Te explicamos qué es la minería, su historia y los tipos de extracción. Además, cuáles son sus características generales y las problemáticas ambientales que conlleva.
¿Qué es la minería?
La minería consiste en la extracción de minerales del interior de la corteza terrestre. Se trata de una actividad económica primaria, lo que significa que se dedica a la extracción de materias primas que luego se utilizan en otras actividades productivas.
La minería es una de las principales actividades económicas de numerosos países en el mundo, a pesar de que genera un gran impacto ambiental en las áreas donde se desarrolla. La extracción de minerales estratégicos —como el oro, el litio o la plata— y de minerales energéticos —como el gas y el petróleo— son actividades fundamentales para países como Rusia, China, Arabia Saudita, Chile o Nigeria.
De acuerdo con las características de los productos extraídos y su utilidad, la minería se puede clasificar en metálica, no metálica y energética. Por otra parte, según el tipo de mineral que se explote, existen dos formas principales de extracción: la minería subterránea y la minería a cielo abierto.
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Tipos de minería
La minería puede clasificarse de acuerdo con las características y la utilidad del mineral que se explota en metálica, no metálica y energética:
- Minería metálica. Se extraen vetas de elementos metálicos de valor siderúrgico, como cobre, litio, oro, plata, aluminio, plomo, mercurio y hierro.
- Minería no metálica. Se extraen materiales útiles para la construcción, la joyería y otros usos, como arcilla, mármol, granito, esmeraldas, diamantes y mica.
- Minería energética. Se extraen hidrocarburos y minerales de alto valor energético, como carbón mineral, uranio, gas natural y petróleo.
Formas de extracción minera
La minería puede realizarse mediante distintos tipos de extracción:
- Minería a cielo abierto. Consiste en extraer minerales de yacimientos superficiales a través de la remoción de grandes cantidades de tierra y roca. Implica la utilización de maquinaria pesada como excavadoras y camiones para acceder a los depósitos minerales, y produce impactos ambientales significativos. Los minerales que se suelen extraer a cielo abierto son la plata, el hierro, el cobre y el oro.
- Minería subterránea. Consiste en extraer minerales desde depósitos ubicados debajo de la superficie terrestre. Este método requiere la creación de túneles y galerías para acceder a los yacimientos, y es comúnmente utilizado para la extracción de minerales como el carbón, el oro, la plata y el zinc.
- Pozos de perforación. Consiste en perforar pozos muy profundos para la extracción de petróleo y gas natural. Cuando el yacimiento se encuentra a mucha profundidad y es necesario fracturar la roca del subsuelo para poder acceder, la técnica de extracción se denomina fracking o fractura hidráulica.
- Minería submarina. Consiste en extraer recursos mineros que se encuentran en las profundidades oceánicas. Este método se utiliza principalmente para la extracción de petróleo y gas natural que se encuentran debajo de la corteza oceánica.
Etapas de la explotación minera
La explotación minera involucra las siguientes etapas:
- Exploración. Se identifican las áreas con potencial mineral mediante estudios geológicos y satelitales. También se realizan perforaciones para obtener muestras del subsuelo y determinar la presencia y concentración de minerales.
- Estudio de factibilidad. Se determinan la extensión y los límites del yacimiento mineral. Se llevan a cabo evaluaciones de impacto ambiental para mitigar las posibles consecuencias de la operación minera. Se calcula la cantidad de mineral económicamente explotable y se desarrollan estrategias productivas para la extracción, el procesamiento y la gestión de los desechos.
- Preparación del sitio. Se construyen el yacimiento y todas las instalaciones necesarias para las actividades de extracción y procesamiento.
- Extracción. Se lleva a cabo la extracción del mineral. Una vez extraído, el mineral se transporta desde el yacimiento a las instalaciones de procesamiento. Se utilizan métodos físicos y químicos para separar y concentrar los minerales valiosos. Esta etapa es compleja en términos ambientales porque se emplean productos químicos muy tóxicos, que muchas veces contaminan los ríos cercanos, el suelo y el aire.
- Almacenamiento y manejo de residuos. Los productos finales y subproductos de la explotación minera se almacenan para su posterior comercialización. Los desechos y residuos generados durante el proceso de extracción y procesamiento se gestionan de modo de provocar el menor impacto ambiental posible. Cuando los residuos no reciben el tratamiento correcto, producen impactos ambientales muy importantes.
- Comercialización. Los productos finales se transportan a los mercados nacionales o internacionales para llegar a las industrias consumidoras.
- Cierre. Una vez agotado el mineral, el yacimiento se cierra. En esta etapa, las empresas mineras deben llevar a cabo medidas para restaurar el área afectada y mitigar impactos ambientales.
Importancia económica de la minería
La minería es fundamental para la vida actual, pues constituye la base primaria para el suministro de minerales esenciales en la economía mundial. La extracción de minerales metálicos como el cobre, el aluminio y el hierro es imprescindible para la manufactura de componentes clave en la industria electrónica. Por su parte, los minerales no metálicos son esenciales para la industria de la construcción. Además, la minería provee el litio, que es vital en la fabricación de baterías recargables de teléfonos móviles y computadoras portátiles.
Asimismo, la minería extrae petróleo y gas, dos de los minerales más importantes y estratégicos para el desarrollo de la vida social en la actualidad. La mayoría de los vehículos requieren combustibles elaborados con petróleo para su funcionamiento, y millones de viviendas y edificios de todo tipo necesitan gas natural para la calefacción de los ambientes y la cocción de los alimentos.
Finalmente, la minería también provee los materiales para la construcción y el mantenimiento de infraestructuras de transporte. El hierro y el aluminio son fundamentales en la fabricación de vehículos, aviones y ferrocarriles, y productos derivados de minerales como el cemento y el hormigón sirven para la construcción de caminos y obras civiles.
Consecuencias ambientales de la minería
Los principales impactos ambientales que produce la minería son:
- Contaminación del agua. La utilización de sustancias químicas tóxicas durante la extracción puede dar lugar a la contaminación del agua. Derrames de sustancias como el cianuro, el ácido sulfúrico, el arsénico o el plomo afectan negativamente la calidad del agua y su biodiversidad.
- Contaminación del aire. La actividad minera puede liberar gases contaminantes a la atmósfera. Los minerales pulverizados también contaminan significativamente el aire circundante. La exposición a estas emisiones tiene impactos negativos en la calidad del aire, la salud humana y la vegetación.
- Contaminación del suelo. La remoción de capas superficiales durante la minería puede producir la degradación del suelo. La compactación, la pérdida de nutrientes y la exposición a sustancias químicas tóxicas contribuyen a cambios en la calidad del suelo, lo que afecta las actividades productivas agrícolas y ganaderas que se desarrollan cerca de los yacimientos mineros.
- Alteración del paisaje. La construcción de yacimientos mineros puede implicar la remoción de grandes cantidades de suelo y roca. Las operaciones a cielo abierto, en particular, suelen dejar grandes áreas excavadas que modifican el paisaje original de manera permanente.
- Pérdida de biodiversidad. La alteración del hábitat natural de muchas especies y la degradación del entorno pueden resultar en la pérdida de biodiversidad. La destrucción de ecosistemas locales, combinada con la contaminación, pueden afectar la flora y la fauna autóctonas y provocar cambios en la dinámica de los ecosistemas.
Historia de la minería
La minería encuentra sus inicios en el período neolítico, cuando los primeros grupos humanos comenzaron a extraer minerales para la fabricación de herramientas y ornamentos. Luego, durante el Imperio egipcio y el Imperio griego, la minería adquirió una dimensión más sistemática. En Egipto, la extracción de oro y cobre se utilizaba para la producción de joyas y objetos rituales, mientras que en Grecia la minería se asoció con la producción de metales como el hierro y el plomo para la confección de armas y herramientas.
La minería se expandió en Europa durante la Edad Media, con la búsqueda de metales preciosos como la plata, el cobre y el bronce. Esto llevó al establecimiento de grandes yacimientos mineros en diversos países, entre ellos, Portugal, Alemania, Gales, Francia e Italia.
La llegada de los colonizadores europeos a América en el siglo XV provocó la explotación intensiva de metales preciosos como el oro y la plata. La minería fue el motor económico de las colonias españolas en América Latina, y durante más de cuatro siglos se extrajeron minerales de yacimientos ubicados principalmente en la cordillera de los Andes. En este proceso, millones de nativos americanos murieron como consecuencia de las pésimas condiciones de trabajo en las minas.
Finalmente, con la llegada de la Revolución Industrial y las necesidades energéticas del mundo moderno, la minería se posicionó como una de las actividades económicas más lucrativas del planeta. La industria automotriz potenció la extracción y comercialización del petróleo, y las nuevas tecnologías lo hicieron con minerales estratégicos como el cobre, el litio y el coltán.
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Referencias
- Gobierno de México. (2023). Explotación minera. https://www.sgm.gob.mx/
- Leibbrandt, A. (2010). La minería y la Edad Media. Minería Chilena. https://www.mch.cl/
- Lillo, J. (s.f.). Impactos de la minería en el medio natural. Grupo de Ecología (Universidad Rey Juan Carlos) y Grupo de Estudios en Minería y Medioambiente. https://www.ucm.es/
- Sarudiansky, R. y Nielson, H. (s.f.). Minería en la República Argentina. Asociación Argentina para el Progreso de las Ciencias. https://aargentinapciencias.org/
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