Paleontología

Te explicamos qué es la paleontología, qué estudia esta ciencia y para qué sirve. Además, cuáles son sus características y ramas de estudio.

¿Qué es la paleontología?

La paleontología es la ciencia que estudia el pasado geológico de la vida en la Tierra a partir del registro fósil hallado bajo la superficie terrestre. Estudia organismos nivel microbiótico, animal, vegetal y de todo aquello que se preserve al ser petrificado y sobreviva al paso del tiempo. Es decir, se trata de una suerte de biología retrospectiva.

La paleontología en tanto ciencia abarca un conjunto de conocimientos que la hermanan con la geología y la biología, y se puede considerar el cruce de ambas. Sus métodos de estudio implican la descripción analítica de los fósiles, su estudio comparativo y la formulación de datos estadísticos.

En última instancia, la paleontología llega a conclusiones respecto al pasado biológico del planeta Tierra, que sean útiles para pensar el presente y el futuro. Esas mismas conclusiones sirven de base para las nuevas investigaciones de otros paleontólogos.

Ver además: Período triásico

Historia de la paleontología

Los primeros hallazgos paleontológicos de la historia tuvieron lugar en la Antigüedad Griega, alrededor del siglo VI a. C. Como no existía una especialidad que los tuviera como objeto de estudio, fueron interpretados por los filósofos de la época.

Algunos, como los pitagóricos, los interpretaron como restos de vida arcaica y desconocida, como de hecho lo eran. Otros, como los platónicos, los consideraban “juegos de la naturaleza” o imitaciones imperfectas de la vida.

Posteriormente, la existencia de fósiles fue, durante 1500 años, tema de debate frente a la ortodoxia cristiana que defendía a fuego y hierro la versión de la Biblia. Según cálculos que tomaban a ese texto de forma literal, la antigüedad de la tierra era de unos pocos miles de años.

Esta postura no sólo suponía un corto tiempo desde la creación del mundo y de la humanidad, sino que además asumía que todas las criaturas habían sido creadas de una vez. Por lo tanto, no podían existir especies extintas, similares a las actuales. Como se trataba de una postura radical, negaba incluso las evidencias paleontológicas.

Sin embargo, en el siglo XVII, en el marco de la Revolución Científica, la paleontología tuvo un renacimiento. Los primeros estudios formalmente paleobiológicos fueron realizados por naturalistas como los Colonna, Nicolaus Steno, Robert Hooke, entre otros.

Muchos de estos hallazgos fueron interpretados como evidencia del Diluvio Universal bíblico, pero al menos se reconoció su origen orgánico. Desde entonces y hasta el siglo XVIII hubo grandes estudios sistemáticos del registro fósil.

Con el surgimiento de las ciencias modernas, llegaron los estudios de Lamarck (s. XIX) y la formulación de la teoría sobre el origen de la especies de Darwin (1858). Este florecimiento de las Ciencias biológicas impulsó también a la paleontología como una ciencia independiente.

¿Qué estudia la paleontología?

La palabra paleontología se compone de tres voces griegas que dejan en evidencia su propósito: palaios, “viejo, antiguo”; ontós, “el ser, lo que es” y logos, “conocimiento, razón”. Visto así, queda claro que la paleontología es el estudio de los seres antiguos, es decir,  de las formas de vida que existieron en el planeta mucho antes que los humanos.

Se trata de especies que ya no existen, como los dinosaurios, y que por lo tanto no pueden observarse en la actualidad. Por eso su área de estudio se compone de muestras, evidencias y rastros. Estas se buscan en los restos fósiles pero también en las especies actuales que pudieron evolucionar de las antiguas.

¿Para qué sirve la paleontología?

La paleontología forma parte de las ciencias interesadas en descubrir el pasado remoto del planeta, muy anterior a la existencia de los seres humanos, del que no hay testigos posibles. Para estudiarlo, se recurre a pistas: rastros, evidencia que ha sobrevivido a los milenios y que hoy en día podemos encontrar y recuperar.

Para interpretar esas pistas la paleontología recurre a la biología que aporta el conocimiento que tenemos de las criaturas actuales, para extraer conclusiones de las que ya se extinguieron. Además, recurre a la geología para conocer el contexto en que existieron esas especies antiguas.

Este conocimiento es muy importante para comprender el presente y vislumbrar el futuro de la humanidad, pues arroja luces respecto a las condiciones del mundo que condujeron a nuestro origen. Este es un camino posible para responder preguntas fundamentales como ¿de dónde venimos? y por ende ¿adónde vamos? o ¿quiénes somos?

Ramas de la paleontología

Las ramas de la paleontología son tres:

• Paleobiología. Estudia los organismos vivientes del pasado desde múltiples perspectivas, especializándose en la paleobotánica (árboles prehistóricos), paleozoología (animales prehistóricos), micropaleontología (microorganismos prehistóricos), paleoecología (ecosistemas prehistóricos), etc.
• Tafonomía. Se centra en el estudio de los procesos de fosilización y formación de yacimientos fósiles. Este estudio se puede enfocar en dos subdisciplinas: la bioestratinomía, que estudia el origen de los restos y su enterramiento en la litósfera; y la fosildiagénesis, que se centra en los procesos que ocurren durante milenios bajo tierra y que generan la petrificación.
• Biocronología. Dedicada al estudio de la edad cronológica de las muestras fósiles, su ordenamiento en épocas y los mecanismos de datación que pueden usarse para ello.

¿Qué hace un paleontólogo?

Los paleontólogos pueden dedicarse al estudio del pasado biológico del planeta desde muchos puntos de vista. Uno de ellos implica la participación directa en proyectos de detección, excavación, análisis y estudio de ejemplares fósiles, hallados normalmente bajo tierra.

Además, existen paleontólogos que estudian las muestras en condiciones de laboratorio. Incluso si los fósiles fueron encontrados por otros, un paleontólogo puede especializarse en procedimientos químicos o de biología comparativa que permita desarrollar hipótesis o llegar a conclusiones sobre la naturaleza de los hallazgos.

Además, también son indispensables los paleontólogos en la constitución de las instituciones educativas: universidades, colegios, museos e institutos, ya que son los profesionales más adecuados para transmitir este conocimiento especializado.

¿Qué herramientas utiliza la paleontología?

La paleontología emplea diversas herramientas de las ciencias exactas y de la ingeniería. Pueden ser tanto microscopios y materiales de laboratorio como herramientas de excavación. Algunas son sofisticadas, como la disolución química de los materiales indeseados, o simples, como el uso de una pala y de una brocha fina.

La extracción de un fósil hallado pasa por el reconocimiento de la naturaleza físico-química de las rocas a su alrededor. Además, sobre él se utilizan técnicas mecánicas (abrasión, percusión, desbastado), químicas (disgregación química, consolidantes, adhesivos) o térmicas (calentamiento para separar por dilatación diferencial).

¿Qué es un fósil?

Se llama fósil a cualquier resto biológico, sea de procedencia animal, vegetal o de microorganismos. Se incluyen las huellas, huevos o desechos corporales, provenientes de épocas remotas del pasado del planeta. Algunos están conservados en piedra debido a distintos procesos de petrificación.

Sirven de evidencia de las criaturas que hubo y que se extinguieron antes de que la humanidad siquiera comenzara a existir. Se ha determinado que deben superar los 10.000 años de antigüedad para ser considerados propiamente como fósiles.

Sigue en: Fosiles

Las evidencias paleontológicas

El hallazgo del registro fósil es mucho más importante de lo que se piensa, pues sirve de evidencia de que hubo un pasado remoto en el que la humanidad no existía, pero sí otras formas de vida que reinaban en el mundo. De ellas hemos podido hallar evidencia certera que la vincula con las formas de vida que nos acompañan hoy en el planeta.

Por un lado, esto demuestra que el mundo no fue creado junto con la humanidad. Por el contrario toda nuestra historia como especie es apenas una fracción de tiempo en comparación a todas las épocas pasadas. Por otro lado, permite comprobar que la antigüedad de la Tierra es mucho mayor a la que se pensaba hasta hace unos pocos siglos.

Otro punto central es que las criaturas halladas en el registro fósil son emparentables con las contemporáneas. Esto sugiere que las más antiguas experimentaron una dinámica prolongada de cambios que dio origen a las contemporáneas, incluso si son animales radicalmente distintos. A dicho proceso se lo conoce como evolución, y el registro fósil es una de sus mayores evidencias científicas.

Carrera de paleontología

El estudio universitario de paleontología requiere de 5 años para adquirir la licenciatura. Se nutre de las Ciencias Naturales, así como de Ciencias Geológicas y se encuentra en constante actualización y crecimiento. Posee tanto un área teórica, de formación en los saberes acumulados de la ciencia, como práctica, de observación, medición y comparación.

No es una carrera universalmente valorada, dado que no todos los países poseen la misma abundancia de yacimientos fósiles. Sin embargo, en muchas latitudes se imparte la carrera y se le confiere, además del conocimiento universal, una mirada particular, enfocada en el pasado geológico de donde se estudie.

Diferencias con arqueología

Si bien ambas son ciencias que estudian el pasado a partir de la evidencia conservada, las preocupaciones de la arqueología y la paleontología son radicalmente distintas. La primera se centra en el pasado remoto del ser humano: las culturas antiguas, las evidencias de nuestras primeras formas de organización.

Por el contrario, la paleontología se centra en otros organismos que existieron antes de nosotros siquiera aparecer como especie. Donde la arqueología estudia el pasado de la humanidad, la paleontología estudia las otras formas de vida arcaica.

Referencias

• “Paleontología” en https://es.wikipedia.org/
• “Paleontología” en Exactas UBA, Universidad de Buenos Aires. https://exactas.uba.ar/
• “Paleontología” en Servicio Geológico de México. https://www.sgm.gob.mx/
• “¿Qué estudia la paleontología?” en Canal Encuentro. https://www.youtube.com/
• “¿Qué es la paleontología?” en https://servicios.educarm.es/.
• “Paleontology” en https://www.nationalgeographic.org/
• “Paleontology” en https://www.britannica.com/