Antártida

Te explicamos qué es la Antártida, cómo es el clima y el relieve. Además, cuáles son sus características políticas, económicas y la historia de este continente.

¿Qué es la Antártida?

La Antártida es uno de los seis continentes de la Tierra y el cuarto de mayor tamaño. Con una extensión aproximada de casi 14 millones de kilómetros cuadrados, representa el 9,4 % del total de la superficie terrestre del planeta.

Debido a su posición geográfica, la Antártida tiene condiciones climáticas extremadamente frías con temperaturas promedio entre -10 °C y -30 °C. Además, es el continente más seco del mundo, con precipitaciones anuales que rara vez superan los 200 mm. Es también el más elevado, con una altitud promedio de 2500 metros sobre el nivel del mar. 

¿Por qué se llama así? El nombre “Antártida” proviene del término griego “Antárktikos”, que significa “opuesto al Ártico”. Se refiere a la posición geográfica de la Antártida, que se encuentra en el extremo sur de la Tierra opuesto al Ártico, que se encuentra en el extremo norte.

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Característica de la Antártida

• Es el continente que presenta las temperaturas más bajas del planeta que pueden alcanzar los - 60 ºC
• La flora es escasa, solo algunas variedades de hongos, musgos y líquenes logran desarrollarse. 
• La fauna es escasa en el continente, pero abundante en el agua con focas, elefantes marinos y ballenas que suelen migrar según la época del año.
• El pico montañoso más alto es el macizo Vinson de 4892 metros.
• Escasean los ríos y lagos. El río más importante es el Onyx que tiene una extensión de 32 km.
• El territorio de la Antártida está dividido en sectores administrados por países que trabajan y realizan investigaciones durante todo el año o solo en la temporada de verano.

Extensión y población de la Antártida

El continente antártico tiene una superficie de 13.700.000 kilómetros cuadrados, lo que representa un poco menos del 10 % de la superficie emergida del planeta. Durante el invierno, cuando las aguas del océano Glaciar Antártico que rodea al continente se congelan, su extensión puede aumentar hasta los 30 millones de kilómetros cuadrados. 

Según su forma y características de relieve, la Antártida puede dividirse en dos grandes sectores: 

• Antártida oriental. Es el sector más extenso. Representa el 70 % de la superficie total. Tiene un clima muy frío con temperaturas que pueden descender por debajo de los -60°C. Está cubierta por una capa de hielo que en algunos sectores puede alcanzar los 4000 metros de espesor. 
• Antártida occidental. Es más pequeña. Se encuentra al oeste de la península antártica. Es una región montañosa con elevaciones de más de 4000 metros de altura. Al encontrarse más al norte y alejada del Polo Sur, tiene un clima menos frío que la Antártida oriental. 

Respecto de la población, en la Antártida no hay personas que residan de manera permanente. No hay ciudades ni pueblos en este continente, y la población humana que se encuentra allí lo hace de manera temporal.

Las personas que viajan a la Antártida suelen hacerlo por períodos limitados, principalmente para realizar tareas de investigación. Es además un continente en el que se trabaja mucho por la preservación ambiental, por lo que hay limitaciones estrictas en la cantidad de personas que pueden estar presentes. 

Se estima que la población total de la Antártida es de aproximadamente 4.000 personas, aunque esto varía según la temporada y las necesidades de investigación. Estas personas viven y trabajan en las más de 70 bases de investigación permanentes y temporales que se encuentran en el continente y pertenecen a países como la Argentina, Chile, Estados Unidos e Inglaterra, entre otros. 

Características físico-naturales de la Antártida

En la Antártida se registran las temperaturas más bajas del planeta. La baja radiación solar, la elevada altitud, la lejanía de la acción moderadora del mar y los vientos helados que provienen del interior del continente son los factores que explican esta particular característica climática. 

En las zonas costeras las temperaturas en verano pueden alcanzar los 0 °C, en el interior de la meseta antártica y en las zonas montañosas del continente las temperaturas mínimas en el invierno pueden alcanzar los -70 °C. En cuanto al régimen de lluvias, sus precipitaciones son muy escasas y se producen en forma de nieve.  

La Antártida es el continente más elevado del planeta, con una altitud promedio de 2000 metros sobre el nivel del mar y una altura máxima de 4900 metros en el macizo Vinson. 

Mientras que la Antártida oriental es más plana, la Antártida occidental tiene un relieve más accidentado con varias formaciones montañosas. Una de ellas es el conjunto de cadenas montañosas llamado Antartandes, que es la continuación de la cordillera de los Andes en la Antártida. 

Respecto de las características hidrológicas, en la Antártida prácticamente no existen ríos ni lagos. Los pocos que aparecen se encuentran congelados durante gran parte del año o están debajo de los grandes bloques de hielo que cubren la superficie del continente. El río más importante de la Antártida es el río Onyx, que con apenas 32 kilómetros de extensión es el más largo del continente.

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Flora y fauna de la Antártida

La flora y fauna de la Antártida no es muy diversa. Entre las principales especies se destacan las siguientes:

• Flora. No hay mucha vida vegetal en la región. La mayor parte se reduce a tipos variados de hongos, musgos y líquenes. 

• Fauna. Es escasa en el continente, a excepción de algunos microorganismos invertebrados, pero abundante en las aguas. Pueden encontrarse focas, elefantes marinos y una gran variedad de aves. También pueden verse, aunque con menos frecuencia, algunos ejemplares de la ballena azul.

Actividades económicas de la Antártida

Las actividades económicas en la Antártida son prácticamente inexistentes. El trabajo está limitado a la investigación científica, y solo existen algunas pocas actividades comerciales vinculadas al turismo y la pesca. 

El turismo está muy regulado, y los turistas suelen visitar el continente en cruceros provenientes de distintas partes del mundo. Se acercan a la Antártida para observar la vida silvestre, la belleza de los paisajes y las bases de investigación. 

La pesca es una actividad que está fuertemente regulada por la Convención para la Conservación de los Recursos Vivos Marinos Antárticos (CCRVMA). La pesca está permitida solo en áreas específicas y se establecen límites de captura para garantizar la reproducción y sostenibilidad de las poblaciones de peces. 

La logística es también una actividad económica que se desarrolla en la región. Las empresas de transporte de suministros y de servicios, como la construcción y el mantenimiento de las estaciones de investigación, tienen presencia en la Antártida. También hay empresas que ofrecen servicios de seguridad y de salvamento ante emergencias.

Existen también yacimientos de carbón, hierro y petróleo, pero su explotación y aprovechamiento económico están prohibidos para preservar el ambiente.

Por último, se estima que en la Antártida se encuentra el 70 % de las reservas de agua dulce del planeta, pero tampoco está permitido hacer una explotación comercial o industrial de ese recurso.  

Características políticas de la Antártida

Una de las características más peculiares del continente antártico es que ningún país ejerce soberanía efectiva sobre su territorio. La administración de los asuntos políticos, científicos y económicos que suceden en la Antártida está a cargo de los países miembros del Tratado Antártico. 

El Tratado Antártico fue firmado en el año 1959 en la ciudad de Washington, en Estados Unidos. Los doce países firmantes y que, por lo tanto, tienen un sector de la Antártida bajo su administración son: 

• Estados Unidos y Rusia. Forman parte del Tratado Antártico porque fueron los dos países impulsores del tratado. 
• Chile, Argentina, Sudáfrica, Australia y Nueva Zelanda. Forman parte del Tratado Antártico por ser los países del mundo más cercanos a la Antártida.
• Bélgica, Francia, Japón y Noruega. Forman parte del Tratado Antártico porque tenían bases y estaciones de investigación en la Antártida previo a la firma del tratado. 
• Gran Bretaña. Forma parte del Tratado Antártico porque tenía territorios coloniales cercanos a la Antártida. 

Los miembros del Tratado Antártico se reúnen anualmente para discutir cuestiones relacionadas con la administración del continente. La toma de decisiones se basa en un sistema de consenso, lo que significa que no se toma ninguna decisión si no están todos los países miembro de acuerdo.  

Este tratado establece y regula las actividades y acciones que los países miembros pueden realizar sobre el continente. Determina que solo pueden realizarse investigaciones científicas con fines pacíficos, y prohíbe cualquier actividad que pueda generar cualquier deterioro ambiental en el continente. 

Historia de la Antártida

En 1773, el capitán británico James Cook fue el primer explorador que logró llegar al Círculo Polar Antártico y, en 1820, el explorador ruso Fabian Gottlieb von Bellingshausen avistó la costa de la Antártida. En los años siguientes, los exploradores ingleses, norteamericanos y rusos continuaron explorando la región y realizando descubrimientos significativos para la época.

En 1840, el explorador británico James Clark Ross logró descubrir la barrera de hielo de Ross y el Mar de Ross, y en 1895, el explorador noruego Carsten Borchgrevink estableció la primera base científica en la Antártida.

En las décadas siguientes se llevaron a cabo numerosas expediciones y descubrimientos importantes en la Antártida. La más significativa fue la expedición del explorador noruego Roald Amundsen, quien fue el primer ser humano en llegar al Polo Sur en 1911.

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Referencias

• Blakemore, E. (2020). ¿Quién descubrió la Antártida? NationalGeographic
• Fundación Marambio (s.f). Flora y fauna de la Antártida. Marambio
• Juste, I. (2022). Qué animales viven en el Polo Norte y Sur. EcologiaVerde
• Ministerio de Relaciones Exteriores, Comercio Internacional y Cultu de la Argentina (s.f). Sobre la Antártida. Cancilleria
• Secretaría del Tratado Antártico (s.f). El Tratado Antártico. ATS
• Valverde, S. y otros (2010). Una geografía del mundo para pensar. Kapelusz.