Te explicamos qué son los tornados, cómo se forman y cuáles son sus consecuencias. Además, sus características generales y clasificación.
¿Qué es un tornado?
Un tornado es un fenómeno meteorológico de corta duración y extensión en el que un remolino de aire gira a gran velocidad. Es uno de los eventos meteorológicos más peligrosos y destructivos.
Los tornados pueden tener distintas formas y tamaños, pero por lo general se asemejan a un tubo giratorio de nubes que forma un embudo desde el cielo hasta la superficie terrestre y que suele estar rodeado de una nube de desechos y polvo. Sus vientos son tan intensos que arrancan y recogen todo a su paso.
Los tornados son impredecibles, lo que también los vuelve muy peligrosos. Casi siempre se forman sin previo aviso, se mueven rápidamente y pueden cambiar de dirección en cuestión de segundos, y esto los hace aún más difíciles de anticipar.
Se trata de fenómenos de corta duración, y por lo general duran entre unos pocos segundos a una hora. El tiempo promedio de duración es de aproximadamente 10 minutos.
- Ver además: Desastres naturales
¿Cómo se forma un tornado?
Un tornado se forma cuando una masa de aire cálido y húmedo se encuentra con una masa de aire frío y seco. Esta colisión de masas de diferentes temperaturas y humedad puede producir tormentas eléctricas y fuertes corrientes ascendentes de aire.
Cuando una corriente de aire caliente y húmedo ascendente, se encuentra con aire frío y seco en la atmósfera superior y se produce una zona de inestabilidad. Esta inestabilidad puede causar que la columna de aire caliente forme una nube de tormenta.
Dentro de la nube de tormenta el aire caliente y húmedo continúa ascendiendo mientras el aire frío y seco desciende, lo que crea una rotación de viento en la atmósfera. Esta rotación puede intensificarse y producir un vórtice de aire que desciende desde la nube de tormenta hasta la superficie terrestre.
A medida que el vórtice de aire desciende puede aumentar su velocidad de rotación y succionar aire hacia el tornado. Esto puede hacer que el tornado crezca en tamaño y fuerza, lo que aumenta la velocidad de los vientos y la cantidad de daño que puede causar.
Tipos de tornados
Según su formación, tamaño, duración e intensidad, los tornados pueden clasificarse de la siguiente manera:
- Tornados supercelulares. Se forman a partir de tormentas eléctricas de gran intensidad. Son tornados violentos y destructivos.
- Tornados no supercelulares. Se forman a partir de tormentas eléctricas más pequeñas. Suelen ser tornados de menor intensidad que los supercelulares.
- Tornado de vórtices múltiples. Se trata de dos o más columnas de aire que giran en torno a un eje común, lo que da origen a varios vórtices o “puntas” del tornado.
- Tornado satélite. Se trata de dos tornados (uno grande y otro chico) que se encuentran o se forman muy cerca, por lo que el de menor tamaño orbita al mayor y gira junto a él como si fuera un satélite (de allí su nombre).
- Tornados de cuña. Se caracterizan por tener forma de cuña o “V” invertida, con una base ancha y una punta angosta.
- Tornados de cuerda. Se caracterizan por ser muy angostos, con forma de cuerda extendida desde la superficie hacia las nubes. Suelen ser menos destructivos que los tornados clásicos.
- Tromba marina. Se trata de un tornado que se forma sobre el mar o un cuerpo de agua de gran tamaño. Pueden ser tornados formados directamente sobre el agua o que se desplazaron desde tierra firme hacia el agua.
Consecuencias de un tornado
Las consecuencias de los tornados suelen ser más o menos devastadoras, dependiendo de la velocidad de los vientos y de su duración. Por lo general pueden arrancar árboles, tejados y objetos de menor tamaño. Estos objetos pueden ser arrastrados y arrojados a gran velocidad y distancia por la fuerza de los vientos del tornado.
También pueden ser muy peligrosos para las personas que no se encuentran en refugios seguros durante el paso del tornado. Pueden ser arrastradas por el viento y golpeadas o aplastadas por los objetos que el tornado hace volar.
El paso de los tornados suele producir también interrupción de los servicios básicos. La voladura de postes y cables puede dejar a las zonas afectadas sin luz, conectividad o teléfono.
Ciclo de vida de un tornado
El ciclo de vida de los tornados se compone de tres fases:
- Formación. Por lo general, los tornados se originan en un sistema de tormentas. El aire caliente y húmedo asciende y el aire frío y seco desciende. Esta diferencia de temperatura, presión atmosférica y humedad crea un vórtice de aire que comienza a girar e inicia la formación del tornado.
- Madurez. Una vez formado el tornado puede crecer hasta su máximo tamaño en pocos minutos. Esta fase es la más destructiva del tornado porque alcanza su máxima velocidad de rotación. Es también cuando adquiere la típica forma de embudo de los tornados.
- Disipación. En la etapa final del tornado, la falta de aire cálido y húmedo debilita el vórtice y lo hace delgado como una cuerda, antes de perder lo último de energía y disiparse.
¿Dónde se forman los tornados?
Se han observado tornados en todos los continentes, excepto en la Antártida, pero en su mayoría (aproximadamente el 75 %) se producen en los Estados Unidos. En ese país el 80 % de los tornados suceden en la región conocida como “Tornado Alley”, en los estados de Dakota del Sur, Nebraska, Kansas, Oklahoma, Iowa y Texas.
También es frecuente su formación en el centro-sur de Asia, el sur africano, el sudeste de Australia y Nueva Zelanda y en algunos lugares de América del Sur.
¿Qué se debe hacer en caso de tornado?
Las previsiones en caso de tornado indican:
- En una vivienda, recluirse en la habitación más alejada de las ventanas.
- Al aire libre, refugiarse en algún edificio, vivienda o estructura cercana.
- En un vehículo, detenerlo y buscar refugio en un lugar seguro fuera del auto.
En todos los casos las recomendaciones siempre indican mantener la calma, mantenerse informado, no manipular objetos ni tocar los cables y cubrirse la cabeza y el cuerpo.
¿Cómo se mide la intensidad de los tornados?
La mayoría de los tornados registran vientos que alcanzan velocidades de entre 65 y 180 kilómetros por hora, aunque los de mayor intensidad de la historia han superado los 400 kilómetros por hora. Pueden tener un ancho de unos pocos metros hasta más de 2 kilómetros.
La intensidad de los tornados se mide mediante la escala Fujita Mejorada (EF), también conocida como Escala Fujita-Pearson. Esta escala clasifica a los tornados según el daño que causan en una escala de EF0 a EF5, en la que la EF5 representa a los tornados más destructivos y la EF0 a los menos destructivos.
Peores tornados de la historia
Algunos de los tornados más devastadores de la historia han sido:
- El tornado Tri-Estatal de Estados Unidos. Ocurrió el 18 de marzo de 1925 y afectó a los estados de Missouri, Illinois e Indiana. Recorrió 325 km en unas 3,5 horas a una velocidad de desplazamiento de 117 kilómetros por hora. Produjo 695 muertes y más de 2000 heridos. Aunque la escala de Fujita no existía en ese momento, se cree que podría haberse clasificado como F5. Es considerado el tornado más devastador de la historia.
- El tornado de Dalautpur-Saturia en Bangladesh. Sucedió el 26 de abril de 1989, y es el tornado más mortífero de la historia con un saldo de 1300 personas muertas y más de 12000 heridos. El tornado fue parte de una serie de tormentas eléctricas que se desarrollaron en el centro del país. Tuvo un ancho aproximado de 1,5 kilómetros y se desplazó hacia el norte a una velocidad de 120 kilómetros por hora.
Tornados en el cine
Los tornados son una temible fuerza de la naturaleza que ha inspirado numerosas películas,sobre todo en la industria hollywoodense, como son: Hurricane (1979), Twister (1996), Tormenta perfecta (2000), El día después de mañana (2004), Ojo del huracán (2012) e Into the Storm (2014).
En el género comedia se produjeron las películas Sharknado (2013) y sus secuelas, en las que un tornado lanza tiburones a la ciudad de Los Ángeles.
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Referencias
- Listo (s.f) Tornados. Ready
- Rodríguez, H (2022). Así se forma un tornado. NationalGeographic
- Viñas, J. (s.f) El tornado de los tres estados. Tiempo
- Herrera, C (2022) Las mejores películas sobre tornados. Hiramnoriega
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