Zoología

Te explicamos qué es la zoología, qué estudia y las ramas en que se divide. Además, cuáles son sus características y por qué es importante.

¿Qué es la zoología?

Se denomina zoología a una rama de la biología dedicada al estudio del reino animal desde distintos enfoques especializados. Esto incluye el análisis de sus comportamientos, sus niveles de organización y sus relaciones con la vida vegetal y con los objetos inanimados. Además estudia la conformación de sus cuerpos, incluso desde la perspectiva bioquímica.

El estudio de la vida animal representa un gigantesco abanico de posibilidades, desde microorganismos a seres extintos hace millones de años, incluyendo además aves, reptiles, mamíferos o animales marinos. Cada uno de ellos tiene su enfoque específico dentro de las áreas de interés de la zoología.

Esta es una de las ramas fundamentales de la biología. Quienes se dedican a esta disciplina se llaman zoólogos.

Ver además: Ciencias naturales

Historia de la zoología

El deseo de comprender el mundo animal y de beneficiarse o protegerse de los animales ha sido una constante desde los inicios de la humanidad.

De hecho, muchos filósofos griegos los incluyeron en sus escritos.

En el medioevo su estudio se encontraba en los bestiarios: compilaciones de criaturas reales o imaginarias que a menudo se pensaban reales.

El verdadero carácter científico de la zoología llegó con el Renacimiento europeo y el redescubrimiento de las ciencias, junto con el Método Científico. Recién entonces se desecharon muchas ideas antiguas de Aristóteles en favor de una nueva mirada hacia el Reino animal.

En el siglo XVIII, las obras de Carlos Linneo y Charles Darwin revolucionaron el modo en que comprendemos no sólo la vida animal sino también la vida en general.

¿Qué estudia la zoología?

No basta con decir que la zoología estudia los animales. Semejante campo de estudio es vasto y complicado, por lo que podemos enumerar sus principales enfoques:

• Anatomía o morfología. El estudio de la conformación de los cuerpos de los animales, incluidas las perspectivas comparativas, para entender cómo operan y de qué manera están hechos sus distintos organismos.
• Taxonomía. A partir del análisis de sus anatomías, los animales pueden emparentarse y clasificarse, obteniendo así niveles y sistemas clasificatorios.
• Ecología. Los animales forman siempre parte de un ecosistema, y la ecología es el estudio de sus relaciones con otras especies, o sea, su rol en el ecosistema.
• Evolución. El lento proceso generacional en el que la vida animal cambia y permite el surgimiento de nuevas especies.

¿Cuáles son las ramas de la zoología?

La zoología posee una enorme variedad de ramas, cada una especializada en ciertos contextos de la vida animal, o en determinadas áreas de interés. Por ejemplo:

• Biología marina. El estudio de los animales que hacen vida en los mares exclusivamente, así como las relaciones entre ellos.
• Anatomía comparada. A través del cotejo de los cuerpos de distintas especies animales, esta rama intenta comprender más sobre el cuerpo de los seres vivos en general.
• Ornitología. Una rama de la zoología especializada en las aves únicamente.
• Ictiología. Una rama de la zoología dedicada únicamente al estudio de los peces.
• Paleozoología. Fruto del cruce entre zoología y paleontología, como su nombre lo revela. Se dedica al estudio de los animales prehistóricos a partir del registro fósil.
• Herpetología. Rama de la zoología que se interesa exclusivamente por los reptiles y anfibios.
• Parasitología. La rama de la zoología que estudia aquellos animales que viven a costa del cuerpo de otros mayores, ya sea dentro o fuera de los mismos.

Clasificación de la zoología

En líneas generales se distingue entre dos tipos de zoología:

• Zoología general. Aquella que aborda los seres vivos desde la perspectiva más holística posible, antes de realizar una descripción taxonómica.
• Zoología descriptiva. Aquella que comprende el mundo animal atendiendo a los rasgos comunes o diferenciados entre especies, permitiendo así su clasificación.

Sistemas de clasificación

Uno de los grandes aportes de la zoología a la ciencia son los sistemas de clasificación animal. Pueden atender a elementos de su anatomía, su bioquímica o su comportamiento, para dar con semejanzas que permitan catalogar y clasificar la vida animal.

La clasificación permite avanzar hacia una nomenclatura “universal”. El primero en proponer un sistema de este tipo fue Carlos Linneo, el naturalista sueco, y resultó tan acertado que aún seguimos usándolo.

¿Por qué es importante la zoología?

La zoología es tremendamente importante, si consideramos que somos apenas una especie recién llegada en un mundo repleto de animales de todas formas, conductas y tamaños. No hay que olvidar que a través del estudio de los animales, el ser humano aprende más sobre sí mismo, sobre la vida y sobre el mundo que compartimos con ellos.

¿Qué hace un zoólogo?

Los zoólogos están preparados para trabajar en las más diversas de las áreas, dependiendo de qué aspecto particular de la vida animal les interese y en qué se hayan especializado. Por ejemplo, un zoólogo especializado en especies domésticas puede asistir en labores de veterinaria o alimentación animal.

Existen zoólogos que se ocupan de campos muy distintos. Por ejemplo, al estudiar microorganismos pueden participar de estudios de campo en aguas residuales, o en la producción de nuevos fármacos contra los parásitos.

Los museos, los institutos de investigación científica, los zoológicos, los proyectos conservacionistas o paleontológicos, incluso la veterinaria y la medicina humana son áreas en las que un zoólogo puede ser necesitado. La docencia, la taxidermia y la genética también.

¿Cómo se estudia la zoología?

La zoología no suele siempre enseñarse como una carrera independiente, sino que a menudo constituye una especialización de la biología. Es decir que quienes desean ser zoólogos deben primero cursar la carrera de biología hasta cierto nivel, en que podrán especializarse en la vida animal.

Diferencias con la botánica

La botánica también es una rama de la biología, pero en lugar de estudiar los animales, centra su interés en el reino vegetal, es decir, las plantas. Los botánicos se especializan en ellas y en sus dinámicas particulares, lo cual no quiere decir que ignoren todo de los demás reinos de la vida. Simplemente están especializados en las plantas.

Ciencias auxiliares

La zoología forma parte de la biología y en ese sentido echa mano a saberes de otras ramas de la misma, como la micología (hongos), la bacteriología (bacterias) o la botánica (plantas). Además, emplea la matemática, especialmente en asuntos estadísticos. La química, la física y otras ciencias son utilizadas como disciplinas auxiliares.

Referencias:

• “Zoología” en Wikipedia.
• “¿Qué es la zoología? Definición y salidas profesionales” en Ciencia y Biología.
• “Apuntes de Zoología” (material de estudio) de Ana G. Moreno en Universidad Complutense de Madrid.
• “La zoología” en ABC Color.
• “Zoology” en University of Calgary.
• “Zoology” en The Encyclopaedia Britannica.