Te explicamos qué es la madera, cuáles son sus cualidades y cómo es su composición. Además, sus características generales y para qué se usa.
¿Qué es la madera?
La madera es un material natural, flexible y resistente con el que generan sus troncos los distintos tipos de árboles conocidos, creciendo año tras año mediante un sistema de capas concéntricas y circulares. De hecho, según su producción de madera en el tronco, se distingue a los árboles de las plantas herbáceas.
Existen múltiples tipos de madera, cuyas características varían enormemente. Pero en líneas generales se trata de un material sumamente útil para el ser humano, quien lo ha aprovechado desde épocas remotas, y también para otras formas de vida que se alimentan de su biomasa acumulada, ya sea en vida del árbol o luego de su muerte y durante su descomposición.
La madera es una materia prima abundante, renovable, económica y fácil de trabajar, que procesada de la manera correcta puede resistir al embate del tiempo durante muchos años.
La madera es combustible y, además, cuando es empleada en construcción le confiere a los ambientes una sensación de calidez y protección ancestral, por lo cual es un elemento fundamental en casi todas las industrias humanas.
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Origen de la madera
Como se ha dicho, la madera tiene un origen orgánico, y apareció por primera vez en la Tierra hace millones de años, cuando la vida vegetal reinó sobre los continentes.
El hombre la ha conocido desde sus mismísimos orígenes como especie, ya que los primeros homínidos fueron simios que descendieron de los árboles y se adaptaron a la vida en la planicie.
Desde entonces la ha utilizado para construirse herramientas, para encender sus fuegos y para edificar sus casas.
Cualidades de la madera
Las cualidades de la madera pueden variar enormemente dependiendo del tipo y del árbol del que provenga, así como del tratamiento que dicha madera haya recibido.
Sin embargo, se la considera a grandes rasgos una sustancia elástica y resistente, que puede ser sumamente densa o muy liviana.
La madera es higroscópica, capaz de absorber humedad del aire o incluso directamente del agua, y su polaridad la hace receptiva a sustancias como barnices, pegamentos o pinturas. Es un aislante térmico y eléctrico, que transmite muy bien el sonido.
Composición de la madera
La madera está compuesta por celulosa mayormente, un polisacárido elaborado por las formas vegetales de vida, junto con otros polímeros naturales como la lignina (25%), la hemicelulosa (25%) y otros componentes orgánicos como resinas, ceras y grasas.
Su composición atómica es mayoritariamente de carbono (50%) y oxígeno (42%), junto con hidrógeno (6%) y nitrógeno (2%).
Estructura de la madera
Si se observa un tronco desde su exterior hasta su núcleo, se hallarán las siguientes estructuras:
- Corteza externa. La capa exterior del árbol, equivalente a la dermis animal, se compone de una cutícula rugosa de células muertas, que brindan protección a la madera contra el medio ambiente.
- Cámbium. La capa siguiente a la corteza, que se compone a su vez de un floema (capa intermedia próxima a la corteza) y un xilema (la primera capa de madera propiamente dicha).
- Albura. Se llama así a la madera más recientemente formada y por la que viaja la mayoría de la savia del árbol, de la cual muchos insectos se alimentan.
- Duramen. Llamado también el “corazón” de la madera, es el centro del árbol y se compone de células inactivas fisiológicamente. Es mucho más oscuro que el albura, pues no fluye savia a través suyo.
- Médula vegetal. El núcleo del tronco propiamente dicho, es una sustancia endeble a partir de la cual se forman las demás capas. No tiene uso industrial alguno.
Tipos de madera
Existen muchos tipos de madera, de acuerdo a sus propiedades y su apariencia:
- Maderas blandas. Provienen de árboles de rápido crecimiento, como las coníferas: álamos, sauces, pinos, acacias, etc. Son amables y fáciles de trabajar, suelen tener colores muy claros y son la materia prima del papel.
- Maderas duras. Provienen de árboles de crecimiento lento y hoja caduca como el nogal o el roble. Suelen ser aceitosas y resistentes, útiles para suelos, herramientas y muebles.
- Maderas resinosas. Particularmente resistentes a la humedad, se usan para muebles y ciertos tipos de papel. Provienen de árboles como el cedro o el ciprés.
- Maderas finas. Las que permiten un acabado de mejor calidad y un trabajo de mayor delicadeza, sumamente demandadas en el arte y la arquitectura, para fabricar objetos musicales o adornos. Suelen provenir del ébano, el abeto o el arce, por ejemplo.
- Maderas prefabricadas. Maderas sintéticas o elaboradas con restos de madera, a través de técnicas de conglomerado o técnicas de aglutinación industrial.
Las maderas también pueden clasificarse de acuerdo a la longitud de sus fibras (de fibra larga y de fibra corta) y al tamaño de sus granos (de grano fino y de grano grueso).
Usos de la madera
La madera es un material sumamente versátil con el que se pueden alimentar numerosas industrias humanas, como son:
- La fabricación de muebles, mangos de herramientas, contenedores, armarios, mesas o sillas.
- La fabricación de casas enteras, de escaleras dentro de ellas, de pisos de parqué (parquet), de ventanas, persianas o estructuras completas (bares, comedores, etc.).
- La fabricación de vallas, verjas, señales de caminos rurales, buzones, casas de perro, casas de pájaro, etc.
- La fabricación de barcos, ejes para rieles de tren y partes de otros vehículos.
- Sirve de materia prima para el tallado y la artesanía.
- Se emplea como material combustible en hornos a leña, ya sea para calefaccionar o para cocinar.
- Se procesa para obtener la celulosa necesaria para elaborar papel.
Ventajas de la madera
La madera es un material abundante, económico y ecológico, ya que es totalmente renovable.
A pesar de que la tala indiscriminada sea un problema ecológico mundial, siempre existe la posibilidad re repoblar hectáreas enteras de árboles. La madera presenta diversos niveles de elasticidad y resistencia, lo cual la hace ideal para diversos trabajos de tallado y de construcción.
Además, las casas hechas de madera son más económicas, más rápidas de hacer y otorgan una importante sensación de resguardo y seguridad.
Desventajas de la madera
Las maderas son susceptibles a la acción de elementos ambientales, aunque con el tratamiento correcto pueden mostrarse muy resistentes durante años.
Sin embargo, las fibras de la madera pueden fracturarse debido a la presión o a los impactos, así como a la corrosión, especialmente en presencia de humedad ambiental (como en el salitre costero).
La luz ultravioleta es quizá el elemento químico que más impacta en las maderas, degradando la lignina y oscureciendo las maderas, tornándolas más frágiles.
Por otro lado, la madera puede alojar numerosos seres vivos, como termitas (comején), hormigas, escarabajos, bacterias, y sobre todo de hongos y mohos, los cuales pueden degradar sus moléculas, taladrar agujeros en ellas o roer su superficie.
Derivados de madera
Con los restos del procesamiento de la madera se pueden obtener numerosos subproductos, como son:
- Papel. Procesando la madera para recuperar la celulosa mediante diversos procedimientos químicos.
- Conglomerados. Reuniendo la viruta o el aserrín sobrante, mezclado con cola (en una proporción de 85% a 15% respectivamente) se elaboran conglomerados de distinto tamaño que se aprovechan como material de construcción o como aislante.
- Contrachapado. Con fibras de madera pueden elaborarse paneles de contrachapado o junturas para lograr un tejido más grueso y resistente, útil en la industria de la construcción.
La industria maderera en el mundo
Los principales países exportadores de madera en el planeta son: Chile, Austria, Brasil, Rusia, Alemania, Finlandia, Suecia, Estados Unidos y Canadá.
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Referencias:
- “Madera” en Wikipedia.
- “¿Qué es la madera?” en Área Tecnología.
- “Tipos de madera: características y clasificación” en Ecología Verde.
- “Derivados de la madera” en Facilisimo.
- “Historia de la madera” en ARQHYS.
- “Wood (plant tissue)” en The Enciclopaedia Britannica.
- “Wood” en Explain Tha Stuff!.
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