Petróleo

Te explicamos qué es el petróleo, cómo se originó, los tipos que hay y sus propiedades. Además, cuáles son sus características y diversos usos.

¿Qué es el petróleo?

Se llama petróleo (del latín petra, “piedra”, y oleum, “aceite”) a una sustancia bituminosa, de color oscuro y contextura viscosa. Está compuesto por una mezcla de hidrocarburos orgánicos insoluble en el agua. Es un recurso natural no renovable de gigantesca valía económica.

Aunque el petróleo se conoció desde tiempos antiguos, recién con la Revolución Industrial del siglo XVIII que se comprendió el alcance de sus capacidades. Se empezó a valorarlo como materia prima y fuente de energía y se empezó a llamarlooro negro o crudo.

Hoy en día se utiliza como fuente de obtención de materiales complejos (derivados) o de combustibles fósiles como la gasolina. Muchos países subsisten en base a la explotación de este recurso y los precios internacionales del petróleo son fuente de estabilidad o conflicto en numerosas regiones del planeta.

Por otro lado, el petróleo y sus derivados tienen un altísimo impacto ambiental. La extracción, la quema de combustibles fósiles, la producción masiva de plásticos y los derrames petroleros son el lado oscuro de este material.

Estos "daños colaterales" inciden negativamente sobre la vida en el planeta y sobre la estabilidad del clima. Llegan a ocasionar la destrucción de ecosistemas y el incremento de los gases de efecto invernadero. Se ha comprobado que el mismo ocasiona el aceleramiento del calentamiento global, es decir, el cambio climático.

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Origen del petróleo

Se desconoce a ciencia cierta el origen de esta sustancia, pero existen dos teorías al respecto.

Una teoría lo considera un hidrocarburo de origen fósil, esto es, producto de la acumulación milenaria de grandes cantidades de materia orgánica. Esa materia puede provenir del zooplancton y algas, pertenecientes a antiguas regiones lacustres desecadas. Con el pasar de los siglos, los fondos anóxicos (sin oxígeno) de estos lagos y ríos desecados fueron cubiertos por capas de sedimentos.

Así se generaron las condiciones de presión y de calor que en teoría desataron los procesos químicos y físicos de transformación. Debido a este craqueo natural la materia orgánica se convirtió en nuevas sustancias: betún, gases naturales y petróleo.

La otra teoría sobre su origen considera que proviene de fuentes abiogenéticas, es decir, no provenientes de la materia orgánica. Esta postura tiene el apoyo de tan solo la minoría de los estudiosos del tema, ya que no explica muchos de los contenidos del petróleo, de clara naturaleza orgánica.

Composición del petróleo

El petróleo, como hemos dicho, es una mezcla de hidrocarburos sumamente variada, que incluye lo siguiente:

• Parafinas (hidrocarburos saturados).
• Oleifinas (hidrocarburos etilénicos).
• Hidrocarburos acetilénicos.
• Hidrocarburos cíclicos o ciclánicos.
• Hidrocarburos bencénicos o aromáticos.
• Compuestos oxigenados (por oxidación y polimerización).
• Compuestos sulfurados.
• Compuestos nitrogenados cíclicos.
• Contenido disuelto de nitrógeno, azufre, oxígeno, colesterina, porfirinas y trazas de níquel, vanadio, cobalto y molibdeno.

Tipos de petróleo

Se distinguen los siguientes tipos de petróleo, en base a su gravedad API (escala creada por la American Petroleoum Institute), es decir, su densidad:

• Crudo liviano o ligero. Presenta gravedades por encima de 31,1 °API.
• Crudo medio o mediano. Oscila entre 22,3 y 31,1 °API.
• Crudo pesado. Presenta gravedades de entre 10 y 22,3 °API.
• Crudo extrapesado. Posee gravedades menores a 10 °API.

Nótese que mientras más baja es la gravedad, más denso el petróleo y más difícil de extraer. Esto se debe a que los petróleos más livianos flotan en el agua, al ser menos densos que ella.

Propiedades del petróleo

El petróleo es un líquido denso, viscoso, de colores que tienden a negro o amarillo (según su concentración de hidrocarburos). Su olor desagradable se debe a su contenido de sulfatos y nitrogenados.

Su enorme poder calórico llega a 11000 kilocalorías por kilogramo. Estas propiedades variarán de acuerdo al tipo de petróleo.

¿Para qué se usa el petróleo?

Es una poderosa fuente de materiales industriales. Es indispensable en la fabricación de solventes, combustibles, carburantes, alcoholes y plásticos. Industrias enteras se sostienen en el petróleo y sus propiedades químicas.

Para lograr estos productos, se somete el crudo a diversos procesos de refinación y destilación, como la destilación fraccionada. Gracias a estos procesos es posible separar y extraer sus distintos ingredientes.

La industria petroquímica y de refinado se ocupa de ello, y ofrece materias primas a diversas industrias secundarias: farmacéuticas, automotrices, manufactureras, gasíferas, de detergentes, de lubricantes, etc.

Además, es el ingrediente principal de los combustibles, que sostienen diversos tipos de transporte humano en tierra, aire y mar. El petróleo es una de las sustancias más útiles descubiertas por el ser humano.

Derivados del petróleo

Calentado progresivamente de 20 °C a 400 °C de temperatura, el petróleo se separa en fases, útiles para obtener diversas sustancias derivadas:

• Gas natural (20 °C). Gases hidrocarbúricos combustibles como el etano, propano, y butano (los llamados “gases licuados del petróleo”), que sirven para cocinar o calefaccionar.
• Nafta o ligroína (150 °C). También llamada bencina o éter de petróleo, es una mezcla de compuestos muy inflamables y volátiles, empleada como disolvente no polar y como base para elaborar otros compuestos orgánicos.
• Gasolina (200 °C). El combustible más popular para motores de combustión interna, como los de los vehículos automotores, que varía en rango de acuerdo a su octanaje o pureza.
• Keroseno (300 °C). El querosén es un combustible de baja pureza y poco rendimiento, pero mucho más económico y fácil de obtener que la gasolina, ya que no requiere tantas intervenciones posteriores. Se usa como solvente, base para pesticidas y para alumbrar (lámparas) o cocinar (cocinas rurales).
• Gasóleo (370 °C). También llamado diésel, es un combustible hecho casi totalmente de parafinas. Es ideal para calefacciones y motores fuera de borda (o motores diésel), más económicos pero de mucho menor rendimiento.
• Fueloil (400 °C). El combustible más pesado que puede derivarse a presión atmosférica del petróleo. Es empleado para alimentar calderas, hornos y también como material de destilación, en la obtención de asfaltos, aceites lubricantes, etc.

¿Cómo se extrae el petróleo?

El petróleo se extrae masivamente de sus lugares de formación en el subsuelo. Para ello se emplean instalaciones conocidas como pozos, que se ubican sobre los yacimientos petroleros. En general, estos yacimientos se encuentran en lugares cercanos a los de gas natural.

Los depósitos de petróleo se encuentran en las capas inferiores de la corteza terrestre. De allí puede extraerse el líquido empleando diversas técnicas, de acuerdo a la naturaleza del suelo y a la disposición geográfica, que puede ser en tierra firme o en el lecho marino o de ríos, lagos, etc.

La forma de extracción también depende del tipo de crudo, ya que algunos son más pesados que otros (ver punto 3).

Principales exportadores del mundo

La extracción y comercialización del petróleo es una actividad económica de gran importancia en diversos países:

• En África. Argelia, Angola, Gabón, Guinea Ecuatorial, Libia y Nigeria.
• En Medio Oriente. Arabia Saudita, Emiratos Árabes Unidos, Irak, Kuwait y Catar.
• En Europa. los países nórdicos como Noruega, Dinamarca y Reino Unido, así como en Rusia, Rumanía, Serbia, Ucrania, Polonia, Bulgaria, Croacia y Georgia.
• En Oceanía. Australia y Nueva Zelanda.
• En América. Estados Unidos, Canadá, México, Argentina, Brasil, Guyana, Surinam, y sobre todo Ecuador y Venezuela, este último con las mayores reservas mundiales comprobadas.

Derrames petroleros

Los derrames de crudo son una verdadera tragedia ecológica. Se les conoce como “marea negra” y afectan todo el ecosistema donde se producen. Perjudican catastróficamente a la fauna y la flora, así como a las actividades económicas que de ellas dependen (pesca, turismo, etc.).

Sus efectos pueden ser bastante duraderos y sus compuestos pueden pasar al cuerpo mismo de los animales, ingresando a la cadena alimenticia. Además, pueden obstruir la fotosíntesis de las plantas, deteriorando por contacto la vida animal o impidiéndole a las especies comportarse de manera ordinaria.

OPEP/OPEC

La Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP o también OPEC por sus siglas en inglés) fue fundada en 1960 y posee sede actual en Viena, Austria. Se trata de una organización internacional que vela por el entendimiento de los países que dependen en gran medida del mercado petrolero.

Su objetivo es lograr un accionar en conjunto en pro de la estabilidad de los precios del petróleo. El peligro de un mercado fluctuante es que ocasiona inequidades, pobreza y crisis económica no sólo en los países que la conforman, sino en el resto del planeta.

Actualmente son miembros de OPEP catorce países: Angola, Arabia Saudita, Argelia, Catar, Ecuador, Emiratos Árabes Unidos, Gabón, Guinea Ecuatorial, Irán, Irak, Kuwait, Libia, Nigeria y Venezuela.

Referencias:

• “Petróleo” en Wikipedia.
• “¿Qué es el petróleo?” (Video) de PEDECIBA.
• “Petroleoum” en The Enciclopaedia Britannica.
• “¿Qué es el petróleo y qué usos tiene?” en Foro de la Industria Nuclear Española.
• “Todo sobre el petróleo” en Repsol.