Tsunami

Te explicamos qué es un tsunami y cuáles son sus causas y consecuencias. Además, sus características y qué son los megamaremotos.

¿Qué es un tsunami?

Los tsunamis, también llamados maremotos, son olas que se desplazan por el océano a gran velocidad y que, al llegar a las costas, pueden alcanzar hasta 30 metros de altura.

Los tsunamis tienen lugar en grandes cuerpos de agua como mares y océanos, y son extremadamente raros en cuerpos de agua más pequeños como lagos y lagunas. 

Se originan por terremotos que suceden en la corteza oceánica, que liberan grandes cantidades de energía. Esa energía se transmite al agua y se generan olas que se desplazan a través del océano. 

Los tsunamis se producen principalmente en el océano Pacífico, y son menos frecuentes en el océano Índico y Atlántico.   

• Ver además: Tormentas tropicales

Causas de un tsunami

En su mayor parte los tsunamis son causados por terremotos que ocurren en el fondo marino. Estos terremotos producen un repentino movimiento de las placas tectónicas que conforman el suelo oceánico, lo que genera una gran liberación de energía. Esta energía se transfiere al agua a través de ondas y puede provocar la formación de un tsunami. 

Con menor frecuencia, los tsunamis pueden producirse por erupciones de volcanes submarinos. Estas erupciones liberan mucha energía, que se propaga a través del agua y puede formar grandes olas. 

Otra causa posible pero aún más extraña es la caída de un meteorito en el océano, que también puede generar ondas que se propagan a través del agua de los océanos.  

Consecuencias de un tsunami

Las consecuencias más frecuentes de los tsunamis son:

• Las inundaciones, que se producen por el impacto del tsunami en las zonas costeras. 
• La pérdida de vidas humanas y de bienes materiales como consecuencia del impacto de las olas con la costa, de las inundaciones o de la corriente de resaca que moviliza a personas y objetos hacia adentro del mar.
• La contaminación del agua dulce por el agua salada que penetra tierra adentro. Esto no solo afecta la disponibilidad de agua potable sino que también cambia significativamente la salinidad del suelo, lo que puede afectar negativamente su fertilidad.
• El deterioro o destrucción de los ecosistemas submarinos cercanos a las costas. El impacto de las olas puede poner en riesgo el equilibrio de los ecosistemas costeros y tener un impacto significativo en el desarrollo de la vida de los corales, algas y otras especies marinas. 

¿Cómo se mide un tsunami?

Los tsunamis pueden medirse en: 

• Altura. Se refiere a la altura vertical que alcanzan las olas cuando llegan a las costas. 
• Longitud de onda. Mide la distancia entre dos crestas de olas sucesivas. La longitud de onda de un tsunami puede ser muy larga, lo que significa que la distancia entre dos crestas de olas puede ser de varios cientos de kilómetros.
• Longitud de frente. Se refiere al ancho de las olas que produce el tsunami.

¿Cómo prevenir un tsunami?

Existen diversas medidas que se pueden tomar para prevenir o reducir el impacto de los tsunamis en las zonas costeras: 

• Sistemas de alerta temprana. Permiten que las comunidades costeras puedan evacuar o prepararse para la llegada de un tsunami. 
• Planes de evacuación. Facilitan que las personas sepan qué hacer en caso de una alerta de tsunami. En zonas que frecuentemente son afectadas por estos fenómenos naturales existen áreas de seguridad en las que las personas pueden refugiarse de la llegada de las grandes olas.  
• Infraestructura resistente. Los muros de contención y barreras de protección permiten reducir el impacto de las olas al llegar al continente. 

Sistemas de alerta

Desde la década de 1920 existen sistemas de alerta para prevenir maremotos en territorios donde suelen ocurrir movimientos tectónicos. 

En 1949 se creó en Estados Unidos el “Pacific Tsunami Warning Center” (Centro de Alerta de Maremotos del Pacífico). Este es uno de los sistemas de alertas de tsunamis más importantes del mundo y cubre la mayor parte del océano Pacífico.

En la costa del noroeste de los Estados Unidos y en Hawái se utiliza un sistema de prevención denominado CREST (siglas de “Consolidated Reporting of Earthquakes and Seaquakes”, es decir, “Información consolidada sobre terremotos y maremotos” en español). Es un sistema de monitoreo de tsunamis a través de sensores sísmicos oceánicos que fue creado por el Servicio Geológico de los Estados Unidos. 

Además, existen sistemas de monitoreo de tsunamis en otras partes del mundo, como el Centro de Alertas de Tsunamis del Océano Índico que opera en Australia, o el Sistema de Alerta de Tsunamis del Pacífico Sur (SPATS) que incluye el monitoreo de tsunamis para las costas de países como Chile, Perú y Nueva Zelanda.  

Peligrosidad de un tsunami

El movimiento de las placas tectónicas submarinas es la forma más frecuente por la que se producen los tsunamis. La peligrosidad que el tsunami tenga al llegar a a las costas dependerá de diversos factores:

• Magnitud del sismo. Cuanto mayor es la magnitud del sismo, mayor es la energía liberada por la corteza oceánica y mayor cantidad de energía se transmite a través del agua de los océanos.  
• Profundidad del hipocentro. El hipocentro es el punto debajo de la corteza terrestre en el que se origina el movimiento tectónico. A mayor profundidad, las posibilidades de que se produzca un tsunami destructivo son menores ya que buena parte de la energía liberada se disipa antes de tomar contacto con el agua.  
• Morfología del fondo marino. La presencia de cañones submarinos, volcanes o plataformas continentales pueden amplificar o disminuir la fuerza del tsunami. 
• Distancia desde el epicentro. El epicentro es el lugar que se encuentra en la superficie del agua, justo por encima del hipocentro. Los tsunamis suelen perder fuerza a medida que se alejan del epicentro, por lo que cuanto mayor sea la distancia a las costas, menor será su impacto. 

Megamaremotos

Los megamaremotos son terremotos submarinos de gran magnitud que pueden generar tsunamis muy destructivos. Para ser considerado un megamaremoto, el evento sísmico tiene que registrar una magnitud de 9.0 o superior en la escala de Richter. 

Los megamaremotos son eventos extremadamente raros y no se producen con frecuencia. Sin embargo, por su gran poder destructivo son objeto de estudio e investigación constante por parte de los geólogos y especialistas en el tema. 

Diferencias con las marejadas y los macareos

¿Qué es una marejada?

Una marejada es el aumento del nivel del mar debido a condiciones meteorológicas como tormentas, huracanes o ciclones.

• Las marejadas pueden ser muy destructivas si se combinan con lluvias y vientos intensos. 
• La diferencia central con los tsunamis es que se trata de olas superficiales y su origen es el viento, no los movimientos tectónicos. 

¿Qué es un macareo?

El macareo es una forma particular de marea. Es un fenómeno natural que ocurre en el océano y se refiere a una ola de marea larga y regular que se mueve a través de los océanos.

Se produce por la interacción entre la gravedad, el movimiento de rotación de la Tierra y las fuerzas de marea. Se caracteriza por presentar olas de mucha longitud y de baja altura, que no tienen un impacto significativo en las costas.

• Los macareos se diferencian de las marejadas en que no se deben a condiciones meteorológicas. 
• Los macareos se diferencian de los tsunamis en que no se deben a movimientos tectónicos.

Tsunamis relevantes de la historia

Tsunami de Japón en 2011

El tsunami de Japón se denomina oficialmente “Gran Terremoto de Japón Oriental”, pero también es conocido como el Terremoto de Tohoku. Ocurrió el 11 de marzo de 2011 en las costas de Japón. El terremoto que generó el tsunami tuvo una magnitud de 9.0 en la Escala de Richter. 

Las olas llegaron a tener una altura de 40 metros y causaron la muerte de más de 15000 personas. Fue muy destructivo, entre otros factores, porque el epicentro se ubicó muy cerca de las costas del país. 

Los efectos de este tsunami se extendieron hasta la costa californiana de Estados Unidos y Hawái, donde las olas superaron los 3 metros de altura y llegaron a invadir hasta 3 kilómetros de tierra. Este terremoto, que duró 6 minutos, fue el más potente que haya sufrido Japón y el cuarto de mayor magnitud a nivel mundial.

Tsunami del océano Índico en 2004

El tsunami del océano Índico se produjo el 26 de diciembre de 2004 en las costas de Sumatra, Indonesia, después de un terremoto submarino de 9.1 de magnitud en la escala de Richter. 

Afectó a varios países del océano Índico, como Indonesia, Tailandia, Sri Lanka, India y Somalia. Se estima que murieron alrededor de 230.000 personas y millones fueron afectados. El tsunami causó daños masivos a la infraestructura costera y destruyó ciudades enteras, puertos y comunidades pesqueras. Las labores de rescate y recuperación se extendieron durante meses. 

Sigue con:

• Huracán Patricia
• Tornado
• Sismo

Referencias 

• López Bermúdez, F. (2002). Geografía Física y conservación de la naturaleza. Papeles de Geografía, 36. https://www.researchgate.net/
• Pech, P y Regnauld, H. (1997). Geografía Física. Docencia. 
• Tarbuck, E. y Lutgens, F. (1999). Ciencias de la Tierra. Una introducción a la geología física. Prentice Hall.