Impacto ambiental: qué es y sus características

Te explicamos qué es el impacto ambiental y cuáles son sus causas y consecuencias. Además, sus características y su clasificación.

Las actividades humanas generan impactos en el ambiente.

¿Qué es el impacto ambiental?

Se llama impacto ambiental al efecto inmediato o a mediano o largo plazo que ejercen las distintas actividades humanas en el ambiente. El impacto ambiental es un concepto clave para la conservación del medio natural y humano: a través de la evaluación del impacto ambiental (EIA) de un proyecto determinado, los especialistas pueden advertir respecto a sus riesgos y conveniencia en términos ambientales.

Algunas actividades humanas, sobre todo las industriales, tienen un elevado impacto ambiental, y ocasionan alteraciones significativas en los ecosistemas y en los seres humanos.

La idea de impacto ambiental comenzó a tomar relevancia a mediados del siglo XX como consecuencia de la expansión de la actividad industrial después de la Segunda Guerra Mundial y la identificación de sus impactos ambientales a partir de la década de 1970.

Algunos de esos impactos ambientales más significativos en esa época fueron la pérdida de la biodiversidad y la extinción de especies, los elevados niveles de contaminación del agua y del aire en algunas ciudades, y principalmente el impacto de la contaminación atmosférica a partir de la publicación de los primeros estudios sobre cambio climático.

El impacto ambiental puede entenderse como negativo cuando va en detrimento de la vida humana y del balance ecológico de una región; y como positivo cuando ayuda a restablecer ese balance o revierte los daños producidos en el ambiente.

Ambiente y naturaleza. Aunque muchas veces el concepto de “ambiente” se asocia directamente con el de “naturaleza”, es importante tener en cuenta que lo ambiental incluye también a las sociedades humanas. Por esa razón los estudios de impacto ambiental no analizan solo el daño que puede producirse en los ecosistemas sino también las alteraciones que se pueden generar en la calidad de vida de las personas.

Ver además: Medio ambiente

Causas del impacto ambiental

Los residuos radiactivos son muy dañinos para los ecosistemas.

Las acciones humanas que mayor impacto ambiental generan son:

Industria y producción de energía. La producción industrial a gran escala, especialmente en sectores como la industria química, petrolera y de manufactura, genera contaminantes atmosféricos, desechos tóxicos y consumo intensivo de recursos naturales.
Agricultura y ganadería intensiva. La agricultura y ganadería intensivas pueden producir degradación en los suelos, pérdida de biodiversidad y contaminación del agua y del suelo por el uso excesivo de fertilizantes y agroquímicos. Además, la cría de ganado emite gases contaminantes como el metano y produce una gran cantidad de desechos.
Deforestación. La tala de bosques nativos para liberar tierras para la agricultura o para el desarrollo urbano es una de las principales causas de la pérdida de biodiversidad. La deforestación también afecta la absorción de agua del suelo y puede agravar la erosión y las inundaciones.
Construcción de infraestructuras. La construcción de caminos, edificios, puentes y otras infraestructuras puede implicar la alteración de ecosistemas naturales, la fragmentación de hábitats, el consumo de grandes cantidades de materiales y energía, y la generación de residuos y desechos.
Transporte. Los vehículos a combustible fósil como los autos, camiones, barcos y aviones emiten grandes cantidades de gases de efecto invernadero y otros contaminantes atmosféricos.
Minería. La extracción de minerales y metales puede tener impactos significativos en el ambiente, como la degradación de los suelos, la contaminación del agua y la pérdida de biodiversidad. Además, la minería a gran escala puede generar una gran cantidad de residuos y consumir grandes cantidades de agua. Esto impacta tanto en los ecosistemas como en la calidad de vida de las personas que viven cerca de los emprendimientos mineros.

Ver también: Deforestación

Tipos de impacto ambiental

Los impactos ambientales irreversibles producen daños que no se pueden restaurar.

Según su naturaleza y duración, los impactos ambientales pueden clasificarse en:

Impactos directos o indirectos. Los impactos directos son los que ocasionan cambios inmediatos y perceptibles a corto plazo en el ambiente, mientras que los que se generan posteriormente se denominan indirectos.
Impactos temporales o permanentes. Son aquellos que aparecen mientras sucede una determinada actividad pero desaparecen cuando la actividad cesa. Los permanentes son aquellos impactos que siguen estando presentes aún terminada la actividad que los generó.
Impactos reversibles o irreversibles. Son los que pueden repararse, ya sea por la propia naturaleza o por acciones humanas, para restaurar el daño ocasionado. Los impactos irreversibles no pueden ser reparados ni por la naturaleza ni por los seres humanos.
Impactos acumulativos o sinérgicos. Los impactos acumulativos son aquellos que se agravan con el paso del tiempo, mientras que los sinérgicos son aquellos en los que se relacionan distintos impactos y producen un daño mayor como consecuencia de esa combinación.
Impactos actuales o potenciales. Los impactos actuales son los que ocurren durante la actividad que los genera, mientras que los potenciales son los que podrían ocurrir en el futuro si no se toman medidas preventivas adecuadas.
Impactos locales o diseminados. Los impactos locales son aquellos que suceden en un sitio determinado, mientras que los diseminados pueden afectar ecosistemas y ambientes alejados del lugar donde se produce el impacto.
Impactos accidentales o planeados. Los impactos ambientales a veces son planificados con anticipación, como en el caso de la construcción de una represa, en el que se sabe que se va a inundar cierta área y se toman las medidas necesarias para que el impacto sea el menor posible. Otras veces, los impactos se producen de manera accidental y son más difíciles de prever y prevenir.

Consecuencias del impacto ambiental

Las consecuencias más importantes del impacto ambiental de las actividades humanas son:

La pérdida de la biodiversidad. La extinción de especies animales y la deforestación de bosques nativos son una de las principales consecuencias del impacto ambiental de las actividades humanas. La degradación de los ecosistemas tiene efectos nocivos no solo en el medio natural, sino también en la calidad de vida de las personas.
La degradación de los suelos. El uso intensivo de las tierras para la práctica de la ganadería y la agricultura degrada los suelos, lo que reduce su fertilidad y productividad. Esto tiene impacto en el deterioro de la calidad de los suelos y en la disminución de la producción de alimentos.
La contaminación. La emisión de gases contaminantes a la atmósfera y de sustancias tóxicas al suelo y al agua producen un importante impacto ambiental. La contaminación atmosférica es considerada la principal causa del cambio climático, y la contaminación de las aguas y los suelos reduce la calidad de vida de millones de personas que necesitan esos recursos para vivir.
Los impactos en la salud humana. La contaminación del aire, del suelo y del agua tiene efectos negativos para la salud humana. Las personas se enferman por estar expuestas a la contaminación atmosférica, por consumir agua no segura o por alimentarse con productos contaminados con químicos o sustancias tóxicas para la salud.

Puede servirte: Huella ecológica

Evaluación del impacto ambiental (EIA)

La evaluación de impacto ambiental (EIA) es el estudio técnico que tiene que realizar cualquier empresa que quiera proponer la realización de una actividad en un determinado lugar. Es un estudio que debe contener la predicción, identificación, valoración y gestión de los impactos ambientales y sociales que el proyecto pudiera generar. Tiene el propósito principal de prevenir o corregir las consecuencias o efectos adversos del proyecto y potenciar los efectos benéficos del mismo.

Una vez presentada la evaluación de impacto ambiental, las autoridades del lugar deben aprobarla para autorizar la realización de la actividad. Si consideran que los riesgos son elevados o que las acciones para corregir o prevenir los daños no son correctas, las autoridades pueden rechazar la evaluación y no autorizar el proyecto.

Las autoridades ambientales son también las encargadas de sancionar y multar aquellas actividades que no cumplan con lo propuesto en la evaluación de impacto ambiental o que hayan generado un daño que luego no fue reparado o revertido correctamente.

Ejemplos de impacto ambiental

Algunas de las construcciones que mayor impacto ambiental produjeron son:

La represa de las Tres Gargantas (China). Es una de las represas más grandes del mundo. Su construcción, sobre el río Yangtsé, produjo un impacto muy significativo en la diversidad de la cuenca y provocó el desplazamiento de más de 1.200.000 personas como consecuencia de la inundación de extensas zonas agrícolas y urbanas.
La ruta transamazónica (Brasil). Con casi 5000 kilómetros de extensión, su construcción produjo la deforestación de extensas áreas de la selva Amazónica.
El aeropuerto de Kansai (Japón). Este aeropuerto fue construido sobre una isla artificial en la bahía de Osaka. La construcción de la isla impactó sobre los ecosistemas marinos de la zona, afectó a las poblaciones de aves migratorias y produjo la pérdida de hábitats costeros.

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Referencias

Fernández, A. (s.f). Impacto ambiental. https://www.todamateria.com/
Reinoso, L. (2013). Criterios para la elaboración de estudios de impacto ambiental. Secretaría de Ambiente y Desarrollo Sustentable de la Nación.
Ropero Portillo, S. (2020). Tipos de impactos ambientales. https://www.ecologiaverde.com/