Materia Prima 

Te explicamos qué es la materia prima, cuáles son sus procesos de extracción y cómo se clasifica. Además, sus características y ejemplos.

¿Qué es la Materia prima?

Por materia prima se entiende a todo elemento extraído de la naturaleza en estado puro o relativamente puro, y que es factible de ser transformado, mediante procesos de manufacturación o procesamiento industrial, en bienes finales de consumo o en bienes semielaborados que a su vez sirven de insumo a industrias secundarias.

Existen diversos tipos de materia prima, tantos como procesos de elaboración de bienes de consumo, y su obtención de la naturaleza es también diversa, ya que algunas están directamente a nuestro alcance y otras deben ser buscadas en diversos ambientes e incluso derivados o sintetizados a partir de materiales más ordinarios.

En la sociedad industrial y posindustrial la demanda de materias primas es abundante, no sólo para elaborar bienes de consumo, sino también para satisfacer los procesos de obtención de energía, como ocurre con los combustibles fósiles.

Sin embargo, los principales países productores de materia prima son del llamado tercer mundo, pues consumen los productos elaborados que los países desarrollados les venden a cambio de su propia materia prima.

Ver además: Industria manufacturera.

Extracción de materia prima

La extracción u obtención de una materia prima puede ser de diverso modo, pues los elementos minerales deben ser minados, los sintéticos producidos artificialmente, etc.

Algunos de ellos son procesos seguros y de un impacto ecológico manejable, mientras que otros son particularmente desastrosos con el medio ambiente y requieren de medidas especiales para minimizar el daño que hacen al ecosistema.

Lo mismo ocurre con ciertos procesos intermedios, que subproducen materia contaminante que, de volver al ambiente, ocasiona daños ecológicos.

Tipos de materia prima según su origen

La materia prima puede ser de los siguientes tipos, según su procedencia:

• De origen vegetal. Proveniente de árboles, plantas, semillas, frutos y otros derivados naturales, como la madera, el caucho, el corcho, entre otros.
• De origen animal. Elementos que forman o formaron parte de la vida animal, ya sea de sus cuerpos (lana, cuero, pieles, etc.), sus procesos vitales (leche, perlas, seda, etc.), o restos (marfil, grasa, etc.).
• De origen mineral. Provenientes de yacimientos terrestres o de amalgamas y mezclas minerales con otros materiales, como el hierro, el cobre, el oro, la plata, etc.
• De origen fósil. Residuos orgánicos fosilizados y sometidos a procesos de sedimentación milenarios que dan como fruto hidrocarburos, como el petróleo, gas natural o el carbón.
• De origen líquido o gaseoso. Elementos presentes en sustancias ordinarias líquidas o gaseosas, como el agua, los gases del aire, el nitrógeno, etc.
• Sintéticos. Aquellos que no existen en la naturaleza y fueron creados por el hombre, como ciertos isótopos del Uranio.

Tipos de materia prima según su proceso

Otra posible clasificación de la materia prima tiene que ver con el proceso industrial en el que se insertan:

• Materias primas usadas en su estado natural. Aquellas que no necesitan ser refinadas o transformadas para su empleo, sino que son válidas en crudo, tal y como los materiales de construcción, la arena, la piedra natural, la madera, etc.
• Materias primas procesadas. Aquellas que se emplean en un proceso intermedio para fabricar otro insumo primario, o que requieren de un refinamiento o procesamiento antes de alcanzar su destino final y ser convertidos en un producto elaborado. Por ejemplo, el petróleo, del cual se derivan polímeros, o el vidrio, que debe elaborarse antes a partir de silicio y arena.

Abundancia de materia prima

Dependiendo de qué materia prima se trate, su abundancia puede variar. Lo común es considerarla en base a tres categorías:

• Materia prima renovable. Aquella que se repone a sí misma naturalmente, o cuya fuente de origen es inagotable, si se toman las consideraciones pertinentes en su obtención.
• Materia prima no renovable. Aquella cuyas reservas, eventualmente, se agotarán, como ocurre con el petróleo.
• Materia prima superabundante. Aquella que no es estrictamente renovable, pero que existe en tal estado de abundancia que se considera prácticamente inifinita.

Rol económico

La materia prima es considerada la base del proceso industrial, es decir, el punto inicial de la cadena productiva, ya que sin ella no habría elementos de base para producir otros más elaborados. Por eso el precio de la materia prima incide en los precios de los productos elaborados a partir de ella, y así los mercados de unos y de otros se relacionan.

Diferencia entre materia prima y producto elaborado

A diferencia de los productos elaborados que han atravesado procesos de transformación y manufacturación, procesos que cambian su naturaleza y la combinan con otros elementos, la materia prima se halla en su estado virgen, tal y como existe en la naturaleza, sin procesar.

Materia prima primaria y secundaria

La materia prima también se vincula con los sectores industriales a los que le interesa, como el sector primario (extractivista), el secundario (manufacturero) y terciario (de servicios). Se entenderá entonces como materia prima de tipo primario, secundario o terciario a esa de la que se ocupe cada sector.

Puede servirte: Industria ligera y pesada.

Materia prima directa e indirecta

Se distingue entre materiales directos e indirectos en la elaboración de un producto, a partir de lo necesarios que sean para fabricarlo. Así, la materia prima directa representa el grueso del costo de producción y constituye el objeto fabricado en sí, como el cuero y la goma de unos zapatos; mientras que la materia prima indirecta es requerida secundariamente en el proceso, por ejemplo, para embalar el producto o para su presentación, como puede ser el cartón y el papel en el que se los envuelve.

Países productores de materia prima

Los grandes productos de materia prima en el mundo del siglo XXI suelen ser países del llamado tercer mundo, sobre todo de Asia y de América del Sur, en donde abundan los recursos minerales, madereros y biológicos que exportar. Otro tanto ocurre con los países exportadores de petróleo e hidrocarburos, que suelen ser del Medio Oriente o del continente americano (como México, Venezuela, Bolivia, etc.).

La gran paradoja de estos países es que exportan la materia prima a partir de la cual los países industrializados fabrican objetos de consumo, y luego consumen a un mayor precio por unidad estos bienes elaborados, manteniéndose en una economía importadora y dependiente.

 Ejemplos de materia prima

Algunos ejemplos comunes de materia prima son:

• Maderas, corcho y caucho
• Petróleo, carbón, gas natural
• Coltán, para la industria electrónica
• Oro, plata, metales preciosos
• Uranio, Bauxita, metales pesados
• Marfil, seda, pieles, cuero