Te explicamos qué fue el período cuaternario, cómo se divide y el clima que presenta. Además, cuáles son sus características, flora y fauna.
¿Qué fue el período cuaternario?
En la escala temporal geológica, el período cuaternario es la última división temporal de la era cenozoica (iniciada hace 66 millones de años y que se extiende hasta la actualidad). Se inició hace 2,59 millones de años, cuando culmina el Neógeno, y se extiende hasta la actualidad, o hasta el inicio de la historia de la civilización humana.
Quizá porque es relativamente reciente, es el período de la historia geológica más y mejor estudiado de todos, pues sus huellas, fósiles y sustratos pueden hallarse sin dificultad cerca de la superficie de la Tierra y en el fondo marino. En este período apareció el Homo sapiens en la Tierra.
El nombre de “Cuaternario” se le confirió en la Francia del siglo XIX, por el geólogo Jules Desnoyers, cuando se empleaba un método obsoleto de nomenclatura para las capas geológicas. También se le conoce como Era Antropozoica, dado que es la era en que el ser humano aparece.
Ver además: Eras geológicas
Período anterior
Antiguamente se llamaba período terciario a la primera parte de la era cenozoica, desde la extinción de los dinosaurios hasta el surgimiento de los primeros homininos en las eras glaciales.
En la actualidad se prefiere el estudio de la primera parte de la era cenozoica separada en dos períodos: Paleógeno y Neógeno.
En este período se reorganizó geológicamente el mundo hasta alcanzar la configuración que conocemos en la actualidad.
Fue una etapa de resurgimiento y diversificación de los organismos. Los mamíferos fueron la nueva forma de vida predominante, hallando el campo libre para proliferar y multiplicarse.
División del Cuaternario
El período Cuaternario se divide en dos épocas distintas:
- Pleistoceno. Inicia hace unos 2,5 millones de años y culmina hace unos 126.000 años, abarcando cuatro edades diferentes: la Gelasiense, la Calabriense, la Ioniense (o Pleistoceno Medio) y la Tarantiense (o Pleistoceno Superior o Tardío).
- Holoceno. Inicia hace unos 12.000 años aproximadamente, y se extiende hasta el surgimiento de la civilización humana, sin dividirse en edad alguna.
Características geológicas del Cuaternario
La configuración de los continentes varió muy poco a lo largo del cuaternario, en cifras prácticamente despreciables por la paleontología (apenas unos 100km). Sin embargo, las marcas de estas transiciones se conservan mucho mejor que ninguna otra época pasada.
Las mayores variaciones tienen que ver con el incremento y la baja del nivel del mar. Fue causada por los períodos glaciares e interglaciares, que al expandir o mermar la capa de hielo en los polos, consumía o liberaba cantidades de agua oceánica.
Por estas variaciones, emergían o desaparecían bajo la superficie del agua diversas plataformas continentales, como son el estrecho de Bering, la unión de las islas de Indonesia, Nueva Guinea, Japón y Taiwán, la unión de Australia con Nueva Zelanda y Tasmania, o la transformación, al bajar el nivel del mar, del Mar Negro y Mar Báltico en lagos de agua dulce.
Clima del Cuaternario
El clima durante el Cuaternario también se rigió por los patrones glaciares e interglaciares. Se alternaba entre temperaturas 4 a 5 °C por debajo de la actual en las aguas oceánicas superficiales, y otras 1 a 2 °C por encima de las temperaturas modernas.
Se estima que durante el Pleistoceno existió el fenómeno de El Niño, con vientos alisios en el Pacífico Sur, aire caliente en Perú y corrientes oceánicas cálidas desde el oeste del Pacífico y el Índico hacia el este del Pacífico.
Glaciación o “Eras de Hielo”
Tradicionalmente se entendió el Cuaternario como un período de fluctuaciones en el nivel del hielo en las regiones polares, en ciclos más o menos estables que oscilaban los 100.000 años.
Según esta teoría, se estimaban alrededor de 80 glaciaciones a lo largo del período, generando períodos glaciares o “eras del hielo” en las que el hielo se expandía, los mares descendían y el clima global se enfriaba. En los períodos interglaciares, el frío mermaba, el calor aumentaba y los hielos retrocedían, liberando agua a los océanos.
Si bien esta teoría está siendo actualmente cuestionada, se aceptaba tradicionalmente que los ciclos de glaciaciones eran reiterados. En el último millón de años ocurrieron 4 grandes glaciaciones principales, con sus respectivos períodos intermedios:
- Glaciación de Günz (hace 1,1 millones de años)
- Glaciación de Mindel (hace 580.000 años)
- Glaciación de Riss (hace 200.000 años)
- Glaciación de Würm (80.000 años).
Flora en el Cuaternario
La flora del Cuaternario evidencia, a juzgar por los fósiles encontrados, especies similares a las que hoy en día conocemos. El estrés climático empujó a las especies a mayores rangos de adaptación.
Por otro lado, la aparición de ambientes mixtos, a medias tundra y pradera, por ejemplo, creó nuevas competencias evolutivas. Ningún equivalente a estos ambientes mixtos perdura todavía.
Fauna en el Cuaternario
El 90% de los fósiles animales hallados provenientes del cuaternario tienen una alta semejanza con sus especies modernas conocidas. Es decir que hubo una variación mínima en las formas evolutivas exitosas durante el tránsito desde el Pleistoceno hasta hoy.
La mayoría de las grandes especies, mamíferos en su casi totalidad, se adaptaron al clima de las regiones en que vivían, sobre todo durante las eras glaciales. Predominaban carnívoros de gran tamaño como los Tigres Dientes de Sable o herbívoros como los Mamuts lanudos, bisontes y otros animales de mucho pelo.
Así como los insectos durante el Mesozoico, los mamíferos gozaron de un enorme tamaño durante el Pleistoceno. Las razones de ello se desconocen, pero los descendientes modernos de las criaturas de entonces resultan mucho más modestas en su tamaño.
También se produjo una alternancia importante entre las especies americanas (y sobre todo Suramericanas) y las del resto del mundo, dado el prolongado aislamiento que vivieron, especialmente en los períodos de mayor nivel marino, en que el continente se volvía una isla. Esto llevó a un aumento de la biodiversidad que se sostiene hasta nuestros días.
Al término de las eras glaciales, muchas especies sufrían extinciones focalizadas, en las que no se descarta, hacia finales del Pleistoceno, la intervención de los seres humanos primitivos, activos cazadores grupales. Dichas extinciones continuaron en el Holoceno, indiscutiblemente por acción humana.
La evolución humana
Uno de los elementos más importantes del cuaternario es la aparición de la humanidad. Ésta fue fruto de un lento proceso de cambios biológicos.
Los primeros homininos surgieron en el continente Africano. Especies del género Australopithecus y posteriormente Homo, migraron del continente hacia Eurasia y Oriente Próximo, dando así origen a nuevas especies humanas.
Las últimas tres de estas especies fueron el Homo neanderthalensis (“Hombre de Neandertal), Homo denisovensis (“Homínido de Denisova”) y, claro está, el Homo sapiens, la única especie no extinta hoy en día y a la que hoy comprendemos como “Humanidad”.
Más en: Evolución humana
Depósitos del Cuaternario
La gran mayoría de los suelos contemporáneos se nutren de depósitos provenientes del Cuaternario, fruto de lagos glaciares extintos, depósitos de sedimentos biológicos, etc. Fueron estos depósitos los que forman las planicies fluviales y deltas de los ríos Misouri, Mississippi (EE.UU), Huang He y Yangtze (China), además del valle del Rin en Europa.
Del mismo modo, estos depósitos son fuente de aguas subterráneas y de minerales de alto valor, como depósitos de oro y de diamantes, como los que desataron en los Estados Unidos la “fiebre del oro” en California en 1849, y aún se explotan en Alaska y otras regiones.
La historia humana
La historia de nuestra especie inicia hace más o menos 10.000 años, de manera desigual dependiendo de las distintas “cunas” de la civilización conocidas. Se la suele vincular con la aparición de los primeros asentamientos humanos, con el descubrimiento de la agricultura, la construcción y la forja de los metales.
Otras teorías identifican ciertos elementos culturales como los mínimos para empezar a hablar de la “humanidad”, como el enterramiento ritual, la prohibición del incesto y el inicio de las narraciones (épico-religiosas en un inicio, comúnmente).
Del modo que sea, esta historia comprende una primera parte llamada “prehistoria” (previa a la invención de la escritura). Una segunda parte conduce hasta el presente de nuestra civilización (a partir de la sistematización de la escritura).
Referencias
- “Período Cuaternario” en https://es.wikipedia.org/
- “Período Cuaternario, Características, Vida y Fauna” en https://historiaybiografias.com/
- “Proceso de Hominización III – Período Cuaternario” (video) en Educatina. https://www.youtube.com/
- “Quaternary period: Climate, Animals & Other Facts” en https://www.livescience.com/
- “Quaternary Period” en https://www.nationalgeographic.com/
- “Quaternary” en https://www.britannica.com/
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