Hombre de Neandertal

Te explicamos qué fue el hombre de Neandertal, cómo era su anatomía y alimentación. Además, cuáles son sus características y hábitat.

¿Qué fue el Hombre de Neandertal?

El Hombre de Neandertal, o Homo neanderthalensis, fue una especie del género Homo que se extinguió hace 30.000 años. Convivió con el Homo sapiens durante parte importante de su existencia. Vivió desde hace 230.000 hasta hace 30.000 años en Europa, Próximo Oriente, Medio Oriente y Asia Central.

Su nombre proviene del valle en que fue hallado el primer fósil de la especie, en el valle de Neander, en Alemania. Dado que el vocablo antiguo alemán para valle es Thal, el hallazgo se dio a conocer como el “Hombre de Neanderthal”.

Nuestra especie y los neandertales tuvieron un origen común y a lo largo de su convivencia mostraron señales de hibridación, es decir, de mezcla interespecies. Existen diferentes debates sobre la relación entre el Homo neanderthalensis y el Homo sapiens sapiens (el ser humano actual). Algunos especialistas consideran que el Homo neanderthalensis era una subespecie del Homo sapiens y otros, una especie distinta.

La evolución del hombre y la historia de sus fases evolutivas es un tema en constante investigación, que se estudia desde diferentes disciplinas. En muchas ocasiones, los especialistas debaten sobre cómo interpretar los hallazgos de restos fósiles y materiales, cómo son las relaciones entre las diferentes especies y subespecies y cómo se dieron los saltos evolutivos entre ellas. Por eso, existen diferentes categorizaciones o definiciones que, a su vez, van mutando en el tiempo a partir de los nuevos hallazgos e investigaciones.

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El Hombre de Neandertal en el esquema evolutivo

El Homo neanderthalensis habitó Europa entre hace 230.000 años y 30.000 años. Se cree que es descendiente del Homo heidelbergensis (una subespecie del Homo erectus).

Existen diferentes miradas sobre el lugar del Homo neanderthalensis en el esquema evolutivo del hombre. Durante décadas, los especialistas consideraron que el Homo neanderthalensis era una especie distinta y más antigua que el Homo sapiens. Sin embargo, con los hallazgos y los estudios de las últimas décadas, esta mirada se ha puesto en discusión y muchos especialistas consideran que el Homo neanderthalensis es una subespecie del Homo sapiens, al igual que el Homo sapiens sapiens, el ser humano moderno.

Hoy en día se sabe con certeza que ambas subespecies coexistieron durante miles de años y mantuvieron contactos biológicos y culturales. Incluso, hay quienes proponen que se pudo dar un proceso de hibridación entre ambos.

Estilo de vida del Hombre de Neandertal

Las sociedades neandertales se estructuraban en bandas de 15 a 30 personas. Llevaban una vida nómada basada en la caza y recolección de alimentos. Tenían estrategias de supervivencia diferenciadas para condiciones ambientales y las estaciones del año.

Al igual que los Homo sapiens, tenían sociedades igualitarias en las que no existían jerarquías impuestas ni líderes estables. Algunos asentamientos de Neandertales evidencian una estructura organizativa compleja, con lugares designados para actividades puntuales y específicas, en torno a una hoguera central.

Fabricaban herramientas de piedra y sílex, a través de técnicas de talla y martillado empleando huesos y otras rocas. Además, dominaron el uso del fuego y lo utilizaron para cocinar sus alimentos.

Rasgos físicos de los neandertales

Los neandertales tenían un cuerpo adaptado al frío glacial de su época, robusto y de poca estatura. Tenían una amplia caja torácica y nariz de aletas amplias. Su esqueleto denota una musculatura robusta que seguramente le otorgaba mucha más fuerza que la del Homo sapiens, y un sentido del olfato mucho más desarrollado.

Poseían un cráneo alargado y una dentadura prominente. A partir de sus restos, se asume que su laringe les habría permitido el lenguaje articulado, aunque con una fonética mucho más limitada que la del hombre moderno.

El neandertal promedio no superaba los 1,65 metros de altura y rondaba los 70 kg de peso.

Cultura de los neandertales

Aún se debate si los neandertales produjeron o no formas de arte simbólico. Hay quienes afirman que sí, y que muchos objetos hallados con marcas e incisiones, como garras de águilas, huesos de animales o rasguños en paredes, tienen una función proto-artística o decorativa. También se han encontrado restos de conchas marinas, plumas de ave y otros elementos que podrían haber servido para fabricar collares o colgantes de uso ritual.

Otras posturas niegan que los neandertales hayan desarrollado elementos artísticos y sostienen que estos hallazgos no constituyen pruebas suficientes para hablar de un desarrollo artístico.

Extinción de los neandertales

Los últimos restos de Homo neanderthalensis se descubrieron al sur de la Península Ibérica y datan de hace 30.000 años.

Aunque se ignoran las razones exactas de su extinción, la mayoría de los estudios apuntan a las migraciones de grupos de Homo sapiens desde África, y su coexistencia competitiva en los mismos hábitats que los Homo neanderthalensis. Sin embargo, aún hoy se debate el nivel de contacto entre ambas especies y la posibilidad de intercambios biológicos y culturales.

Yacimientos arqueológicos

Los principales yacimientos arqueológicos y paleontológicos en los que se hallaron restos fósiles y materiales del Homo neanderthalensis son:

• Alemania. Ehringsdorf, valle del río Neander, Salzgitter-Lebenstedt.
• Bélgica. Engis, La Naulette, Veldwezelt-Hezerwater, cueva Scladina del valle del río Mosa.
• Croacia. Ganovce, Ochoz, Sala.
• Eslovenia. Divje Babe.
• España. L’Arbreda, Cueva de los Aviones, Axlor, Atapuerca, Bañolas, El Esquilleu, Lezetxiki, Abric Romaní, Zafarraya, Siega Verde, Valdegoba.
• Francia. Hortus, Fontéchevade, Arcy-sur-Cure, Bau de l’Aubesier.
• Italia. Monte Circeo, Guattari, Saccopastore.
• Irán. Shanidar.
• Israel. Skul, Qafzeh, Zuttiyeh, Tabún, Cuevas de Amud, Kebara y Nahal Me’arot.
• Portugal. Lagar Velho, Figueira Brava, Valle del Côa.
• Reino Unido. Forbes’ Quarry, Bontnewydd, Jersey.
• Rumanía. Subalyuk.
• Rusia. Cuevas Denisova, Mezmaiskaya.
• Siria. Dederiyeh.
• Ucrania. Kiik-Koba, Molodova, Staroselje.
• Uzbekistán. Aman-Kutan y Teshik Tash.

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Referencias

• Wong, K. (2000). ¿ Quiénes fueron los Neandertales?. Investigación y ciencia, (285), 74-83.
• López Serrano, A. (1996). Proceso de hominización y cultura material. La aportación de la antropología histórica.
• Harris, M. (1981). Introducción a la antropología general. Alianza.
• “Homo neanderthalensis” en Wikipedia.
• “¿Cómo vivía el hombre de Neandertal?” (video) en TVMDocu.
• “La asombrosamente simple razón por la que se extinguió el hombre de Neandertal” en Infobae.
• “Características del hombre de Neanderthal” en Historia y Biografías.
• “Homo neanderthalensis” en Smithsonian National Museum of Natural History.
• “Neandertal” en The Encyclopaedia Britannica.