Tortuga

Te explicamos todo sobre las tortugas, los tipos que existen y dónde viven. Además, cuáles son sus características, su reproducción y más.

¿Qué es una tortuga?

Las tortugas o quelonios son un orden de reptiles adaptados tanto a la vida marina como terrestre. Su característica más sobresaliente es su cuerpo ancho y corto, protegido del exterior por un resistente caparazón convexo. Este caparazón está adherido a su columna vertebral y forma parte de su esqueleto.

Existen alrededor de 356 especies de tortugas en el planeta Tierra, viviendo en tierra firme (en todos los continentes excepto Antártida) o en aguas marinas o dulces. De todas ellas, son muy conocidas las nativas de las islas Galápagos, por ser tortugas gigantes que llamaron la atención del propio Charles Darwin en su paso por Ecuador.

A pesar de que no existieron demasiadas especies de tortugas a lo largo de su extenso recorrido evolutivo, no carecen tampoco de diversidad. Este se expresa en la forma de sus caparazones, en sus colores, en sus extremidades o en la forma de sus cabezas.

Algunas tortugas han podido domesticarse y sirven de mascota a los seres humanos, aunque se trate de un animal lento, de sangre fría y temperamento algo aburrido.

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Origen evolutivo de las tortugas

Las tortugas son uno de los grupos de reptiles más antiguos de los que se tiene conocimiento.

Se cree que la primera especie de tortugas fue el Odontochelys semistacea. Existió en Asia meridional durante el período Triásico, hace 220 millones de años. Era de hábitos terrestres.

Por tanto, la vida marina de ciertas tortugas provino millones de años después como una forma de adaptación.

Tipos de tortugas

Por lo general las tortugas se clasifican en base a su hábitat, al cual están adaptadas evolutivamente.

• Las tortugas acuáticas. Son excelentes nadadoras. Sus patas y forma de caparazón están adaptadas para alcanzar buenas velocidades bajo el agua. Pueden aguantar la respiración por mucho tiempo.
• Las tortugas terrestres. Poseen patas firmes sobre las que sostenerse, metabolismos lentos y cuerpos masivos, redondos, que le permitan refugiarse en el caparazón ante cualquier amenaza.

¿Dónde vive la tortuga?

Las tortugas han colonizado tanto el hábitat terrestre como el marino y el de agua dulce. Es posible hallar especies adaptadas a los climas áridos y desérticos, resistiendo como un tanque las inclemencias del entorno. También se encuentran en los fondos marinos o a las orillas de lagos y ríos, en donde llevan una vida básicamente anfibia.

¿Cómo se alimenta la tortuga?

Su dieta es fundamentalmente omnívora, es decir, consumen alimentos muy diversos. Las terrestres suelen ser principalmente vegetarianas, comiendo hojas, tallos, flores, hongos y frutos, pero también lombrices e insectos. Las especies marinas en cambio se alimentan de algas, corales, pequeños moluscos o poríferos.

Su ausencia de dientes las hace incapaces de sujetar a una presa o desgarrar su carne con violencia. En su lugar posee un pico coriáceo capaz de enormes cantidades de fuerza y más semejante al de las aves.

¿Cómo se reproduce la tortuga?

Las tortugas, como todos los reptiles, son ovíparas, es decir, ponen huevos. La fecundación se produce dentro de la hembra, a la que el macho monta aprovechando la curvatura cóncava de su vientre. Luego la hembra cava un nido en donde deposita sus huevos y luego los recubre para aprovechar el calor.

Las tortugas marinas viajan cientos de kilómetros de acuerdo a patrones migratorios complejos, para ir a tierra a desovar en las playas. De los huevos emergen las crías que buscan instintivamente el agua.

Costumbres de la tortuga

Se trata de animales de sangre fría, que requieren el sol para calentar sus cuerpos, por lo que suelen exponerse a él durante ratos largos. En los climas templados las tortugas hibernan para escapar al frío, o migran a otras latitudes en el caso de las marinas.

Generalmente su actitud es lenta, pasiva, con limitadas capacidades de lucha, prefiriendo más bien encerrarse en su caparazón para huir de cualquier forma de agresión.

¿Cuánto tiempo vive la tortuga?

Las tortugas son de los animales más longevos de la Tierra, con períodos de vida de entre 50 y 80 años, pudiendo en algunos casos alcanzar los 100. De hecho, la tortuga más antigua jamás vista era nativa de las islas Galápagos y murió a los 175 años de edad. Su nombre era “Harriet”.

Enfermedades de la tortuga

No es infrecuente ver una tortuga con su caparazón herido o marcado, ya sea por caídas, golpes o por ataques de otras criaturas. Incluso puede vérselas heridas en las patas, únicas partes de su cuerpo mayormente expuestas.

En cautiverio, es posible que condiciones anormales de crecimiento ocasionen deformidades en el caparazón. Esto se observa principalmente en tortugas atrapadas en redes plásticas u otros tipos de basura durante muy largo tiempo.

Otras enfermedades comunes implican el nacimiento de hongos en el caparazón, o su ablandamiento por deficiencias nutricionales en su dieta. Además, son muy vulnerables a las enfermedades respiratorias.

Su presencia en la cultura

El ritmo de vida lento y pasivo de la tortuga le ha ganado en las culturas humanas la consideración de ser un animal sabio, paciente, tolerante. Se lo asocia a los ancianos, así como a la serenidad vital y las religiones orientales (como el budismo o el zen).

Es protagonista usual de fábulas y leyendas, en las que generalmente vence por perseverancia. Además está asociada a lo primigenio, a la existencia previa al ser humano y a las tradiciones.

La miología hindú representaba al mundo como un disco plano sostenido por cuatro elefantes que, a su vez, estaban parados sobre una gigantesca tortuga. La tradición Cheyenne y la Mohawk la pensaban como el animal que sostiene a la Tierra y en los pueblos de la polinesia era el símbolo del Señor de los mares.

Estado de conservación de la tortuga

Muchas especies de tortugas están al borde de la extinción por la caza indiscriminada de sus adultos (para comer su carne y usar como ornato sus caparazones) o de sus huevos y crías jóvenes.

De los cuatro subórdenes de tortugas hay dos extintos por diversas razones (no todas atribuibles al ser humano). Otras muchas especies amenazadas se hallan bajo protección de diversos organismos ecológicos internacionales.

Entre las especies protegidas se encuentran la tortuga verde (Chelonia mydas), la tortuga carey (Eretmochelys imbricata) o la tortuga boba o caguama (Caretta caretta), entre muchas otras.

Referencias:

• “Testudines” en Wikipedia.
• “Tortugas” en Anipedia.
• “Tortuga (animal)” en Vikidia.
• “Características de las tortugas” en EnColombia.com.
• “Tortugas” en National Geographic.
• “Turtle (species)” en The Enciclopaedia Britannica.