Te explicamos qué son los metales alcalinos, cuáles son sus propiedades y abundancia. Además, sus características generales y ejemplos.
¿Qué son los metales alcalinos?
Se llama metales alcalinos (o simplemente alcalinos) a seis elementos químicos determinados, caracterizados por tener un solo electrón en su último nivel de energía o capa más externa. Además, en todos los metales de este tipo, ese electrón está ubicado en un orbital s, lo cual les confiere características particulares y semejantes, que permiten definirlos como un grupo con propiedades muy similares dentro de los elementos químicos conocidos.
El nombre de los metales alcalinos, por otro lado, proviene del árabe alqali, “ceniza”, debido a que los primeros compuestos de sodio y de potasio se envolvían en cenizas de madera para protegerlos de la humedad.
También se los llama ‘metales alcalinos’ porque los hidróxidos que forman estos metales, cuando se disuelven en agua, son bases fuertes (álcalis).
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Propiedades de los metales alcalinos
Los metales alcalinos son generalmente brillantes, blandos y maleables, razón por la que se pueden cortar con facilidad. Además, son bastante ligeros y poseen una alta reactividad. Por otra parte, son buenos conductores de la electricidad y del calor.
Los alcalinos en la tabla periódica
Los metales alcalinos están ubicados en el grupo IA o grupo 1 de la Tabla Periódica de los Elementos. El hidrógeno también está ubicado en ese grupo, pero no es un metal alcalino. Los metales alcalinos son los seis elementos iniciales de la tabla y la zona donde están situados se conoce como zona “s”.
Reactividad de los metales alcalinos
La elevada reactividad de los metales alcalinos implica que forman enlaces químicos con muchos tipos de sustancias y elementos y que lo hacen con facilidad. La razón principal de esta capacidad es su energía de ionización (energía necesaria para separar un electrón de un átomo en su estado neutro), que disminuye a medida que se desciende en el grupo de la Tabla Periódica.
Son más reactivos los metales alcalinos ubicados más abajo en el grupo porque, al tener menor energía de ionización, es más fácil separar un electrón de su capa más externa, que puede ser utilizado para formar enlaces químicos.
Los alcalinos reaccionan vigorosamente con el agua, en presencia de la cual forman hidróxidos (antiguamente llamados álcalis). Además, reaccionan rápidamente con la humedad y el oxígeno del aire, por lo que se almacenan en aceite o keroseno. Entre todos, el más reactivo es el cesio (Cs) y en segundo lugar el francio (Fr).
Abundancia de los metales alcalinos
Los más comunes de los metales alcalinos son el sodio, el litio y el potasio, muy abundantes en los mares, la corteza terrestre y en el cuerpo de los seres vivos.
El rubidio y el cesio, que son radiactivos, son en cambio más escasos. Todavía más lo es el francio, cuya vida media es sumamente corta y se suele obtener a través de la desintegración del actinio.
Es importante aclarar que, debido a la gran reactividad de los metales alcalinos, estos metales no existen puros en la naturaleza, sino que existen formando compuestos químicos, generalmente sales.
Aplicaciones de los metales alcalinos
Los metales alcalinos y sus compuestos tienen numerosas aplicaciones tanto académicas como industriales.
El sodio forma el cloruro de sodio (NaCl) conocido como ‘sal de mesa’. También es utilizado para formar aleaciones con oro, en la producción de desodorantes y en la fabricación de desecantes cuando es aleado con potasio. Algunas sales de potasio se utilizan en los fertilizantes, además se usa potasio para fabricar celdas solares y baterías.
Por otra parte, ciertas sales de litio se emplean como secantes y otras se usan para tratamientos de la depresión y la bipolaridad.
El rubidio y el cesio son empleados en la fabricación de relojes atómicos, mientras que el francio se usa en investigación científica.
Ununennio
Hace tiempo que se intenta sintetizar el ununennio (Uue), el llamado elemento 119, que ingresaría al grupo de los metales alcalinos, pero como un elemento superpesado.
Este tipo de procedimientos sintéticos ha tenido éxito con otros elementos como el unununio o ununio (Uuu), pero todavía no con este.
Hidrógeno
A pesar de hallarse en el mismo grupo de los alcalinos ya que comparte con ellos muchas características, el hidrógeno (primer elemento de la tabla periódica) no es un metal alcalino sino un gas.
Su comportamiento químico está a medias entre los alcalinos (pues tiene un electrón en su capa más externa) y los halógenos (pues se asemeja al flúor). Es altamente reactivo, inflamable y existe formando moléculas diatómicas (H2) como un gas incoloro e inodoro.
Sigue en: Hidrógeno
Metales alcalinotérreos
Los alcalinotérreos son el grupo que está al lado de los metales alcalinos en la Tabla Periódica: el grupo IIA (2), compuesto por el berilio (Be), magnesio (Mg), calcio (Ca), estroncio (Sr), bario (Ba) y radio (Ra), este último escaso al ser radiactivo y tener vida media muy corta.
Estos elementos son semejantes a los alcalinos, pero más duros, menos reactivos y tienen en su capa de valencia dos electrones, en vez de uno solo.
Ejemplos de metales alcalinos
Los metales alcalinos son seis: litio (Li), sodio (Na), potasio (K), rubidio (Rb), cesio (Cs) y francio (Fr). Se ha intentado sintetizar un elemento adicional a este grupo, que se llamaría ununennio (Uue), pero hasta ahora no se ha logrado.
Puede servirte: Ácidos y bases
Referencias:
- “Alcalino” en Wikipedia.
- “Metales alcalinos” en EcuRed.
- “Metales alcalinos” en La Guía de Química.
- “Alcalinotérreos” en Wikipedia.
- “¿Dónde va el hidrógeno en la Tabla Periódica? Y otras discusiones parecidas” en Investigación y Ciencia.
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