Era de hielo

Te explicamos qué son las eras de hielo y cómo se originan. Además, sus características, sus efectos y las ciencias que las estudian.

¿Qué es la era de hielo?

Una era de hielo, glaciación, edad de hielo o edad glacial es un período geológico en el que se produce un intenso enfriamiento del clima terrestre. La reducción de la temperatura del planeta provoca el congelamiento de las aguas y la expansión de las masas de hielo. 

A lo largo de la historia geológica de la Tierra, se han producido distintas eras de hielo con diferentes duraciones, pero siempre se ha tratado de extensos períodos de tiempo. Durante estas glaciaciones, la vida debió adaptarse a un descenso muy importante de la temperatura en todo el planeta. Por esta razón, en las diferentes eras de hielo tuvieron lugar grandes extinciones de especies que no lograron adaptarse a estos cambios. 

La Tierra ha experimentado numerosas eras de hielo de manera cíclica, la última de las cuales inició hace 110.000 años. Los períodos de tiempo que se encuentran entre las eras de hielo se denominan interglaciales, y se caracterizan por el aumento de la temperatura y el derretimiento de los glaciares y casquetes polares. Se estima que la civilización humana se desarrolló y estaría viviendo en un período interglacial comenzado hace aproximadamente 10.000 años.

Los períodos interglaciares se caracterizan por temperaturas más estables y cálidas, con descensos importantes en el nivel de los hielos polares y continentales. Esto se traduce en un aumento de los niveles de la hidrósfera (océanos, mares, ríos, lagos) y del vapor de agua en la atmósfera.

Ver además: Eras geológicas

Características de las eras de hielo

Las principales características de las eras de hielo son las siguientes:

• Fueron períodos largos de gran enfriamiento del planeta. 
• Se identificaron cinco eras de hielo a lo largo de la historia geológica de la Tierra.
• La vida debió adaptarse a un clima muy frío y seco.
• Hubo grandes extinciones de especies que no pudieron adaptarse al enfriamiento del planeta.
• Podrían haberse producido por cambios en la atmósfera, en la órbita terrestre o por una obstrucción en la llegada de energía solar. 

Causas de las eras de hielo

Las causas de las glaciaciones pueden ser diversas y están sometidas a debate. Algunas de las teorías más aceptadas son: 

• Cambios en la composición de la atmósfera. Las variaciones en la composición de la atmósfera, particularmente en la concentración de gases de efecto invernadero, pueden influir en el clima. Por esta razón, se cree que las eras de hielo podrían haberse producido por una reducción de gases de efecto invernadero en la atmósfera, lo que habría disminuido notoriamente la temperatura del planeta. 
• Obstrucción de la energía solar. Una intensa actividad volcánica podría haber lanzado grandes cantidades de cenizas a la atmósfera y obstruido la llegada de la luz solar a la Tierra. Esto habría provocado una reducción de la temperatura a raíz de la disminución de la luz y el calor solares. 
• Cambios en la órbita terrestre. Las variaciones en la órbita de la Tierra alrededor del Sol, como cambios en la distancia o la inclinación, podrían haber influido en la cantidad y distribución de la radiación solar que llegaba al planeta, lo que pudo haber provocado un enfriamiento global. 
• Movimiento de las placas tectónicas. Los cambios en la configuración de los continentes debido al movimiento de las placas tectónicas podrían haber influido en el clima. La formación de grandes cadenas montañosas y la distribución de los océanos afectaron la circulación atmosférica y oceánica, lo que a su vez habría tenido un impacto en el clima global.

Consecuencias de las eras de hielo

Las distintas glaciaciones han tenido efectos de diversa naturaleza. Las consecuencias principales de las eras de hielo pueden clasificarse en:

• Geológicas. Las glaciaciones han generado un tipo particular de erosión en las estructuras geológicas, ya sea por su enfriamiento, por la presión de las masas de hielo o por abrasión, lo que dejó una evidencia muy específica en las rocas de esos períodos.
• Paleontológicas. El enfriamiento del planeta durante las eras de hielo produjo extinciones masivas de plantas y animales que no pudieron adaptarse a las nuevas condiciones climáticas.
• Marinas. Durante las glaciaciones, grandes cantidades de agua se almacenaron en forma de hielo en los glaciares, lo que redujo el nivel del mar. 

Historia de las eras de hielo

Aunque en el presente apenas un 10 % de la superficie terrestre está cubierta por hielo, se sabe que no siempre fue así. Se han identificado cinco extensas eras de hielo a lo largo de la historia geológica del planeta:

• Glaciación Huroniana. Comenzó hace 2.400 millones de años y culminó hace 2.100 millones, en la era paleoproterozoica.
• Glaciación de Sturtian-Varangian. Comenzó hace 850 millones de años y terminó hace 635 millones, en la era neoproterozoica.
• Glaciación Andina-Sahariana. Comenzó hace 450 millones de años y terminó hace 420 millones, en la era paleozoica.
• Glaciación de Karoo. Comenzó hace 360 millones de años, en la era paleozoica, y terminó hace 100 millones, en la era mesozoica.
• Glaciación Cuaternaria. Comenzó hace 2,58 millones de años, en la era cenozoica, y terminó hace aproximadamente 12.000 años. 

Los animales en las eras de hielo

Los animales que pudieron soportar la reducción de la temperatura del planeta desarrollaron adaptaciones biológicas que les permitieron sobrevivir: pelajes gruesos y capas de grasa para aislar el interior de sus cuerpos del frío, metabolismos adaptados a las bajas temperaturas y a la sequía, y dietas hipercalóricas.

Algunas de las especies de animales con estas características fueron: 

• El mamut lanudo. Su cuerpo estaba cubierto de capas de lana de hasta 1 metro de largo y poseía dientes adaptados para triturar las cortezas duras de la vegetación congelada. 
• Tigre dientes de sable. Era un poderoso depredador, con colmillos de 18 centímetros de largo y una mordida que les permitía abrir la mandíbula a 120 grados, lo que les garantizaba una cacería efectiva en las planicies congeladas.
• Rinoceronte lanudo. Antecesor del rinoceronte actual, podía pesar hasta 4 toneladas con su cuerpo masivo y cubierto de lana. Sus cuernos y cráneo eran más fuertes y voluminosos, para poder escarbar en la nieve en busca de alimento.

Tierra “Bola de nieve”

La glaciación global, super glaciación o Tierra “Bola de Nieve” es una hipótesis respecto a lo ocurrido en el período criogénico de la era neoproterozoica, durante el cual se habrían producido una o varias glaciaciones de escala mundial, que cubrieron de hielo y nieve el planeta entero y bajaron su temperatura media a -50 °C.

Se estima que este fenómeno —enmarcado en la Glaciación de Sturtian-Varangian— duró unos 10 millones de años, y durante esta era de hielo se habría extinguido prácticamente toda la vida en el planeta. Sin embargo, su veracidad, duración y magnitud son materia de debate dentro de la comunidad científica hasta el día de hoy.

El Würm

La glaciación de Würm, también conocida como Glaciación de Wisconsin, es la última de las eras de hielo registradas. Empezó hace 110.000 años y culminó hace 12.000, con el comienzo del aumento de las temperaturas en el período holoceno. 

Durante el Würm, grandes extensiones terrestres fueron ocupadas por glaciares y los casquetes polares aumentaron su extensión. Esto redujo el nivel de los mares y contribuyó al descenso de la temperatura del planeta, incluso en zonas tropicales y ecuatoriales. Además, durante este período surgió el Homo sapiens en África y se dispersó por el mundo.

Glaciología

La glaciología es la rama de la geografía física que estudia los fenómenos actuales y pasados vinculados con el tránsito del agua hacia sus estados sólidos: hielo, nieve, granizo o glaciares. Se trata de la ciencia que se encarga de analizar, junto con la geología, las marcas de las eras glaciares pasadas en la superficie terrestre. Esto permite reconstruir cómo eran las condiciones ambientales y climáticas durante las eras de hielo.

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Referencias

• ABC Ciencia. (2020). Así se convirtió la Tierra en una gigantesca “bola de nieve”. https://www.abc.es/ciencia/
• Earle, S. (s.f.). Períodos glaciales en la historia de la Tierra. LibreTexts. https://espanol.libretexts.org/
• Fundación Palarq. (2022). La glaciación que cambió el mundo: la Glaciación Würm. https://fundacionpalarq.com/
• Tarbuck, E. y Lutgens, F. (2005). Ciencias de la Tierra. Una introducción a la geología física. Pearson Educación.