Te explicamos qué fue la era paleozoica, cómo se divide y sus características. Además, su clima, su flora y su fauna.
¿Qué fue la era paleozoica?
La era paleozoica es la primera del eón fanerozoico, que se inició hace 540 millones de años y se extiende hasta la actualidad. También se la conoce como la “era de los invertebrados”. El Paleozoico comenzó hace 540 millones de años y terminó hace 248 millones, con la finalización del período pérmico, el último de la era. Tuvo una duración aproximada de 292 millones de años.
Durante la era paleozoica, hubo una gran proliferación de seres vivos, especialmente en los mares: moluscos, artrópodos marinos (como los trilobites, crustáceos, esponjas calcáreas, braquiópodos, equinodermos) y peces acorazados aparecieron y se expandieron durante esta etapa.
Esa gran biodiversidad animal y vegetal desaparece prácticamente por completo hacia el final de la era, como consecuencia de la gran extinción del Pérmico-Triásico, un evento que fue crítico para la vida de ese momento.
El término Paleozoico proviene de las voces griegas palaio (“viejo”) y zoe (“forma de vida”, “animal”), es decir que significa “forma de vida antigua”.
- Ver además: Eras geológicas
División de la era Paleozoica
La era paleozoica se divide tradicionalmente en seis períodos geológicos:
- Período cámbrico. El más antiguo de todos, comenzó junto con la era hace 540 millones de años y terminó hace 490 millones.
- Período ordovícico. Comenzó hace 490 millones de años y terminó hace 443 millones.
- Período silúrico. Comenzó hace 443 millones de años y terminó hace 417 millones.
- Período devónico. Comenzó hace 417 millones de años y terminó hace 354 millones.
- Período carbonífero. Comenzó hace 354 millones de años y terminó hace 290 millones.
- Período pérmico. El último período de la era, comenzó hace 290 millones de años y terminó hace 248 millones.
Geología de la era paleozoica
La configuración geológica del Paleozoico era muy distinta a la del mundo actual. La era se inicia con la desintegración del supercontinente Pannotia, al término de la era precámbrica. Esta fragmentación condujo a la formación de los continentes Laurentia, Báltica, Siberia, Kazakhstania y Gondwana.
Luego del periodo glacial conocido como la “glaciación cámbrica”, el nivel del mar aumentó y muchas zonas continentales fueron inundadas por el agua, lo que contribuyó a formar mares interiores que cubrían extensas áreas.
A lo largo del Paleozoico, además, los continentes se movieron y se unieron gradualmente. Así, hacia el final de la era, durante el periodo pérmico, los continentes se unieron para formar el supercontinente Pangea, una masa continental unificada en el centro de la Tierra, rodeada por un gran océano llamado Panthalassa.
Clima de la era paleozoica
El Paleozoico comenzó luego de la gran glaciación criogénica de finales del Precámbrico. En sus inicios, la era se caracterizó por tener un clima relativamente cálido y húmedo. Así, las temperaturas globales más elevadas permitieron la expansión de los océanos y la diversificación de la vida marina en formas primitivas multicelulares.
A medida que fue avanzando el período ordovícico, comenzó un enfriamiento paulatino de la temperatura del planeta, lo que tuvo como resultado la expansión de los glaciares en las regiones polares.
Uno de los momentos más importantes en el clima de la era paleozoica ocurrió durante el período devónico. Hace 370 millones de años aproximadamente, la Tierra experimentó una extensa glaciación conocida como la “glaciación del Devónico tardío”. Durante este evento, las masas de hielo avanzaron y las temperaturas globales disminuyeron significativamente.
Con el comienzo del período carbonífero, las condiciones climáticas volvieron a cambiar y la temperatura se elevó nuevamente. Este período se caracterizó por condiciones climáticas subtropicales, altas temperaturas y una elevada humedad. Así, este clima favoreció la formación de grandes extensiones de bosques y selvas, que posteriormente dieron origen a importantes depósitos de carbón.
El clima del Paleozoico culminó con una de las extinciones más devastadoras de la historia de la Tierra, que marcó la transición a la era mesozoica. La extinción masiva del Pérmico-Triásico, hace aproximadamente 252 millones de años, resultó en la desaparición de casi la totalidad de los organismos vivos de ese momento.
Una hipótesis sostiene que la temperatura se redujo considerablemente por la importante actividad volcánica de ese momento, pues es posible que la ceniza emanada por los volcanes no haya permitido el paso de los rayos solares. De este modo, se cree que la falta de luz y calor pudo haber sido una de las causas de esa gran extinción masiva.
Flora de la era paleozoica
A principios del Paleozoico, la vida se hallaba circunscrita a los mares. Por eso, la flora predominante consistía en fitoplancton, algas, esponjas y bacterias fotosintéticas. Sin embargo, a lo largo de la era se diversificó enormemente, y en el período silúrico aparecieron las primeras plantas. Estas no poseían las capacidades vasculares de las plantas modernas para succionar agua y nutrientes del suelo y repartirlos por sus ramas, por lo que se cree que eran de tamaño pequeño.
Luego, en el período devónico, las plantas terrestres se adaptaron al medio y comenzaron a surgir los helechos, los primeros árboles y arbustos, y hacia el final del Paleozoico ya se encuentran extensiones de bosques en los continentes, especialmente durante el período carbonífero. Las primeras plantas modernas (coníferas) surgen hacia finales de la era.
La explosión cámbrica
La radiación evolutiva del Cámbrico, también conocida como “explosión cámbrica”, fue una enorme y repentina diversificación de la vida que ocurrió en el período cámbrico, hace aproximadamente 541 millones de años. En ese entonces, aparecieron muchos de los antecesores primitivos de las formas de vida contemporáneas. Estos organismos fueron las primeras formas de vida multicelular compleja.
Las causas exactas de la explosión cámbrica se ignoran y su explicación sigue siendo objeto de debate en la actualidad. Existen diversas teorías que se vinculan con la abundancia del oxígeno atmosférico, la reconfiguración geológica del momento y la competencia ecológica.
La formación de hidrocarburos
En el período carbonífero se conformaron los grandes depósitos de carbón mineral que el ser humano explotará luego, durante la Revolución Industrial, como fuente energética.
El origen de estos recursos se encuentra en la enorme proliferación de la vida vegetal durante este período. A medida que las plantas morían, sus restos se acumulaban y formaban capas de materia vegetal que no se descomponía por completo. Con el paso del tiempo, la presión y el calor resultantes de la sedimentación transformaron estas capas en carbón. Así, a lo largo de millones de años, la materia vegetal se convirtió gradualmente en depósitos de carbón.
Fauna de la era paleozoica
La fauna a principios del Paleozoico se reducía a unas pocas especies pluricelulares marinas, conocidas conjuntamente con el nombre de “fauna vendiana” o “ediacárica”. Luego de la explosión cámbrica, la diversidad animal se incrementó considerablemente.
En ese momento aparecieron seres como los trilobites y arqueociatos, así como formas de vida que ya anunciaban las especies complejas que evolucionarían más adelante. Durante el período ordovícico, los invertebrados marinos fueron la forma de vida más abundante, a la que sucederían luego los peces, que se diversificaron en el período devónico.
La aparición de la fauna en la superficie continental ocurrió a mediados de la era paleozoica. En un principio, consistía en invertebrados como los artrópodos, hasta que al final del período devónico surgieron los primeros tetrápodos, de apariencia más o menos reptiliana y de formas sumamente diversas (de entre 10 centímetros y 5 metros de largo).
Una especie particularmente importante durante este tránsito a tierra fue el celacanto (Coelacanthimorpha), que apareció en el período devónico y se lo creía extinto hasta que se pescó un ejemplar en 1938, en Sudáfrica. El descubrimiento de este pez fue un hito en la biología, ya que permitió conocer y estudiar la fauna de millones de años de antigüedad. Se cree que el celacanto podría haber usado sus aletas para empujarse fuera del agua, lo que podría convertirlo en una de las primeras especies del período en vivir fuera de los océanos.
La extinción masiva del Pérmico-Triásico
El evento final de la era paleozoica es conocido como la “extinción masiva del Pérmico-Triásico”. Se trata del mayor evento de extinción de especies en la historia del planeta. Un alto porcentaje de la vida desapareció en el tránsito hacia la era mesozoica. Como consecuencia de esto, nuevas formas de vida pudieron aprovechar los nichos ecológicos vacíos y proliferar, debido a la ausencia de predadores.
Se ignoran las causas exactas de semejante extinción masiva, pero se han planteado diversas hipótesis:
- La contaminación de la atmósfera de gases como el azufre y el dióxido de carbono, emanados por acción del vulcanismo.
- El impacto de un asteroide, que pudo haber tenido consecuencias críticas sobre la flora y la fauna de la época.
- La liberación de sulfuro de hidrógeno (un poderoso agente tóxico) en las aguas marinas, debido a la proliferación de bacterias anaeróbicas por la disminución del oxígeno.
- El aumento considerable de la actividad volcánica hacia fines del período, que pudo haber emanado a la atmósfera gran cantidad de cenizas, oscureciendo el cielo, reduciendo la temperatura y disminuyendo la actividad fotosintética. Esto pudo provocar que aumentara la cantidad de dióxido de carbono y se redujera el oxígeno.
Referencias
- AstroMía. (s.f.). El Paleozoico: Cámbrico, Ordovícico y Silúrico. https://www.astromia.com/
- National Geographic. (2010). Período Carbonífero. https://www.nationalgeographic.es/
- National Geographic. (2022). Período Pérmico. https://www.nationalgeographic.es/
- Sabadell, M. A. (2022). Carbonífero: la época de las plantas y los insectos gigantes. Muy Interesante. https://www.muyinteresante.es/
- Tarbuck, E. y Lutgens, F. (2005). Ciencias de la Tierra. Una introducción a la geología física. Pearson Educación.
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