Evolución del hombre

Te explicamos qué fue la evolución del ser humano y cuáles fueron sus etapas. Además, sus características generales y diferentes especies.

¿Qué fue la evolución del hombre?

La evolución del hombre, también conocida como “proceso de hominización”, fue el proceso de cambio y adaptación de la especie humana.

Se trata de un proceso complejo que duró más de cuatro millones de años. Abarca la aparición y extinción de diversas especies del género Homo, del que la especie humana actual es la única sobreviviente.

Desde un punto de vista científico, la evolución humana responde a las mismas leyes y parámetros que la evolución del resto de las especies vivas. Los estudios actuales se desprenden de la “teoría de la evolución” que postuló Charles Darwin en su libro El origen de las especies, publicado en el siglo XIX.

Ver además: Era Cenozoica

Evidencia científica de la evolución del hombre

La antropología es la disciplina científica principal que se ocupa del estudio del origen del hombre. Específicamente, las ramas de la arqueología, la antropología cultural y la antropología física se complementan con estudios de otras disciplinas, como la biología, la paleontología, la genética y la fisiología.

Los estudios interdisciplinarios han permitido investigar y analizar los restos fósiles encontrados por los arqueólogos y así generar un esquema evolutivo de la especie humana. En las últimas décadas, las técnicas científicas de datación han mejorado notablemente, lo que permitió determinar con mayor detalle la ubicación temporal de los diferentes restos fósiles y materiales pertenecientes a las diferentes fases evolutivas del género homo.

Sin embargo, los especialistas aún debaten muchas cuestiones y la propuesta del esquema evolutivo sigue en desarrollo. Hay divergencias en cuanto a cómo categorizar algunos restos fósiles o sobre cómo interpretar el origen de ciertos rasgos culturales. Por esta razón, es posible encontrar diferentes periodizaciones del esquema evolutivo de la especie humana.

Etapas de la evolución del hombre

En relación a los hallazgos de restos fósiles y materiales, los especialistas han realizado un esquema de la evolución del hombre, que comprende las diferentes etapas:

Primeros antepasados: Australopithecus afarensis 

Los restos fósiles del homínido más antiguo en la línea de ascendencia de la especie humana corresponden al denominado Australopithecus afarensis. Gracias al hallazgo de fósiles de 35 individuos diferentes en Tanzania y de un esqueleto 40% completo en Etiopía (al que llamaron Lucy) los especialistas calculan que los Australopithecus vivieron entre hace 4 y 2 millones de años atrás. Estos homínidos caminaban de forma erguida, lo que les dio una serie de ventajas como la liberación de las manos durante el traslado y un campo de visión frontal.

Origen del género humano: Homo habilis 

Los hallazgos de restos fósiles en Olduvai (Tanzania) y Turkana (Kenia) permitieron identificar una especie distinta, descendiente de los Australopithecus afarensis. Los fósiles tienen 2,5 millones de años de antigüedad y presentan un mayor volumen craneal. Se encontraron junto a materiales líticos (de piedra) con forma de herramientas cortantes.

Expansión territorial: Homo erectus

Otra especie de homínidos, llamados Homo erectus, descendieron del Homo habilis. A partir de los restos encontrados en África, Europa y Asia, los especialistas debaten si este linaje de homínidos que lleva al ser humano actual se desarrolló en África y luego migró hacia otros continentes. Los restos permiten datar esta fase evolutiva entre 1,5 millones de años y 500.000 años atrás. Las comunidades de Homo erectus fabricaron herramientas más complejas y desarrollaron pautas de subsistencia socialmente adquiridas, basadas en la cooperación, la división del trabajo y la práctica de compartir los alimentos. Además, los restos indican que dominaban el uso del fuego y cazaban animales grandes.

El proceso de sapientización: del Homo sapiens al ser humano actual 

En las diferentes partes del mundo, el Homo erectus atravesó un proceso evolutivo en el que primó la cultura como fuente de innovaciones adaptativas. Gradualmente se produjo una transición del homo erectus al primer homo sapiens (llamado “arcaico”), y de este a una subespecie conocida como Homo sapiens sapiens, el ser humano actual.

Existen restos fósiles que permiten categorizar diferentes especies de homo sapiens arcaicos. Las dataciones los ubican entre 500.000 y 200.000 años atrás. Los fósiles muestran una peculiar mejora en sus capacidades craneales y vocales. Los restos materiales permiten identificar un desarrollo cultural análogo, con comunidades cada vez más numerosas. Entre los Homo sapiens arcaicos se categorizaron muchas subespecies. De ellas evolucionaron el Homo neanderthalensis, que habitó en zonas de clima más frío y el Homo sapiens sapiens que, desde hace 30.000 años, quedó como única superviviente entre los homínidos y a la que pertenece el ser humano actual.

Desarrollo del cerebro humano

Uno de los rasgos más destacados del proceso evolutivo humano tiene que ver con el desarrollo del cerebro y sus capacidades de aprendizaje:

• Australopithecus. Presenta un promedio de 450 cm³ de capacidad craneal, poco más que un chimpancé.
• Homo habilis. Mucho más desarrollado, ronda los 650 cm³ de cerebro.
• Homo erectus. Inicialmente mostraba unos 850 cm³, pero en sus últimos individuos podía haber llegado a los 1100 cm³.
• Homo neanderthalensis. Alcanzó poco más de 1150 cm³ de capacidad craneal.
• Homo sapiens. Posee una capacidad promedio de 1550 cm³ de cerebro.

Pulgares oponibles

Uno de los rasgos particulares de la evolución humana es la presencia y utilidad de pulgares oponibles. Compartimos esta característica con los primates superiores y solo fue útil una vez desarrollada la postura bípeda y liberadas las extremidades superiores.

Dado que nuestros pulgares pueden tocar la punta del resto de los dedos nos permiten el uso preciso, exacto, de herramientas manejadas con nuestras manos.

Lenguaje articulado

Uno de los mayores rasgos que distinguen al Homo sapiens de sus antecesores es el surgimiento de un lenguaje articulado. Nos permite entre otras cosas formular y compartir pensamientos complejos, que se refieran a objetos que no están presentes, pero que podemos intercambiar por signos.

Bipedestación

A diferencia de la columna recta de los simios, la columna de los humanos y sus antecesores presenta curvaturas. Estas curvas están diseñadas para una vida bípeda, de pie en lo plano, porque les permiten sostener el peso entero del cuerpo. Nuestra columna funciona como un resorte, con vértebras redondas que soportan el peso de la cabeza y el torso.

Cronología evolutiva

Entre las principales especies de la evolución homínida podemos encontrar:

• Australopithecus afarensis. 4-2 millones de años atrás.
• Homo habilis. 2,6-1,5 millones de años atrás.
• Homo erectus. 1,5 millones y 500.000 años atrás.
• Homo sapiens arcaico. 500.000 - 200.000 años atrás.
• Homo neardenthalensis. 500.000 - 30.000 años atrás.
• Homo sapiens sapiens. 200.000 años atrás y, desde hace 35.000 años es la única especie humana.

Sigue con: Período Cuaternario

Referencias

• López Serrano, A. (1996). Proceso de hominización y cultura material. La aportación de la antropología histórica.
• Harris, M. (1981). Introducción a la antropología general. Alianza.
• Leakey, R., & Lewin, R. (1994). Nuestros orígenes. RBA editores.
• “Evolución humana” en Wikipedia.
• “Evolución del hombre” en Profe en Historia.
• “Evolución del hombre” en Historia Cultural.
• “Evolución del hombre – Conceptos de Teoría” en Todo Sobre Ciencia.
• “Evolución del ser humano” en BioEnciclopedia.
• “Human Evolution” en la Enciclopaedia Britannica.
• “Introduction to Human Evolution” en el sitio Web del Smithsonian National Museum of Natural History.