Te explicamos qué es la plata, su historia y las propiedades que presenta. Además, cuáles son sus características y para qué sirve.
¿Qué es la plata?
La plata es un elemento químico de símbolo Ag (del latín argentum: “blanco” o “brillante”), clasificado como un metal de transición y considerado un metal precioso, como el oro y el platino. Además, es fundamental en numerosas industrias humanas, como la electrónica, la fotografía y la joyería, y es también un poderoso catalizador de numerosas reacciones químicas.
La plata se encuentra en la tabla periódica bajo el símbolo Ag. Pertenece al grupo 11, compuesto también por el cobre (Cu), el oro (Au) y el roentgenio (Rg). Su número atómico es 47 y forma parte de los metales de transición.
Su empleo en la fabricación de monedas y de joyas costosas a lo largo de la historia ha asociado su nombre al valor económico. Por eso, actualmente en muchas variantes del español se emplea como sinónimo de dinero: “tener plata”, “deber plata”, etc.
La explotación de plata en la actualidad alcanza las 23,800 toneladas métricas anuales, y son sus mayores exportadores México y Perú (con 1/3 de la producción mundial). Las mayores reservas del mundo se encuentran en Perú, Polonia, Chile y Australia.
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Propiedades químicas de la plata
- No reacciona con la mayoría de las soluciones alcalinas y ácidos orgánicos.
- Reacciona con el azufre y el sulfuro de hidrógeno.
- Prácticamente no se oxida.
- El catión plata (I) (Ag+) es reducido por sulfato ferroso (FeSO4) en medio neutro y por manganeso (II) (Mn2+) en medio alcalino.
- El catión Ag+ también reacciona con muchos aniones para formar compuestos químicos coloreados.
Isótopos
La plata común se compone de dos isótopos estables: Ag-107 y Ag-109, el primero más abundante que el segundo. Sin embargo, existen isótopos radiactivos menos estables que se desintegran luego en isótopos de cadmio o paladio.
La plata tiene alrededor de 28 isótopos inestables (radioisótopos o isótopos radiactivos) con vidas medias de 41,29 días (Ag-105); 7,45 días (Ag-111) y 3,13 horas (Ag-112), el resto de los isótopos tiene vida media más corta.
Propiedades mecánicas de la plata
La plata es dúctil, maleable y brillante. Es apenas más dura que el oro, por lo que es idónea para la orfebrería y la fabricación de piezas de diversa forma y tamaño.
Aunque su estado natural es sólido, es posible fundirla a los 962,78 ºC. Por eso también es aprovechable metalúrgicamente, sobre todo para formar aleaciones.
Propiedades físicas de la plata
Se trata de un metal blanco, susceptible al pulimento. De todos los metales conocidos es el que mayor conductividad térmica y eléctrica tiene. Su punto de ebullición es de 2162,5 ºC. Su aspecto, lógicamente, es plateado, y su color blanco se debe a que refleja casi todos los colores del espectro.
Usos de la plata
El 70 % de la plata explotada se destina a fines industriales (el 30 % restante a la orfebrería y otros fines monetarios), tales como:
- La fabricación de armas blancas: espadas, lanzas o puntas de flecha.
- La industria fotográfica tradicional, por su sensibilidad a la luz, especialmente el yoduro y el fosfato.
- La industria médica, para aplicación externa como nitrato de plata (usado para eliminar verrugas).
- La industria eléctrica, en estado puro, para la fabricación de contactos para generadores eléctricos.
- La industria electrónica, por ejemplo, para conductores y para la fabricación de circuitos integrados, pulsadores electrónicos y teclados de ordenador.
- Aleaciones para soldadura, contactos eléctricos y baterías eléctricas (plata-zinc y plata-cadmio).
- Aleaciones con fines dentales (en desuso) y catalizador de reacciones en la producción de formaldehído.
Abundancia de la plata
Las reservas de plata a nivel mundial se estimaron en unas 530,000 toneladas métricas en 2011. Se calcula que el 23 % de ellas están en territorio del Perú y 16 % en territorio polaco.
Raras veces se la encuentra en estado puro (plata nativa). Lo común es encontrarla formando parte de minerales como argentita (combinada con azufre, Ag2S), proustita (combinada con arsénico, Ag3AsS3), pirargirita (combinada con antimonio, Ag3SbS3) y la plata córnea (combinada con cloro, AgCl).
Aleaciones de la plata
La plata es un metal fácil de alear con otros metales, excepto con níquel, hierro o cobalto. Uno de sus casos más comunes es en forma de amalgama, es decir, la mezcla con mercurio, que antiguamente era empleada en tratamientos odontológicos.
También es muy usual su aleación con cobre, en la que forma un compuesto mucho más duro si este último está en hasta 5 % de contenido (la llamada plata de ley). Muchos otros compuestos (yoduros, bromuros, fulminatos y nitratos) son de uso común en la electricidad, la fotografía y la fabricación de explosivos.
Efectos sobre los seres vivos
La plata no es un metal tóxico, pero muchas de sus sales pueden ser venenosas y carcinógenas. En diversas presentaciones tiene un efecto germicida, aprovechable desde la antigüedad para fabricar remedios y desinfectantes.
Aunque hoy se experimenta en la fabricación de antibióticos con la plata, se conoce que ciertos compuestos como el nitrato de plata (AgNO3) son letales en concentraciones iguales o superiores a 2 gramos.
En ese sentido, la plata debe ser manejada adecuadamente, ya que el contacto con la piel o con las mucosas puede causar irritaciones y graves daños en la córnea si entra en contacto con los ojos. Además, se acumula fácilmente en los tejidos del cuerpo y, a partir de ciertas concentraciones, puede acarrear fallos renales, oculares, pulmonares o hepáticos.
Historia de la plata
El hombre ha conocido la plata desde tiempos muy tempranos. Se la menciona en la Biblia, y se ha encontrado evidencia de su separación del plomo en Asia menor, que data de 4000 años antes de Cristo.
Sus propiedades particulares fascinaron a los hombres de la antigüedad, que le atribuyeron propiedades singulares y la vincularon con la Luna (así como el Oro al Sol).
También se la consideró diferente de los viles metales. De hecho, uno de los cometidos de la alquimia medieval era tornar estos últimos en plata u oro.
Los latinos la conocieron como argentum. Por ella bautizaron al mercurio hydrargyrum, “plata líquida”, lo cual se ve hoy en su símbolo químico: Hg. Se la usó para formar armas y también como material para monedas.
Las grandes reservas de plata del Perú, las más grandes del mundo, fueron descubiertas y explotadas por los conquistadores españoles durante la época colonial del continente. De allí surgió el nombre del Río de la Plata, por donde la embarcaban en su tránsito hacia Europa.
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Referencias:
- “Plata” en Wikipedia.
- “Plata – Ag” en Lenntech.
- “Silver” en Periodic Table.
- “Plata” (video) en Aula24horas.
- “Descubren el origen de todo el oro y la plata de la Tierra” en ABC Ciencia.
- “Silver (element)” en The Encyclopaedia Britannica.
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