Mercantilismo

Te explicamos qué es el mercantilismo y cuáles son sus características principales. Además, su origen, principios y el paso al liberalismo.

¿Qué es el mercantilismo?

El mercantilismo fue un conjunto de ideas económicas y políticas que tuvo lugar en Europa desde el siglo XVI y hasta mitad del siglo XVIII. Tuvo como característica principal el papel preponderante del Estado sobre la economía.

Las ideas mercantilistas sostenían que la importancia de un Estado se medía por su poder económico, por lo que la acumulación de las riquezas nacionales fue el principal objetivo de esta doctrina. Los países realizaban reservas en oro y plata porque ambos metales eran considerados como la más preciada de todas las riquezas y se creía que a mayor cantidad de oro y plata, mayor poder para el país.

Uno de los principales objetivos del mercantilismo fue proteger la industria local de las producciones extranjeras, por lo que se alentaban las exportaciones y se desalentaban las importaciones con el fin de incrementar la riqueza nacional. Para esto se utilizaron estrategias como aranceles aduaneros, subsidios y otros mecanismos de control. Además, la doctrina mercantilista fomentó el trabajo de la tierra y la producción de manufacturas.

Ver además: Economía abierta

Origen y representantes del mercantilismo

El mercantilismo surgió en Europa en el siglo XVI luego del final de la Edad Media y con el comienzo de la Edad Moderna. El fin del sistema feudal había dado origen a las primeras estructuras o formas de capitalismo, con el desarrollo de la burguesía y de monarquías absolutistas que se aliaron para lograr el poderío económico frente a otras naciones.

El surgimiento del mercantilismo estuvo relacionado con el descubrimiento de nuevas tierras, rutas comerciales y nuevas tecnologías que llevaron a un aumento en la producción. La conquista de algunos territorios, como el continente americano, dotaron a países europeos de metales preciosos que obtuvieron de las colonias.

El mercantilismo no se desarrolló como teoría ni contó con tantos lineamientos teóricos, pero tuvo entre sus principales representantes a:

• Antonio Serra (1568 - principios del siglo XVII). Fue un filósofo italiano que introdujo el término balanza de pagos y abogó por el incentivo a las exportaciones.
• Thomas Mun (1571 - 1641). Fue un economista inglés defensor de las ideas mercantilistas referentes al aumento de las exportaciones y la baja de las importaciones.
• Edward Misselden (1608 - 1654). Fue un economista inglés y uno de los desarrolladores del concepto de balanza comercial.
• Jean Baptiste Colbert (1619 - 1683). Fue ministro del rey Luis XIV de Francia y promovió un sistema económico basado en el proteccionismo y en el desarrollo de industrias locales.

Características del mercantilismo

Algunas de las principales características del mercantilismo fueron:

• Rol preponderante del Estado. El Estado jugó un papel protagónico dentro de la doctrina mercantilista porque fue un ente soberano y controlador. Su objetivo era regular todo el mercado y la propiedad privada para la organización económica.
• Riqueza e interés nacional. El objetivo económico de toda nación era acumular la mayor cantidad de riqueza, y para eso los países usaban diferentes estrategias para convertirse en estados económicamente sólidos y políticamente poderosos.
• Obtención de metales preciosos. El mercantilismo coincidió con el descubrimiento de nuevos territorios en continentes como América. Los países europeos utilizaron los metales preciosos obtenidos de las colonias para aumentar su poderío. Otra forma de ganar poder fue promover las exportaciones para obtener dinero de otras naciones a través del intercambio comercial.
• Balanza comercial. El mercantilismo buscaba alentar las exportaciones y desalentar las importaciones con el objetivo de obtener, mediante el intercambio comercial, la mayor cantidad de riquezas para la nación. Para desalentar las importaciones se establecieron impuestos aduaneros.
• Navegación y comercio. El mercantilismo fomentó la navegación y el comercio como bases para el fortalecimiento de la economía nacional.
• Crecimiento poblacional. Para el mercantilismo era imprescindible el crecimiento poblacional dado que, de este modo, se generaba mayor mano de obra para poder sostener (con salarios bajos) este modelo económico. El mercantilismo se expandió por el empleo del trabajo de siervos y esclavos y fue el principio de la producción en serie.

Funcionamiento del mercantilismo

Para comprender las ideas que guiaban el funcionamiento del mercantilismo, uno de sus defensores, Philipp von Hornigk, redactó los nueve principios que debían guiar la economía de una nación. Estos principios son:

• Que cada rincón del suelo de un país se utilice para prácticas agrícolas u otras actividades de manufactura.
• Que todas las materias primas que se encuentren en un país sean usadas para realizar productos manufacturados.
• Que la población de un país sea grande y trabajadora.
• Que el oro y la plata de un país permanezcan en él y no sean sacados de allí bajo ninguna circunstancia.
• Que se haga todo lo posible por evitar las importaciones de productos extranjeros.
• Que las importaciones que sean realmente necesarias se obtengan a cambio de otros productos y no de oro o plata.
• Que estas importaciones sean materias primas y que el producto acabado se produzca en el país.
• Que se utilicen todos los medios existentes para vender el excedente de productos acabados a otros países.
• Que se prohíban las importaciones de productos que ya existen en el país.

Críticas al mercantilismo y paso al liberalismo

Hacia finales del siglo XVIII, las ideas mercantilistas no eran del todo sólidas y no terminaban de convencer. Esta fue una de las razones por las que el mercantilismo fue cayendo de manera progresiva en los diferentes países y dio paso a teorías económicas más sólidas y fundamentadas. Entre sus detractores estaba el economista y filósofo escocés David Hume, quien sostuvo la imposibilidad de que la balanza comercial de un país pueda mantenerse de manera positiva por tiempo ilimitado.

Por su parte, el filósofo escocés Adam Smith sentó las bases de la economía clásica y en su obra La riqueza de las naciones de 1776 criticó al mercantilismo y defendió la idea del libre comercio sin la intervención estatal. Para Smith, las dinámicas de la oferta y la demanda serían las que regulen el comercio y la economía.

El debilitamiento de las ideas mercantilistas dio paso al desarrollo de una economía liberal en la que el Estado dejó de intervenir y formar parte del proceso económico y se dio paso al libre mercado.

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Referencias:

• “Mercantilismo” en RAE.
• “Mercantilism” en The Library of Economics and Liberty.
• “History of mercantilism” en BoyceWire.
• “The wealth of nations” en Adam Smith Institute.
• “About Adam Smith” en Adam Smith Institute.
• “Philipp von Hornigk” en Wikipedia.