Te explicamos qué es la huella ecológica, cómo se calcula y su clasificación. Además, cuáles son sus características, su importancia y qué es el sobregiro ecológico.
¿Qué es la huella ecológica?
La huella ecológica (ecological footprint, en inglés) es un indicador que mide el impacto humano en el ambiente. Este concepto fue presentado por primera vez por Mathis Wackernagel y William Rees en 1996. Es un dato clave para medir la sustentabilidad de las actividades humanas y evaluar su impacto sobre la naturaleza.
La huella ecológica mide la cantidad de recursos naturales que se utilizan para producir los bienes y servicios que se consumen, así como también la cantidad de residuos y gases contaminantes que se generan. La unidad de medida utilizada es la hectárea ya que se representa la superficie necesaria para sostener las actividades económicas durante un año.
De esta manera, la huella ecológica permite establecer comparaciones entre el impacto, el riesgo y el beneficio de ciertas actividades humanas o ciertas formas de organización social.
Según la escala que se utilice, se puede medir la huella ecológica de un país, una ciudad, una fábrica o una persona. En la actualidad, por ejemplo, se estima que cada persona sobre la Tierra necesita 2,7 hectáreas de suelo para satisfacer sus necesidades a lo largo de todo un año.
Preguntas frecuentes
¿Qué es la huella ecológica?
Es un indicador que mide, tanto la cantidad de recursos utilizados para la fabricación de bienes y servicios de consumo, como los desechos y la contaminación que genera su proceso de fabricación.
¿Cuál es el objetivo de conocer la huella ecológica?
Dimensionar el impacto negativo que genera la actividad humana en el planeta para reducirlo o revertirlo mediante acciones sustentables.
¿Cuál sería un ejemplo de medición de la huella ecológica?
El cálculo de la huella ecológica que genera la fabricación de un teléfono celular (sin contemplar el impacto de su posterior uso), comprende aspectos como:
- La cantidad de materia prima y energía, como insumos tecnológicos, minerales, transporte y distribución.
- Los desechos que se generan durante el proceso de fabricación, como sustancias químicas, deterioro del ecosistema por la extracción de minerales y emisiones de carbono, entre otros desechos.
- Ver además: Sustentabilidad
¿Qué mide la huella ecológica?
El concepto de huella ecológica surgió en 1996 a partir de los estudios de William Rees y Mathis Wackernagel. Estos científicos estaban interesados en hallar un concepto ecológico único que permitiera medir la sustentabilidad de las formas de vida humanas y su relación directa e indirecta con las capacidades naturales de renovación.
Desde entonces se ha intentado implementar métodos de medición globales. La Global Footprint Network es una organización que se dedica a calcular y monitorear la huella ecológica a nivel mundial a partir de un método estandarizado. Este método evalúa la cantidad de suelo y agua necesaria para producir los recursos que se consumen y para absorber los recursos que se generan. Se expresa en términos de hectáreas globales por persona.
La Global Footprint Network también evalúa la biocapacidad de cada región, es decir, la capacidad que tiene un área determinada para producir recursos naturales y absorber los residuos. Al comparar la huella ecológica de una región con su biocapacidad se puede determinar si esa región está consumiendo más recursos de los que puede regenerar, lo que podría producir impactos ecológicos, como el deterioro ambiental y la pérdida de biodiversidad.
¿Cómo se calcula la huella ecológica?
El cálculo de la huella ecológica se basa en una matriz de necesidades estipuladas para cada individuo, que incluye elementos como la superficie necesaria para la producción de alimentos, la superficie forestal necesaria para absorber las emisiones de dióxido de carbono, la superficie marítima aprovechable, la superficie terrestre necesaria para la construcción de infraestructuras y la energía consumida, entre otras.
También se incluyen en el cálculo elementos que protegen la biodiversidad y preservan la integridad de los ecosistemas. Esa reserva de biodiversidad se estipula en un 12 % de cada territorio total.
La huella ecológica surge entonces de la sumatoria de las hectáreas necesarias para satisfacer el consumo de la población más un 12 % adicional para la protección de los ecosistemas.
¿Qué es el día del sobregiro ecológico?
El día del sobregiro ecológico de la Tierra indica la fecha estimada en que la humanidad ya consumió todos los recursos ecológicos que el planeta puede generar en un año.
El día del sobregiro ecológico de 2022 fue el 28 de julio. Esto significa que a partir de esa fecha todos los recursos que consuman los seres humanos no podrán regenerarse a tiempo. Se genera una “deuda” con la naturaleza que no es sostenible en el tiempo y que tiene severos impactos para los ecosistemas y las sociedades.
Tipos de huella ecológica
Según el impacto que producen las actividades humanas en la naturaleza, la huella ecológica se puede clasificar en:
- Huella ecológica directa. Es aquella que contempla la acción directa de las actividades humanas sobre las capacidades de la naturaleza. Se refiere, por ejemplo, al impacto de la agricultura, la ganadería o la pesca.
- Huella ecológica indirecta. Es aquella que no incide directamente en las capacidades de la naturaleza, pero genera efectos que indirectamente sí lo hacen. Se refiere, por ejemplo, al transporte y la producción de energía eléctrica.
- Huella ecológica colectiva. Es aquella que se refiere al impacto total de las actividades humanas en una comunidad o región. Incluye tanto a las huellas directas como a las indirectas.
Otros tipos de “huellas” que se miden son:
- Huella de carbono. Mide la cantidad de emisiones de gases de efecto invernadero que son producidas por una persona, empresa o país. Se expresa en toneladas de dióxido de carbono equivalente (tCO2e).
- Huella hídrica. Mide la cantidad de agua dulce que es utilizada directa o indirectamente en la producción de bienes y servicios consumidos por una persona, empresa o país.
Puede servirte: Deforestación
El mapa de la huella ecológica
La medición de la huella ecológica muestra desigualdades en cuanto al uso de los recursos y la producción de desechos entre diferentes regiones. Los países más desarrollados y con mayores índices de consumo tienen una huella ecológica muy elevada. Esto significa que consumen más recursos que los que su territorio les puede proporcionar.
También significa que producen más desechos de los que su territorio puede absorber, lo que a menudo los conduce a la exportación de desechos hacia otras regiones.
El mapa de la huella ecológica humana se divide en:
- Países de alta demanda. Son países altamente industrializados y con gran demanda de materia prima y de energía, como Estados Unidos, la mayoría de los países europeos, Australia, Japón, China, Emiratos Árabes Unidos y Rusia.
- Países de media demanda. Son países que tienen una huella ecológica por encima del promedio mundial pero por debajo de los países de alta demanda. Son países con mucha población y elevado crecimiento económico, como Brasil, Indonesia, Nigeria, India y México.
- Países de baja demanda. Son países pobres o poco habitados, y con un bajo índice de desarrollo humano. La mayoría de los países africanos forman parte de este grupo.
¿Cuáles son las actividades económicas que generan mayor huella ecológica?
Las actividades que mayor huella ecológica generan mundialmente son:
- La producción de energía. El uso de combustibles fósiles para generar energía es una de las principales causas de emisiones de gases de efecto invernadero y contribuye significativamente a la huella ecológica.
- La agricultura y ganadería intensiva. La producción de alimentos a gran escala requiere de grandes cantidades de agua, energía y tierra. Además, utiliza pesticidas y fertilizantes químicos que pueden producir contaminación ambiental.
- El transporte. Los vehículos que funcionan con combustibles fósiles para el transporte de personas y mercaderías emiten grandes cantidades de gases de efecto invernadero.
- La construcción. La construcción de edificios, caminos y grandes infraestructuras requiere de una gran cantidad de materiales y energía, lo que puede derivar en la degradación y el deterioro de los medios naturales de donde son extraídos.
- La industria. La producción de bienes a gran escala también requiere de una importante cantidad de materiales y energía, y suele implicar la emisión de sustancias contaminantes al ambiente.
Importancia de la huella ecológica
El concepto de huella ecológica es importante porque proporciona una medida cuantitativa del impacto ambiental de las actividades humanas en un territorio determinado.
Al medir la huella ecológica, se puede evaluar la sostenibilidad de las actividades económicas y de consumo. Si la huella ecológica de una comunidad, ciudad o país es mayor que su biocapacidad de regeneración, esto indica que se está consumiendo más recursos de los que se pueden regenerar y que hay un “déficit ecológico”.
Por otro lado, la huella ecológica puede ayudar a los Estados y a la sociedad en general a comprender mejor los efectos de las actividades económicas en el ambiente y el uso de los recursos naturales. También puede ser una herramienta útil para identificar las áreas donde se necesita una acción prioritaria para reducir la huella ecológica y mejorar la sostenibilidad de las actividades económicas.
Sigue con:
- Desarrollo sustentable
- Impacto ambiental
- Recursos renovables y no renovables
- Efecto invernadero
- Calentamiento global
Referencias
- Global Footprint Network (2023). Measure what you treasure. https://www.footprintnetwork.org/
- Wackernagel, M y Rees, W (2001). Nuestra huella ecológica: reducción del impacto humano en la Tierra. Lom.
WWF (2021). Claves para entender el sobregiro ecológico de la Tierra. https://www.wwf.cl/
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