Australopithecus

Te explicamos qué es el Australopithecus, dónde se originó y cuáles son sus características. Además, cómo era su alimentación y extinción.

¿Qué fue el Australopithecus?

Se llama Australopithecus o australopiteco a un género extinto de primates homínidos, dentro del que se han reconocido hasta siete especies diferentes, que habitaron el África prehistórica hace unos 4 millones de años.

Son especies sumamente importantes para el estudio de la evolución humana ya que se trata de los primeros primates bípedos, es decir, en caminar sobre sus patas traseras. Se considera que los Australopithecus fueron los primeros homínidos y antepasados directos del género humano.

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Origen del Australopithecus

Las especies que forman el género Australopithecus habitaron el sur y el este del continente africano. El nombre Australopithecus integra los vocablos austral, “del sur” y pitekos, “simio”, y refiere al primer hallazgo de restos fósiles de la especie, que sucedió en Sudáfrica.

Sin embargo, el Australopithecus no habitó solo el sur de África ni tampoco es un simio. Con el tiempo, se encontraron fósiles australopitecinos en los actuales territorios de Etiopía, Chad, Kenia, Tanzania y Sudáfrica.

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Características físicas del Australopithecus

Los australopitecos tenían brazos robustos y largos, semejantes a los de los simios, lo que indica que combinaban su desplazamiento sobre las extremidades inferiores con la escalada de árboles o trepando entre ramas.

Eran pequeños y delgados, con una talla de entre 1,20 y 1,40 metros de altura. El dimorfismo sexual en sus especies era bastante pronunciado: el macho podía alcanzar un 50 % más de tamaño que la hembra.

Cráneo del Australopithecus

Los australopitecos poseían los maxilares y los dientes que heredaron luego las diferentes clases de homínidos. Su arcada dental era redondeada, sus caninos sobresalían poco y sus incisivos eran pequeños en comparación con sus premolares y molares.

Por otro lado, el volumen de su capacidad craneal era menor al de los humanos modernos. Algunas especies de australopitecos tenían un volumen craneano medio de 440 cm³, mientras que otras alcanzaban los 520 cm³ (el volumen craneano medio de un gorila actual oscila entre los 420 y 700 cm³, y el de un ser humano actual entre los 1000 y 2000 cm³).

Alimentación del Australopithecus

Las mandíbulas de estas especies presentaban dientes con esmalte denso como los humanos, pero a la vez molares y caninos semejantes a los simios, lo cual sugiere que podrían haber sido omnívoros (es decir, que se alimentaban de plantas y animales).

Probablemente su capacidad de erguirse les habría permitido sobrevivir al desplazamiento por tierra lo suficiente para alimentarse de carroña, frutos caídos u otros recursos alejados de los árboles.

Hábitat del Australopithecus

Es probable que los australopitecos vivieran en los oasis de la sabana africana, donde aún había árboles y más abundancia de alimentos, pero no en demasía, pues de otro modo no se explica la necesidad de descender de los árboles y aprender a caminar erguidos.

Es posible que esto último les diera la ventaja definitiva para poder migrar, acceder a otros nichos alimenticios menos poblados o prever los depredadores en los pastizales africanos, al poder elevar la mirada por encima.

Especies del Australopithecus

Se conocen siete especies de Australopithecus:

• Australopithecus anamensis. Vivieron en la zona de Kenia hace 4,2 y 3,9 millones de años y presentan molares anchos y de esmalte denso.
• Australopithecus afarensis. Existieron hace 3,9 y 2,7 millones de años y eran muy semejantes a los chimpancés contemporáneos en su registro sonoro.
• Australopithecus bahrelghazali. Fue la única especie del África oriental, existieron hace 4 y 3 millones de años en las regiones de Chad.
• Australopithecus deyiremeda. Vivieron hace 3,3 y 3,4 millones de años y tenían dientes pequeños y huesos robustos en la mandíbula.
• Australopithecus africanus. Poseían un cráneo más globular que alcanza hasta los 450 ml de capacidad y su existencia data entre 3 y 2,5 millones de años en el pasado.
• Australopithecus gharni. Se les atribuyen los indicios de la industria lítica (herramientas de piedra), y vivieron hace 2,5 millones de años.
• Australopithecus sediba. Son la especie más reciente, con apenas 2 millones de años de antigüedad y se estima que son el antepasado más probable de la línea que condujo hasta los seres humanos.

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Lucy (Australopithecus)

Lucy es el nombre del esqueleto de Australopithecus afarensis mejor preservado del que se tiene registro. Sus restos fósiles fueron encontrados en Hadar, Etiopía, en noviembre de 1974, por el científico Donald Johanson y su equipo. Corresponden al esqueleto de un australopithecus afarensis, completo en un 40 %.

Lucy medía apenas 1,27 metros y pesaba 27 kg, y se estima que su antigüedad es de 2,9 a 3,8 millones de años.

Yacimientos fósiles de Australopithecus

Los principales yacimientos fósiles de este género están en África, específicamente en: Bahr-el-Gazal, Sudán del Sur; Hadar y Awash Medio, Etiopía; el Lago Turkana, Kenia; Laetoli, Tanzania; Makanspansgat, Sterkfontein y Taung, Sudáfrica.

Extinción del Australopithecus

Se estima que la desaparición de los australopitecos tuvo lugar hace 1 millón de años. Los arqueólogos sostienen que esto se dio probablemente debido a la competencia con el género Homo, con quienes coexistieron en el hábitat de las sabanas y llanuras.

El Australopithecus en la evolución humana

El estudio del Australopithecus en la evolución humana es fundamental. Se trató del primer primate bípedo, que inauguró la posibilidad de caminar sobre las extremidades inferiores y así liberar las superiores para realizar toda una serie de tareas complejas.

Además, una de las especies de este género (Australopithecus afarensis) dio paso a las primeras especies del género Homo, del que derivó el ser humano actual.

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Referencias

• López Serrano, A. (1996). Proceso de hominización y cultura material. La aportación de la antropología histórica.
• Harris, M. (1981). Introducción a la antropología general. Alianza.
• “Australopithecus” en Wikipedia.
• “Australopithecus” en La Enciclopaedia Britannica.
• “¿Quién es Lucy, la australopiteco?” en El País (España)
• “El Australopithecus y la evolución humana” (Video) Museo Nacional de Antropología mexicano.
• “Del Australopithecus al Homo sapiens” (Video) RTVE.
• “Australopithecus” en Mundo Prehistórico.