Elefantes

Te explicamos todo sobre los elefantes, cómo es su anatomía y alimentación. Además, cuáles son sus características y reproducción.

¿Qué son los elefantes?

Los elefantes son mamíferos placentarios y los animales terrestres más grandes. Su inteligencia y comportamiento es en muchos casos similar a la de los seres humanos: son capaces de jugar, comunicarse a través de sonidos y gestos, usar herramientas, reconocerse a sí mismos, ser generosos con otros individuos de su especie e incluso pasar por períodos de duelo.

Aunque los machos adultos de las especies más grandes suelen pesar aproximadamente 7.000 kg, el récord conocido es de 11.000 kg. Viven entre 60 y 70 años, pero algunos individuos superan los 70 años.

Actualmente todas las especies y subespecies de elefante se encuentran en peligro de extinción. Esto se debe, por un lado, a la caza indiscriminada que sufrieron durante siglos. Por otro lado, también se debe a la pérdida de sus hábitats naturales, como consecuencia del cambio climático y de la explotación de los suelos.

Ver además: Ballenas

Probóscide (trompa)

La principal característica por la que se reconoce a los elefantes es su trompa, denominada probóscide. Se trata de una prolongación nasal compuesta por más de 150 mil músculos. Esto permite que la trompa tenga una completa movilidad y flexibilidad en todas direcciones. Dado que es una fusión de la nariz y del labio superior, tiene múltiples funciones:

• Distinguir formas y texturas,
• Emitir sonidos,
• Alcanzar comida tanto de la superficie del suelo como de alturas hasta 7 metros sobre el suelo,
• Aspirar agua y llevarla a la boca,
• Oler (los elefantes tienen la mayor sensibilidad olfativa de todo el reino animal)

Colmillos del elefante

Las piezas dentales que sobresalen de la boca del elefante suelen denominarse colmillos, pero en realidad su función es la de incisivos. Pertenecen a la mandíbula superior y crecen en forma curva a los costados de la trompa.

Tienen múltiples funciones como marcar árboles para señalar su territorio, atacar a otros animales y defenderse, abrir camino en los bosques y también escarbar.

Los colmillos están compuestos de marfil. Por esta razón, durante siglos fueron cazados y a eso se debe la escasez de elefantes en la actualidad. El tráfico de colmillos de elefantes está prohibido en la actualidad.

Pabellones auditivos (orejas)

Los elefantes también se caracterizan por sus grandes orejas. Estas amplias superficies están muy vascularizadas, es decir que la sangre circula por ellas para enfriarse. Una de las funciones de las orejas es la termorregulación.

Comunicación del elefante

Además de los sonidos que emiten con sus trompas, denominado barritar, los elefantes son capaces además de emitir infrasonidos,es decir, sonidos no audibles para el ser humano. Estos sonidos les permiten comunicarse salvando distancias de varios kilómetros.

Además, se ha descubierto que pueden comunicarse dando golpes al suelo con sus grandes patas, que otros elefantes son capaces de percibir a través de sus pesuñas.

Alimentación del elefante

Los elefantes son animales herbívoros, por lo que su alimento es únicamente vegetal. Se alimentan de plantas en general y, dependiendo de la planta, pueden aprovechar hojas, frutos, corteza e incluso las hierbas que crecen directamente del suelo. Un elefante adulto come más de 300 kilogramos de alimento diariamente.

Hábitat del elefante

Los elefantes viven tanto en selvas como en sabanas. En las selvas tienen disponible gran cantidad de alimento proveniente de los árboles, pero se dificulta su movimiento por su gran tamaño. En esos casos pueden utilizar sus colmillos y el peso de su propio cuerpo para abrirse paso.

La sabana es un ecosistema con escasez de árboles pero gran cantidad de hierbas en la estación húmeda. Sin embargo, la estación seca de la sabana implica la ausencia casi total de alimentos vegetales.

Migración del elefante

Los elefantes africanos viven en las sabanas. Por eso, durante la estación seca deben migrar en busca de agua y alimentos.

La estación seca comienza en abril y puede durar hasta fines de septiembre. Entre septiembre y noviembre, los elefantes regresan a su lugar de origen, donde volverán a encontrar plantas que han crecido con el inicio de las lluvias.

La migración puede realizarse en pequeños grupos familiares (hembras y machos hasta 20 años de edad) o grupos de enlaces (compuestos por hasta cinco familias). Sin embargo, en algunos casos se producen migraciones masivas, es decir que una manada entera migra en conjunto.

Reproducción del elefante

Los elefantes llegan a la madurez sexual aproximadamente a los 14 años de edad. Sin embargo, los machos que más se aparean son los más viejos, aquellos que tienen entre 40 y 50 años. Esto se debe a que los machos compiten a empujones por el derecho a aparearse y, habitualmente, los individuos de mayor edad tienen más fuerza.

El período de gestación de los elefantes es el más largo de todos los animales: 680 días. Casi siempre nace una única cría por embarazo y en muy raros casos llegan a ser dos crías.

Elefante asiático

El género Elephas es un elefante de selvas y bosques que puede llegar a medir más de tres metros de alto. Se caracteriza por tener cuatro dedos en las patas delanteras y uno solo en la trompa. Sus orejas son más pequeñas que las del elefante africano.

Elefante africano

Del género Loxodonta, se caracteriza por su gran tamaño: llega a medir más de cuatro metros de alto. Sus orejas presentan grandes paneles. Tiene tres dedos en las patas delanteras y dos en la trompa.