Charles Darwin

Te explicamos quién fue Charles Darwin y qué dice su teoría sobre la evolución de las especies. Además, sus características y homenajes.

¿Quién fue Charles Darwin?

Charles Darwin fue un naturalista inglés nacido en 1809 y muerto en 1882, considerado uno de los más influyentes científicos de su época, por haber planteado por primera vez (simultánea e independientemente con Alfred Russel Wallace) la noción de evolución biológica a través de la selección natural.

Esta idea fue desarrollada por Darwin en su obra El origen de las especies, publicada en 1859, en la que justificó sus puntos de vista mediante ejemplos extraídos de sus observaciones de la naturaleza. Esta teoría del origen de la vida revolucionaría el campo científico e implantaría la idea de la evolución como explicación principal, base para la síntesis evolutiva moderna.

La importancia científica y cultural de sus teorías y observaciones es tal, que fue uno de los cinco ciudadanos del siglo XIX no pertenecientes a la realeza en recibir funerales de Estado en el Reino Unido, y en ser sepultado en la Abadía de Westminster, junto a Isaac Newton y John Herschel.

Ver además: Evolución del hombre

Formación de Charles Darwin

Nacido en el seno de una familia acomodada, Darwin mostró desde temprano su inclinación hacia las Ciencias Naturales, vocación que cultivó en la Universidad de Edimburgo, aunque en la Facultad de Medicina. Las obras de John Herschel y Alexander von Humboldt fueron determinantes en su abandono de las ciencias médicas y su determinación a convertirse en naturalista.

Viaje en el Beagle

A los dieciocho años, Darwin fue invitado como acompañante del capitán Robert Fitzroy a bordo de la embarcación Beagle, en un viaje de observación cartográfica y de las corrientes marinas que se prolongó durante cinco años.

Esta experiencia sería determinante en su vida, ya que le permitiría una observación extensiva de la fauna y flora de regiones tan disímiles como las Islas Canarias, las Azores, Cabo Verde, Brasil, Uruguay, las Islas Malvinas, las Islas Galápagos, Australia y Ciudad del Cabo (Suráfrica).

Diario de viaje

Durante este viaje Darwin escribirá frecuentes anotaciones geológicas, zoológicas, botánicas y paleológicas que enviará de regreso a la universidad, pero también un frondoso diario de viaje titulado Diario del viaje de un naturalista alrededor del mundo donde relata su encuentro con otras culturas y su apreciación de la vida en el planeta. Su paso por las Islas Galápagos será importante y se hará tan célebre que terminará por convertirse en una atracción turística en nuestros días (“la ruta de Darwin”).

El origen de las especies

Su obra cumbre, no obstante, será publicada en 1859 y se titulará El origen de las especies mediante la selección natural o la conservación de las razas favorecidas en la lucha por la vida. Allí Darwin explicará y justificará los puntos clave de su teoría sobre el origen de la vida, identificables en dos bloques teóricos:

• La descendencia con modificación de los individuos.
• La selección natural de los individuos.

Teoría de descendencia con modificación de los individuos

En esta teoría Darwin postula lo siguiente:

• Todos los seres vivos han evolucionado a partir de seres más o menos simples.
• Todas las especies provienen de especies preexistentes.
• Las nuevas especies aparecen gradualmente y tardan en generarse.
• Las clasificaciones superiores de seres vivos (taxones) evolucionan a través de los mismos mecanismos que los seres individuales.
• La extinción de los seres vivos es consecuencia de la competencia entre las especies.
• El registro fósil de las especies está incompleto. Debe haber especies transicionales extraviadas (eslabones perdidos).

Teoría de la selección natural

En esta teoría Darwin sostiene los siguientes postulados:

• El número de individuos en una población determinada aumenta de manera geométrica.
• Dicho número de individuos permanece sin embargo estable debido a que los recursos del ambiente son limitados y por lo tanto no todos sobrevivirán y se reproducirán con éxito.
• Los individuos que sobreviven y se reproducen son diferentes a los que perecen en variaciones heredadas de individuos anteriores.
• La probabilidad de sobrevivir y de reproducirse determinará qué variaciones hereditarias se transmitirán a las generaciones siguientes.
• La selección natural determina la acumulación de caracteres positivos por encima de los negativos, a través de la supervivencia y extinción de los individuos y las especies.

Impacto

Las teorías de Darwin significaron un gigantesco salto adelante en la comprensión humana del origen de la vida y sobre todo de su propio origen. La evidencia de las semejanzas entre nuestra especie y la de ciertos primates superiores resultaba evidente a la luz de sus teorizaciones, gracias a las cuales se produjo el lugar común de que “el hombre proviene del mono”. La conclusión correcta sería, en realidad, que el hombre y el mono están evolutivamente emparentados.

Recepción de sus teorías

Las teorías de Darwin fueron acogidas con no poca reserva por parte de la comunidad científica, que cuestionó muchos de sus términos, como el gradualismo, y mucha más por parte de la religiosa, que la veía como un ataque a la teoría religiosa del creacionismo. Es célebre una caricatura de Darwin en que se lo dibuja como un simio, mofándose de sus deducciones respecto al origen del hombre.

Aplicaciones no biológicas

Las teorías de Darwin sobre la prevalencia de unas especies sobre otras (las más aptas para adaptarse al entorno) han sido extraídas de su contexto y aplicadas a otros campos de la vida, como la economía y la política.

Tal es el caso de los regímenes de Darwinismo social, como el propuesto por el nazismo alemán: el darwinismo supuestamente justificaría la opresión por parte de los pueblos poderosos (aptos) a los débiles (menos aptos), en base a la creencia de que estos últimos tendrían que fortalecerse y liberarse, o extinguirse.

Homenajes a Darwin

Se ha rendido homenaje a Darwin en la utilización de su apellido para el nombre científico de varias especies botánicas (A. darwinii, M. darwinianus, P. darwinianum, por ejemplo), así como para nombrar un cráter lunar, uno marciano y un asteroide espacial (1991), amén de la Isla Darwin en Galápagos, en donde se supone que el científico se detuvo durante su viaje.

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