Te explicamos qué es el río Nilo, su historia y su geografía. Además, cuáles son sus características generales, su flora y su fauna.
¿Cuál es el río Nilo?
El río Nilo es el curso de agua más extenso de África, con una longitud de aproximadamente 6650 kilómetros, y el segundo más extenso del mundo después del río Amazonas.
Fluye a través del territorio de once países y desemboca en el mar Mediterráneo, en el llamado delta del Nilo. En este último se hallan las ciudades de El Cairo, la capital de Egipto, y Alejandría, la segunda ciudad más poblada del país. Se estima que en el delta del Nilo viven aproximadamente 40 millones de personas.
La cuenca del río Nilo es una de las más grandes del mundo con una superficie total de aproximadamente 3.400.000 kilómetros cuadrados. Se extiende a través de 11 países: Burundi, República Democrática del Congo, Egipto, Etiopía, Kenia, Ruanda, Sudán del Sur, Sudán, Tanzania, Uganda y Eritrea. Los principales afluentes del Nilo son el Nilo Blanco, que se origina en Uganda, y el Nilo Azul, que tiene su origen en Etiopía.
La cuenca del río Nilo cubre aproximadamente el 10 % de la superficie de África. Se estima que esta cuenca es el hogar de más de 160 millones de personas que dependen de sus recursos hídricos para su sustento, alimentación y actividades económicas.
La población que aprovecha las aguas del río Nilo es muy diversa y comprende diferentes grupos étnicos y comunidades que viven en las áreas rurales y urbanas a lo largo del río. Estas personas dependen del río para actividades como la agricultura, la pesca, la producción de energía hidroeléctrica, el turismo y el transporte fluvial.
Su nombre proviene del árabe ‘ni-l que a su vez lo hereda del griego Neilos o de la raíz semítica Nahal que significa “valle” o “valle de un río”.
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Origen geológico del río Nilo
Se cree que el río Nilo se originó hace unos 30 millones de años, durante el período Oligoceno, cuando la placa africana comenzó a moverse hacia el norte y chocó con la placa euroasiática. Esta colisión creó un levantamiento en el terreno que se convirtió en una serie de montañas conocidas como las montañas de la Luna o montes Rwenzori, en la actual Uganda.
Con el tiempo el agua de lluvia de deshielo de las montañas comenzó a fluir y formó pequeños arroyos que se unieron para formar el río Nilo. A medida que el Nilo fluía hacia el norte creó un valle profundo a través del desierto y comenzó a depositar sedimentos en la llanura aluvial del delta, lo que ha llevado a la formación de la fértil llanura del delta del Nilo.
A lo largo de los últimos milenios el río Nilo ha sido testigo de muchos cambios climáticos y geológicos con alternancia de periodos de sequía y períodos de inundaciones masivas.
Historia del río Nilo
La importancia histórica del Nilo tiene que ver con el surgimiento del Antiguo Egipto, una de las civilizaciones más antiguas e importantes. Durante 3.000 años el Imperio egipcio prosperó en la región del centro y bajo Nilo, hasta su conquista y anexión por parte del Imperio Romano en el año 30 a. C.
En la historia del Antiguo Egipto el río Nilo jugó un rol vital. Sus recurrentes inundaciones y su riqueza fluvial garantizaron terrenos muy fértiles que no requirieron de labores agrícolas intensas. Esto les permitió a los egipcios dedicarse a otras actividades culturales, militares o religiosas. Además, la circulación fluvial permitió transportar los recursos obtenidos en las regiones desérticas del sur hacia las ciudades más importantes del imperio en el norte.
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Sistema fluvial de la cuenca del Nilo
El río Nilo se compone de distintos sistemas fluviales o etapas:
- El Nilo azul. Nace en Etiopía, en el lago Tana. Recibe ese nombre por el color oscuro y azulado de sus aguas. Sus principales afluentes son los ríos Abbay, Atbara y Dinder.
- El Nilo blanco. Nace en el lago Victoria, en Kenia. Su nombre se debe a la coloración blanquecina de sus aguas por la gran cantidad de sedimentos y arcilla que transporta. Se une con el Nilo azul en la ciudad de Jartum, capital de Sudán. Sus principales afluentes son los ríos Sobat, Baro y Bahr el Ghazal.
- El Nilo medio. Abarca la zona de la cuenca desde Jartum, donde convergen el Nilo blanco y el Nilo azul, y la ciudad de Asuán, en Egipto. Esta sección del río atraviesa una región desértica con muy bajas precipitaciones, lo que produce que su caudal disminuya considerablemente. Además, en esta sección se encuentran importantes saltos o cascadas que dificultan la navegación y el transporte a través de sus aguas.
- El Nilo inferior. Abarca desde Asuán hasta su desembocadura en el mar Mediterráneo. Es la región más fértil del Nilo, ya que el río deposita sedimentos ricos en nutrientes y forma un amplio valle que permite la práctica de la agricultura intensiva.
El delta del Nilo
El delta del Nilo constituye la desembocadura del río Nilo, en el mar Mediterráneo. Se encuentra en el norte de Egipto y se extiende sobre una superficie de aproximadamente 24.000 km².
El delta del Nilo está formado por los brazos del río que se dividen en varios canales, que a su vez forman numerosas islas. El delta está dividido en dos partes: el occidental y el oriental. El occidental, en la margen izquierda del río, se extiende desde el Cairo hasta la ciudad de Rosetta. El oriental, en la margen derecha, se extiende desde el Cairo hasta la ciudad de Port Said.
El delta del Nilo es una región muy fértil debido a las inundaciones anuales del río, que depositan sedimentos ricos en nutrientes en la tierra. Esto permite la producción de una gran variedad de cultivos como el algodón, arroz, caña de azúcar, vegetales y frutas.
En el delta del Nilo también se encuentran importantes ciudades como El Cairo, la capital de Egipto, y Alejandría, la segunda ciudad más grande del país, así como puertos muy importantes para el comercio marítimo como los de Port Said, Damietta, Rosetta, Abu Qir y Dekheila.
Flora y fauna del río Nilo
La cuenca del Nilo alberga numerosas especies endógenas que solo pueden encontrarse en este río. En la región del lago Victoria, donde se encuentra una de las nacientes del Nilo, el clima es húmedo y cálido, por lo que se desarrollan bosques y selvas tropicales con una gran variedad de especies animales y vegetales.
A medida que el río avanza hacia el norte, el clima se vuelve más árido y solo se encuentra flora adaptada a las condiciones de sequía. La mayor biodiversidad se encuentra en la región del delta, en su desembocadura. Las plantas empleadas por los antiguos egipcios para la fabricación de los primeros papeles o papiros (Cyperus papyrus) crecen en la región. Además, existen diversos tipos de bambúes, platanales y árboles como el ébano.
En cuanto a la fauna, hay alrededor de 129 especies de peces en el Nilo, de los cuales al menos 26 no pueden hallarse en otros cuerpos de agua. Además, es el hogar del famoso cocodrilo del Nilo (Crocodylus niloticus) y del varano del Nilo (Varanus niloticus), y es el lugar de desove de la tortuga caguama (Caretta caretta).
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Actividades económicas del Nilo
La agricultura sigue siendo la actividad económica más importante de la cuenca del Nilo, como lo ha sido desde hace más de 5000 años. Esto sucede especialmente en Egipto y Sudán, donde los terrenos fértiles del delta permiten la producción de cultivos como el algodón, el trigo, el arroz y la caña de azúcar.
La pesca es otra actividad importante, especialmente en Uganda, Kenia y Sudán. La ganadería bovina, ovina y caprina que se practica en las cercanías del río Nilo también son importantes para la economía de la región, en especial para Sudán.
Por último, el turismo también es una actividad económica muy importante. Millones de turistas al año llegan al delta del Nilo para ver las pirámides de Egipto. También se puede realizar turismo aventura y rafting en las aguas del río.
Contaminación del río Nilo
La contaminación del río Nilo es causada principalmente por las actividades humanas que se realizan en su cuenca como la agricultura intensiva, la ganadería, la actividad industrial y la minería. La descarga de aguas residuales sin tratamiento, la eliminación de desechos sólidos y el uso de pesticidas y otros químicos tóxicos contaminan el agua y afectan la salud de las personas y de la vida animal que depende del río.
Además, el hecho de que casi todas las ciudades importantes de la región se ubiquen en sus orillas vuelve al río Nilo el depositario de los desechos urbanos y cloacales de millones de personas.
La contaminación del río Nilo también tiene consecuencias económicas. La pesca y la agricultura son dos de las principales actividades de la región, pero la contaminación del agua ha afectado negativamente la calidad y cantidad de los productos pesqueros y agrícolas. Además, el turismo, otra importante fuente de ingresos, también se ha visto afectado en los últimos años por el avance de la contaminación del río.
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La represa de Asuán
La represa de Asuán es una obra hidráulica ubicada sobre el río Nilo en la ciudad de Asuán, Egipto. Fue construida en 1970 con el objetivo de regular el caudal del río, proteger a Egipto de las inundaciones y mejorar el riego en la región. Además, la represa produce la mayor parte de la energía eléctrica que se utiliza en el país.
La represa tiene una altura de 111 metros y un largo de 3.830 metros. Su lago artificial, el lago Nasser, es uno de los más grandes del mundo, con una superficie de 5.250 km² y una capacidad de almacenamiento de 169.000 millones de metros cúbicos de agua.
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Referencias
- Egipto.net (s.f). La represa de Asuan. Egipto
- Flamarique, L. (2019). El Nilo ya existía hace 30 millones de años. LaVanguardia
- Flores, J (2023). El Nilo, río sagrado de Egipto. National Geographic. NationalGeographic
- Portillo, G (s.f). Río Nilo. MeteorologiaEnRed
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