráneo priental. La plaga afecta principalmente a las cápsulas. Si las cápsulas están en maduración, la plaga lesiona los filamentos en desarrollo y permite que se introduzcan bacterias y hongos.
La planta de algodón, además, puede ser afectada por otras plagas como: Prodenia (Spodoptera litoralis), Trips (Thrips angusticeps y T. tabaci) y el Gusano gris (Agrotis segetum).
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Referencias
- “Características y propiedades del algodón”. Disponible en: https://egatex.com/ Consultado: 27 de abril de 2023.
- “Preguntas y Respuestas sobre el Algodón” En: wikifarmer.com Disponible en: https://wikifarmer.com/es/preguntas-y-respuestas-sobre-el-algodon/ Consultado: 28 de abril de 2023.
- “¿Cuántos tipos de algodón existen?”. Disponible en: https://www.abanderado.es/ Consultado: 28 de abril de 2023.
- Beckert, S. (2016). “El imperio del algodón.” Una historia global. Barcelona: Crítica.
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