Célula

Te explicamos qué es la célula, su descubrimiento y cómo se clasifica. Además, cuáles son sus características generales, funciones y más.

¿Qué es la Célula?

La célula es la forma mínima de organización de la vida conocida, es decir, que no existe ningún organismo vivo de inferior tamaño al de la célula (los virus son más pequeños, pero existe discrepancia respecto a su origen y al hecho de si son o no seres “vivos”). Todas cumplen con los requisitos de nutrición, relación y reproducción de sí mismas.

De acuerdo a la teoría celular propuesta en distintas medidas por científicos del siglo XVII, XVIII, XIX y XX, pero aceptada como verdadera desde 1838, todos los seres vivientes del mundo están constituidos por células, organizadas en distintos niveles de complejidad estructural y funcional.

El descubrimiento de la célula se considera el primer gran paso en el estudio moderno de la vida, ya que permitió entender la complejidad del cuerpo de los seres vivos y sentó las bases para numerosas ciencias por venir.

Descubrimiento de la célula

El descubrimiento de las células vino dado por el avance de la óptica y la invención del microscopio, que permitió explorar la realidad de las cosas imperceptibles a simple vista.

En 1665 el científico Robert Hooke publicó las primeras observaciones de tejidos vegetales como el corcho, gracias a microscopios de aumento moderado (50 veces) inventados por él mismo.

Fue Hooke quien acuñó el término “célula” (del latín celulae: “celdas”), debido a la forma semejante a las celdillas de un panal que aquellas tenían.

Tipos de seres vivos

En base al estudio de la célula, se pudo distinguir entre dos formas de seres vivos: los unicelulares o simples, y los pluricelulares o complejos.

• Unicelulares. Su cuerpo está constituido por una única célula, que realiza todas las funciones propias de un ser viviente.
• Pluricelulares. Poseen cuerpos compuestos por abundantes células, organizadas en tejidos y que desempeñan funciones específicas que, en conjunto, mantienen vivo al individuo y le permiten crecer y reproducirse. No son colonias de células, sino organismos compuestos por muchas células.

Función de la célula

Entre las funciones de la célula pueden estar las siguientes:

• Funciones estructurales. Como la grasa, el músculo y los huesos, que constituyen tejidos de soporte para el cuerpo y sus órganos.
• Funciones secretoras. Es decir, de producción de sustancias necesarias para la vida y su autorregulación, como son las células de las mucosas o de las glándulas.
• Funciones metabólicas. De manejo de la energía. Se encargan de descomponer los nutrientes o de transportarlos por el cuerpo, como las células digestivas o los glóbulos rojos, que transportan el oxígeno en la sangre.
• Funciones defensivas. Ya que sirven para limpiar el organismo y defenderlo de agentes externos y enfermedades, como los glóbulos blancos.
• Funciones de control. Como las neuronas, que permiten coordinar el cuerpo y articular sus partes de manera ordenada, transportando información y generando reacciones específicas.
• Funciones reproductoras. Sirven para combinarse con otras de un organismo diferente y producir un nuevo individuo que posea una mezcla genética de los dos, como el caso de los óvulos y espermatozoides.

Tejidos celulares

Las células en los organismos pluricelulares no operan de manera independiente, sino conjunta y coordinada, y para ello sacrifican algunas funciones vitales en pro de una importante especificidad.

Así, existen tejidos musculares (músculos), tejidos adiposos (grasas), tejidos óseos (huesos), etc.

Partes de la célula

Las células poseen partes distintas, así como orgánulos que operan en su interior como lo hacen los órganos dentro del cuerpo humano. Algunas de estas partes son:

• Membrana plasmática. Las células poseen una membrana que las delimita y distingue del exterior, la cual posee la propiedad de permitir la entrada y la salida de sustancias a conveniencia. Así, la célula puede dejar entrar nutrientes y excretar desechos o residuos.
• Pared celular. Algunos tipos de células (plantas y hongos) poseen además de su membrana una pared celular que les confiere rigidez y resistencia, hecha de sustancias resistentes como polímeros y azúcares.
• Núcleo. No todas las células tienen núcleo, pero aquellas que sí, concentran en él todo su material genético (ADN). Está rodeado por una membrana nuclear.
• Citoplasma. El interior de la célula se llama citoplasma, y está constituido de agua y otras sustancias estructurales que permiten sectorizarla y dividirla, además de darle cabida a los orgánulos.
• Orgánulos. Los distintos “órganos” de la célula, que cumplen roles específicos. Algunos son:
  • Mitocondias. Encargadas del manejo de la energía de la célula.
  • Lisosomas. Encargados de los procesos de digestión y aprovechamiento de nutrientes.
  • Cloroplastos. Exclusivos de las plantas, poseen la clorofila necesaria para los procesos de fotosíntesis.
  • Ribosomas. Se encargan de la síntesis de proteínas indispensable para las funciones de crecimiento y reproducción de la célula.
  • Flagelos. Algunas células poseen orgánulos destinados a impulsarlas en el medio ambiente, llamados flagelos. Son típicos de los seres unicelulares y de células móviles como los espermatozoides.
  • Retículo endoplasmático rugoso (RER). Sintiteza proteínas.
  • Retículo endoplasmático liso (REL). Síntetiza lípidos.
  • Aparato de Golgi. Es vital en la síntesis de muchas de las proteínas y lípidos de la célula y funciona como una planta empaquetadora: sintetiza, envasa y distribuye las sustancias generadas por la célula a sus respectivos destinos en el citoplasma.

Tipos de célula

Existen numerosísimos tipos de célula, demasiados para listarlos todos. Sin embargo, las clasificaciones celulares más importantes son las siguientes:

• Conforme a su núcleo. Esta es una distinción fundamental e importantísima en la historia de la evolución, ya que distingue dos grandes superreinos o dominios de seres vivos, que son:
  • Procariotas. Aquellas células desprovistas de núcleo, cuyo material genético está disperso en el citoplasma. Son casi siempre organismos unicelulares simples.
  • Eucariotas. Aquellas células que presentan un núcleo definido en donde está su ADN. Son un paso delante de las procariotas en materia evolutiva, y permiten un mayor rango de especificidad y complejidad de la vida.
• Conforme a su reino. Tradicionalmente esta distinción entre los tipos de vida conocida distinguía solo dos clases, pero hoy en día se sabe que son muchos más. Comúnmente se habla de:
  • Células vegetales. Pertenecientes a las plantas y seres fotosintéticos.
  • Células animales. Pertenecientes a los animales que respiramos oxígeno y nos desplazamos en el espacio a voluntad.
  • Células de hongos. Pertenecientes a mohos y hongos del reino fungi.

Tamaño de la célula

El tamaño de las células puede ser muy variado, dependiendo de las funciones que desempeñe y del grado de complejidad que posea.

Algunas pueden ser prácticamente visibles a simple vista, mientras que otras no. Se estima que su tamaño promedio es de alrededor de 10 µm (micrómetros).

Reproducción de la célula

La reproducción de las células puede ser de dos tipos:

• Sexual. Involucra el intercambio de material genético de dos células para crear una nueva con la mitad del ADN de cada una.
• Asexual. Una célula se divide sin participación de otra, en dos células genéticamente idénticas.

Puede servirte: Reproducción sexual y asexual.

Importancia de la célula

La célula es la unidad mínima de la vida dotada de capacidad reproductiva y de autonomía. Esto significa que es la porción fundamental, primordial, de toda la vida conocida y que sin ella, no habría surgido tal y como la conocemos.

Vida acelular

Existen formas de vida sin células, pero son contadas. Los virus, priones y otras formas simples de vida por lo general patógena (causante de enfermedades).

Existen debates en la comunidad científica respecto al origen de estos seres, ya que algunos proponen que son células des-evolucionadas y otros sostienen que son formas de vida anterior a ésta.

Más en: Virus y bacterias.