Conquista de América

Te explicamos qué fue la conquista de América, qué países la llevaron a cabo y cómo fue el proceso de colonización. Además, las civilizaciones precolombinas.

¿Qué fue la conquista de América?

Se conoce como conquista de América al proceso a través del cual diferentes reinos europeos, especialmente España, se apoderaron de grandes partes del territorio americano y sometieron a sus habitantes nativos. Este proceso se inició en 1492 con la llegada de los primeros navegantes españoles al continente y su conquista de las Antillas; hecho comúnmente conocido como el “descubrimiento de América”. 

Durante el siglo XVI, la Corona española financió cientos de expediciones y logró imponerse sobre los diferentes Estados y culturas americanas. Las dos conquistas que fueron claves en este proceso fueron la de México al derrotar al Imperio azteca en 1519, y la de Perú al imponerse sobre el Imperio inca en 1531. Los españoles lograron someter a los dos imperios más poderosos y eso les permitió consolidar su poder en el continente.

Luego de la conquista, España llevó a cabo un proceso de colonización de América. El objetivo era incorporar los territorios conquistados al Imperio español. Para ello, fundaron ciudades, instalaron población permanente en ellas y crearon un sistema complejo de autoridades de gobierno. 

Esto fue posible por la caída demográfica de la población indígena, causada principalmente por las enfermedades traídas por los europeos y por el sometimiento al dominio español con la consecuente desintegración de sus estructuras políticas, sociales y económicas. 

De manera paralela y en los siglos posteriores, otros reinos expansionistas europeos se apropiaron de porciones del continente americano. Entre ellos, Portugal, que ocupó el territorio del actual Brasil, y el Reino Unido, Francia, Holanda, Dinamarca y Rusia, que se disputaron territorios en el norte de América. 

• Ver además: Descubrimiento de América

Poblaciones americanas previas a la conquista

Cuando los expedicionarios europeos llegaron a América a finales del siglo XV, el continente estaba habitado por cientos de culturas. Algunas de ellas eran sedentarias y tenían una organización política estatal centralizada, con estratificación social y economías complejas. Entre las sociedades sedentarias más destacadas se encuentran las culturas azteca, anasazi, tolteca, teotihuacana, zapoteca, olmeca, tairona, maya, chimú, nazca, moche e inca. 

Otras sociedades habitaban el espacio de manera nómada o seminómada, aprovechando los recursos naturales existentes y viviendo de manera autónoma en las diversas regiones del continente. Entre ellas, se puede destacar a las culturas apache, mohicana, esquimal, siux, kalinago y taína, en el norte y centro de América, o las culturas tupí, araucana, guaraní y pampa en el sur del continente. 

La actitud de las poblaciones nativas frente a los europeos

Desde la llegada de los españoles al continente, las poblaciones americanas tuvieron diferentes actitudes frente a los extranjeros europeos. Los grandes imperios, como el inca y el azteca, se opusieron a la conquista de sus territorios y pelearon diferentes batallas en contra de los españoles. 

Otras poblaciones sedentarias, como los tlaxcaltecas, se asociaron a los españoles contra los grandes imperios o contra sociedades enemigas, bajo la promesa de obtener privilegios o beneficiarse de derrotar a un enemigo común.

Por otro lado, las poblaciones nómadas o seminómadas lograron resistir durante más tiempo y mantenerse libres del yugo europeo. Entre estas, se encuentran los mapuches, los comanches o los qom, entre otros. 

• Puede servirte: Culturas precolombinas

Conquista española de América

Durante el siglo XVI, los españoles lograron conquistar gran parte del continente americano. Sin embargo, la conquista tuvo diferentes características en las distintas regiones. 

En las zonas controladas por los grandes imperios, como el Imperio inca y el Imperio azteca, los españoles lograron imponerse rápidamente al eliminar a la máxima autoridad imperial y aprovechar la estructura política y administrativa imperial para ejercer el control sobre el territorio y someter a las poblaciones locales. 

A su vez, para lograr la conquista de estos imperios, los españoles buscaron la ayuda de algunos pueblos indígenas sometidos por los imperios americanos. Estas sociedades, llamadas “indios amigos” por los españoles, fueron un factor esencial en el éxito de las expediciones españolas. 

Además de convertirse en aliados para las batallas, sirvieron como guías de territorio, como fuentes de conocimiento sobre la realidad local y como intérpretes para la comunicación entre españoles y los habitantes nativos. 

Por otro lado, en las zonas en donde no existían grandes Estados con poder centralizado y sociedades jerarquizadas, los españoles encontraron mayores dificultades para conquistar y controlar los territorios. Las sociedades americanas nómadas o seminómadas no estaban previamente sometidas por un poder central y lograron resistir la dominación española por más tiempo. 

Algunas regiones del continente americano lograron mantenerse libres durante siglos. Por ejemplo, los araucanos en el actual territorio chileno o los pampas en el actual territorio argentino. 

La llegada de los europeos a América

Una expedición comandada por Cristóbal Colón llegó el 12 de octubre de 1492 a las Antillas. El 5 de diciembre de 1492 Colón llegó a la isla de La Española (actualmente, los países Haití y República Dominicana) y estableció allí la primera colonia europea en el nuevo mundo. 

Se trató de la construcción de un fuerte, llamado Navidad. Sin embargo, el fuerte fue destruido por los indígenas taínos como resistencia a la usurpación española de sus tierras. 

Luego, en diversos viajes, los españoles fueron explorando y estableciendo pequeñas colonias. Entre 1499 y 1519, los lograron ocupar todo el archipiélago de las Antillas (las islas del mar Caribe). La isla de Cuba se constituyó como el centro de organización de las expediciones de conquista. Desde allí, partieron las expediciones de conquista que se dirigieron a la “tierra Firme”, es decir, al resto del continente americano. 

Conquista española de Mesoamérica

En 1517, una expedición que partió desde Cuba exploró la península de Yucatán, en la que encontró a la civilización maya, con sus ciudades y sus riquezas. Dos años más tarde, Hernán Cortés fue enviado al mando de una expedición a la región y se enteró, a través de un náufrago que había aprendido la lengua maya, sobre la existencia del Imperio Azteca. 

Desde allí, la expedición de Cortés fue conquistando pueblos por el territorio mesoamericano. En su avance, los españoles encontraron que muchos pueblos pagaban tributo al imperio azteca y estaban descontentos con su dominación. Así, los españoles consiguieron aliados entre los pueblos nativos para enfrentarse a los aztecas. 

El emperador azteca, llamado Moctezuma, buscó negociar con Cortés. Para ello, envió embajadores con regalos valiosos de oro y plata, y con el pedido de que no avanzaran Tenochtitlán, su ciudad principal. Sin embargo, los españoles rechazaron la oferta y tomaron la ciudad. Tras una victoria inicial, los aztecas se rebelaron y lograron expulsar a los españoles. 

Cortés consiguió refuerzos, reorganizó sus tropas e inició un segundo ataque sobre Tenochtitlán. Los aztecas resistieron y se enfrentaron con los españoles en varias batallas hasta que, en 1522, la ciudad de Tenochtitlán fue sitiada y, sin agua ni alimentos, los aztecas fueron definitivamente derrotados. Desde entonces, los españoles llamaron al territorio mesoamericano “Nueva España”, y Cortés se convirtió en su gobernador y capitán general.

• Ver también: Mesoamérica

Conquista española de la región andina

Luego de la conquista de México, en España se corrió la voz sobre la rapidez de la derrota del gran imperio azteca y aparecieron leyendas sobre la riqueza del continente. Esto llevó a que muchos otros quisieran emprenderse en la conquista de otras regiones americanas.

En 1523, Francisco Pizarro y Diego de Almagro se asociaron en una expedición que partió su exploración desde Panamá hacia el sur. Al llegar al norte de Perú, se enteraron de la existencia del imperio Inca. Pizarro decidió volver a España y firmar una capitulación (es decir, un tratado especial) con la Corona española. Finalmente, en 1531, pudo emprender su expedición de conquista sobre el imperio Inca. 

Al entrar en contacto con la sociedad incaica, los españoles descubrieron que el Imperio estaba atravesando una guerra civil por la sucesión del trono. Los dos herederos en disputa eran los hermanos Atahualpa y Huáscar. Al poco tiempo de la llegada de los españoles a la región, Atahualpa logró imponerse sobre su hermano y envió un mensajero con regalos en vestimentas y adornos de oro, con el objetivo de conocer las intenciones de los desconocidos europeos.

En respuesta, Pizarro sugirió encontrarse con el emperador Atahualpa en la ciudad de Cajamarca. Allí, los españoles le tendieron una emboscada a los incas y tomaron prisionero al emperador. Aunque los incas enviaron el pago de un rescate en riquezas para liberarlo, Pizarro decidió matar al emperador por miedo a las represalias. 

El asesinato de Atahualpa tuvo un efecto desestabilizador en la estructura política del imperio y paralizó a la población. Esto permitió que los españoles tomaran la ciudad de Cuzco y sometieran definitivamente a la sociedad inca. 

Razones del éxito español

El triunfo de las campañas de conquista española en gran parte del territorio americano tiene varias razones:

• Superioridad bélica. Los conquistadores portaban armas de fuego y espadas de acero, tenían armaduras de metal y usaban caballos en las batallas. En cambio, los pueblos nativos estaban armados con flechas y lanzas con punta de piedra y, como defensa, usaban protectores de cuero y tela. 
• Epidemias y enfermedades. La llegada de los españoles introdujo microbios desconocidos en el continente americano, que producían enfermedades e infecciones para las cuales las poblaciones americanas no tenían defensas. Entre las enfermedades más mortíferas que sufrieron los americanos se encontró la viruela, la tuberculosis y la peste bubónica.
• Estrategias ofensivas. Los españoles aprovecharon las rivalidades que existían entre las diferentes poblaciones americanas y se asociaron con diferentes poblaciones con el objetivo de derrotar a sus enemigos locales. A cambio de obtener apoyo bélico y conocimientos importantes, los españoles prometieron privilegios a los jefes y líderes indígenas. 

Conquista portuguesa del actual Brasil  

Durante el siglo XV, el reino de Portugal se había consolidado como uno de los imperios coloniales expansionistas más importantes de Europa, al controlar importantes regiones de África y Asia. Con el Tratado de Tordesillas, lograron el control de una porción del continente americano. 

Los primeros portugueses en llegar a América lo hicieron en el año 1500. Se trató de una expedición al mando de Pedro Álvarez de Cabral que se dirigía a África, pero que fue desviada por una tormenta y llegó a las costas brasileñas, a la altura de Porto Seguro. Desde entonces, Portugal tomó posesión del territorio, sometió a los indígenas nómadas nativos y los obligó a trabajar como esclavos en la explotación del palo brasil (un árbol cuya corteza era utilizada para la tintura de telas).

El acuerdo entre España y Portugal por el control de continente

Apenas se tuvieron noticias del continente inexplorado, surgió la competencia entre España y Portugal, que eran las grandes potencias expansionistas del período, sobre el derecho de cada Corona a expandirse hacia el occidente. 

Tras la intervención arbitral del Papa (Bula Inter Caetera de 1493), ambas Coronas llegaron finalmente a un acuerdo, en 1494, llamado el Tratado de Tordesillas. 

Todas las tierras situadas a trescientas setenta leguas al oeste del archipiélago de Cabo Verde serían exploradas por España, y todos los territorios al este de esa línea podrían ser colonizados por Portugal. Este acuerdo legitimó la colonización portuguesa en Brasil. De esta manera, España y Portugal se repartieron el mundo por explorar, sin tener en cuenta a las personas que allí vivían.

Conquista de América del Norte

La conquista del territorio norteamericano corresponde a un periodo posterior a la del resto del continente. Francia e Inglaterra enviaron expediciones durante el siglo XVI, con el objetivo de competir por la posesión de tierras americanas. Sin embargo, las expediciones se centraron en encontrar una vía que conectara América con Oriente por el extremo norte del continente. 

Aunque no encontraron este paso interoceánico, desarrollaron vínculos comerciales con los grupos indígenas. Intercambiaban productos traídos de Europa por pieles y otros productos locales. La competencia entre Francia e Inglaterra, a la que se sumó Holanda, al principio se centró en el control del comercio. La ocupación de tierras se llevó a cabo de manera tardía, recién durante los siglos XVII y XVIII. 

Durante el siglo XVII, en territorio del actual Canadá, los franceses fundaron Montreal y Quebec, y tomaron posesión de la región que llegaba hasta el río Mississippi, a la que llamaron Luisiana y que se encuentra actualmente en Estados Unidos. Los holandeses fundaron el poblado de Nueva Amsterdam, que después fue ocupado por los ingleses y renombrado como Nueva York. 

Sigue con:

• Impacto del Descubrimiento de América en Europa
• Virreinato de la Nueva España
• Colonización de América
• Día de la Raza

Referencias

• Bennassar, B., Blayau, N., Denis, M., y Jacquart, J. (2005). “El hallazgo de otros mundos”. Historia Moderna. Akal.
• Friederici, G. (1973). El carácter del descubrimiento y la conquista de América. Fondo de Cultura Económica.
• Raiter, B., Rizzi, A., Grau-Dieckmann, P. (2008). Una historia para pensar. Moderna y Contemporánea. Kapelusz Norma.